Jeux d’Ombres

Leroy / Livgren

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Livre publié auparavant sous le titre de : « Sous Couverture »

Table des matières

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et un

Chapitre Vingt-deux

Chapitre Vingt-trois

Chapitre Vingt-quatre

Chapitre Vingt-cinq

Chapitre Vingt-six

Chapitre Vingt-sept

Chapitre Vingt-huit

Chapitre Vingt-neuf

Chapitre Trente

Chapitre Trente et un

Chapitre Trente-deux

Chapitre Trente-trois

Chapitre Trente-quatre

Chapitre Trente-cinq

Chapitre Trente-six

Chapitre Trente-sept

Chapitre Trente-huit

Chapitre Trente-neuf

Chapitre Quarante

Épilogue

CHAPITRE UN

CHARLO TTE

Que porter pour un entretien dans un club échangiste/fétichiste et lieu d’autres aventures sexuelles ?

Je parcours ma garde-robe merdique et gémis de désespoir. J’ai vécu en jean toute ma vie, de l’école primaire jusqu’à l’université. Maintenant que je suis dans le « vrai monde », je n’ai pas un sou pour m’acheter une nouvelle garde-robe, je n’ai que des sweat-shirts et quelques hauts pailletés de Sum41 qui laissent des paillettes sur tout ce qu’ils touchent. Pas de chance.

Je scrute mon reflet dans le miroir. Je ressemble à une gamine au teint frais qui vient tout juste de sortir de l’école, pas le genre de femme chic et sexy que Mike Green voudrait embaucher. Mais j’ai pourtant besoin de ce travail, ça pourrait être le moyen de faire décoller ma carrière.

C’est l’heure du plan B.

– Hé, Anna ?

Je hèle ma colocataire, je n’ai pas besoin de crier très fort. Notre appartement est aussi grand qu’une boîte à chaussures, sa minuscule chambre est juste en face de l’étroit couloir.

Sa porte s’ouvre.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Anna est penchée sur sa commode, se maquillant avec le genre de concentration que je n’ai seulement connue que lors des examens de fin d’année ou des nouveaux épisodes de The Bachelor. Elle est vêtue d’une mini-robe noire moulante, ses longs cheveux bruns tombent en une cascade élégante et parfaite, résultat de quarante minutes de coiffage.

Je la supplie.

– Puis-je t’emprunter une tenue ? Sexy, si possible ? J’ai décroché un entretien au club. Et je n’ai rien à me mettre.

Les yeux d’Anna se tournent vers moi.

– Tu peux me redire ça ? Tsss, dit-elle à la vue de mon vieux pantalon de survêtement miteux et de mon T-shirt informe.

Même à la maison, elle a toujours l’air de sortir d’un magazine de mode, habillée en petits shorts courts et soyeux. Mais sous ce mascara et ce brillant à lèvres, Anna est vraiment un ange, c’est pourquoi elle a pitié de moi ce soir.

– Essaie ça, dit-elle en tirant un minuscule tube de tissu noir d’un tiroir, qu’elle me lance à travers le couloir. Tu es plus grande que moi, mais montrer un peu plus de jambes n’a jamais fait de mal à personne, surtout quand il s’agit de gagner des pourboires.

J’ai du mal à rentrer dans la robe. Elle ressemble à un pansement amélioré, la moitié du dos est dénudée avec des lanières de tissu noir enroulées comme un corset.

– N’oublie pas les filles ! dit Anna, me jetant un soutien-gorge rembourré sans bretelles qui pourrait me servir de bouée de sauvetage.

Mais il fait bien l’affaire : quand tout est mis en place et que j’ai vérifié le résultat dans le miroir, je

peux presque passer pour une femme avec des courbes. La robe est très décolletée, et aussi très courte.

Avec les lanières et une paire de bottes, ça me donne un look sexy, un peu soumise.

Parfait pour là où je vais ce soir.

– Merci ma fille, dis-je à Anna avec gratitude. Et je te promets, je te donne le loyer à la fin de la semaine.

– Pas de souci, dit-elle, amusée.

Son tout nouveau iPhone vibre sur la commode, et ses yeux s’illuminent.

– Ah, voilà mon chauffeur. Amuse-toi bien !

Anna ramasse son sac à main Lancel, chausse une paire de talons très hauts de créateur et attrape un blouson de cuir qui a probablement coûté plus cher que tous mes biens réunis.

– N’oublie pas, il faut tortiller des fesses dans ce truc, me dit-elle sur le chemin de la porte. Marche comme si tu essayais de garder une pastèque serrée entre tes cuisses.

Elle me fait un clin d’œil et sort.

Je me dirige vers la fenêtre. Sur le trottoir, cinq étages plus bas devant notre immeuble de Brooklyn, une citadine noire et anonyme l’attend.

Je laisse retomber le vieux drap de lit qui me sert de rideau. Je ne demande pas où ma colocataire trouve son argent, mais je suis sûre qu’auditionner pour les spectacles de Broadway ne paie pas ses nouvelles chaussures. Elle a un rendez-vous différent tous les soirs de la semaine. Ses rencontres ont toujours lieu dans divers hôtels du centre-ville et elle ne ramène jamais personne à la maison.

Faites le rapprochement.

Ceci étant, je ne peux pas la juger. Au moins, elle peut payer le loyer de notre boîte à chaussures infestée de souris. Je suis celle qui a un mois de retard sur le loyer et toujours pas prête de décrocher un emploi.

Je m’affale sur le lit avec un soupir — j’atterris directement sur un ressort mal fixé.

Je jure et me retourne.

– Aïe ! Bon sang !

Ce n’était pas censé se passer comme ça. J’avais décroché mon diplôme et possédait un portfolio plein d’articles de journaux étudiants. Je rêvais d’être la prochaine grande étoile du journalisme. Mon petit ami, Troy, avait une année d’avance sur moi. Il avait déjà déménagé à New York et obtenu un super boulot pour un blog d’informations. Il avait dit qu’aussitôt que je finirais, nous emménagerions ensemble et qu’il m’aiderait à décrocher un emploi.

Mais je suppose que ses plans ont changé. Parce que quand je suis arrivée sur le pas de sa porte avec mon vieux tas de ferraille rempli jusqu’au toit de toutes mes affaires, il avait changé d’avis.

Ce changement était un mannequin-DJ d’un mètre quatre-vingt prénommée Natalia.

– Je ne pensais pas que c’était sérieux entre nous, a-t-il dit, ignorant toutes les promesses d’amour à longue distance qu’il avait faites. C’était juste des paroles en l’air, tu comprends ?

J’ai vendu ma Honda, trouvé une colocataire et un boulot de serveuse. J’ai transformé mon déni et ma colère en pure détermination. Je voulais lui montrer de quoi j’étais capable. J’ai postulé à chaque petite annonce et écumé la ville avec mon curriculum vitae, certaine que la réussite m’attendait juste au coin

de la rue. Mais me voici, deux mois plus tard, incapable de décrocher un entretien pour un stage non rémunéré, sans parler d’un véritable travail.

– Nous n’embauchons pas.

– Nous gardons précieusement votre candidature pour une prochaine fois.

– Nous recherchons des candidats avec plus d’expérience.

C’est une impasse : je ne peux pas obtenir de l’expérience si personne n’est prêt à m’embaucher, et personne ne m’embauche parce que je n’ai pas d’expérience ! J’ai passé quatre ans au journal de l’université et travaillé d’arrache-pied. J’ai écrit sur des blogs, j’ai même eu quelques reportages publiés dans le journal local, mais à New York, tout ce travail ne veut rien dire.

Je suis de retour à la case départ.

Aujourd’hui, c’était mon dernier espoir — et ma meilleure chance. Le New York Daily m’avait appelée pour un entretien : la première fois que je passais réellement la porte. J’étais tellement excitée quand j’ai traversé la salle de presse. J’ai senti le bourdonnement des téléphones qui sonnent et des employés qui tapent sur leurs claviers. Mais mon excitation a duré environ aussi longtemps qu’il a fallu au rédacteur en chef, Richard Geller, pour jeter un coup d’œil à mon portfolio et le jeter sur son bureau.

– Je suis désolé, nous licencions du personnel actuellement, nous n’embauchons plus.

J’ai cligné des yeux, tous mes espoirs étaient anéantis.

– Mais pourquoi m’avez-vous contactée s’il n’y a aucun emploi disponible ?

Il m’a fait un sourire sympathique.

– Écoutez, j’aime bien vos articles. Vous avez quelques bonnes histoires. Une bonne intuition, mais l’intuition seule ne suffit pas. Ce dont j’ai besoin, ce sont des scoops. Apportez-moi quelque chose de bon, quelque chose de juteux et peut-être que je pourrais vous filer un poste.

C’est pour cette raison que je suis ficelée dans cette tenue ridicule, recouverte d’une couche de mascara et les pieds recroquevillés dans les bottes montantes à hauts talons d’Anna. Parce que j’ai besoin d’une histoire exceptionnelle pour faire décoller ma carrière et qu’à l’heure actuelle, cet emploi d’hôtesse est ma meilleure chance. Mon petit doigt me dit qu’il y a des choses passionnantes à découvrir au Square Secret, et mon instinct ne se trompe jamais.

J’attrape mon sac à main et descends, grimaçant à cause des bottes qui meurtrissent mes orteils. Mais comme mon budget ne me permet pas de prendre un taxi, ce sera le métro pour moi ce soir. Je me dirige vers la station, l’estomac noué.

Quel genre d’entretien vais-je passer ? Devrai-je faire des choses normales d’hôtesse comme assigner les clients à leur table et vérifier les réservations, ou les attentes sont-elles différentes ? Je veux dire, ce n’est pas un club ordinaire. Le Square Secret est un club fétichiste super secret qui propose ses services à une clientèle exclusive.

C’est Anna qui m’a permis de décrocher cet entretien. Elle avait entendu parler d’un club de ce genre en ville, sur invitation seulement. L’endroit où le gratin de New York se rend pour s’offrir du bon temps.

Où les hommes politiques, les célébrités et les traders de Wall Street se cachent sous couvert de l’obscurité et laissent tomber leurs inhibitions.

Elle a plaisanté en riant que ce club n’était qu’une légende urbaine, mais après avoir fait quelques recherches, elle a rapidement découvert qu’il existait vraiment. Dirigé par Mike Green, le club est

totalement secret, complètement verrouillé — et c’est certainement mon ticket pour le plus grand scoop de la ville.

Si je pouvais décocher un emploi là-bas, je pourrais fouiner et découvrir tout ce qui s’y passe. Si je pouvais prouver que quelques grands noms fréquentent cet endroit et quel genre de scandales ils cachent, cela devrait être amplement suffisant pour rentrer au journal et me faire un nom.

J’imagine : Charlotte Holloway, journaliste, New York Daily News. Capable d’écrire de beaux articles intéressants, d’en tirer un salaire substantiel et d’apprendre auprès des meilleurs.

– Ça va, chérie ?

Une voix me ramène à la réalité. Deux types me dévisagent à l’autre bout du wagon de métro, le regard lubrique. Même cachée sous une veste, cette robe laisse beaucoup de choses à voir.

– Où tu vas ? demande l’un des deux. Tu sors avec quelqu’un ce soir ?

Heureusement, nous arrivons à mon arrêt et je sors en vitesse, me précipitant vers la sortie.

Il n’y a qu’un seul homme qui m’importe ce soir : celui qui protège tous les secrets que je suis venue découvrir. Il est le seul que je dois berner si je veux avoir une chance de m’en tirer.

Mike Green.

CHAPITRE DEUX

MIKE

Je sais ce que tu caches.

La lettre est glissée avec le reste du courrier : une seule page de texte imprimé.

Je m’assois à mon bureau, puis saisis l’enveloppe que je viens juste de décacheter. Elle est simple et bon marché, le genre d’enveloppe qui se vend par paquet dans n’importe quelle grande surface. Juste mon nom imprimé au recto, sans adresse ni cachet de la poste.

Elle a été délivrée ici, au Square Secret, en personne.

– Jack !

Un instant plus tard, le chef de la sécurité apparaît à la porte de mon bureau.

– Qu’est-ce qui se passe, patron ?

Il bâille. Un mètre quatre-vingt-dix, musclé, ex-commando de la marine. Rien ne se passe à l’intérieur des murs de ce club sans qu’il ne soit au courant.

Je brandis l’enveloppe en l’air.

– Sais-tu qui a déposé cela ?

– Je ne sais pas, qu’est-ce que c’est ?

Jack s’approche.

Je m’assure que la note est cachée sous d’autres documents éparpillés sur mon bureau pour ne pas qu’il la voie. Je lui passe l’enveloppe. Il la prend et hausse les épaules.

– Aucune idée, désolé.

– Elle était avec le reste du courrier, dis-je, essayant de masquer mon irritation.

– C’est Dominique qui s’occupe de ça, déclare Jack, en me la rendant. Elle ramasse le courrier chaque après-midi quand elle ouvre. Vous voulez que je lui demande ?

Je hoche la tête.

– Mais ne fais pas d’histoires à ce sujet. Visionne l’enregistrement vidéo de sécurité, celui des caméras de la porte d’entrée. Jettes-y un œil et trouve-moi qui l’a déposée.

Si Jack est surpris par cette demande inhabituelle, il ne le montre pas. Il hoche la tête.

– Et vois avec le reste de ton équipe, ajouté-je alors qu’il se dirige vers la porte. Demande-leur s’ils ont vu quelque chose de louche ici au cours des deux dernières semaines.

– Louche comment ?

Je reste vague.

– Rien qui ne sorte de l’ordinaire. Des membres qui font des problèmes. Des gens qui essaient d’entrer alors qu’ils ne sont pas inscrits. Je veux un compte-rendu complet d’ici demain matin.

– Ça marche, patron.

Jack s’en va, me laissant seul dans mon bureau. Je me balance dans mon fauteuil, faisant face au miroir sans

tain qui donne sur mon territoire.

Le Square Secret. La plus sélecte des boîtes de nuit privées de la ville. L’endroit où les fantasmes prennent vie, où les gens sont libres d’explorer et de s’abandonner à leurs désirs les plus obscènes.

Je regarde le bar principal, agrémenté de luxueuses banquettes de cuir dans un décor somptueux. Il est maintenant désert, mais ce soir l’endroit sera bondé. Célébrités, politiciens, hommes d’affaires du tout New York — tous libres de faire ce qu’ils veulent, sous couvert de l’anonymat. Pas de noms. Pas de journalistes.

Ils me confient leur réputation et, en échange, je leur fournis un terrain de jeux. Un lieu où les responsabilités et le stress de la vie quotidienne sont laissés à la porte. Derrière ces murs, il n’y a que du plaisir. De l’excitation.

De la luxure.

J’ai construit ce club de zéro dans le quartier le plus couru de New York. Notre liste d’attente est d’un millier de personnes depuis longtemps, et notre processus de sélection rendrait la CIA honteuse. Chaque membre du personnel doit signer un accord de confidentialité et notre liste d’invités est gardée sous clé.

Je garde les secrets de mes membres. Les détails intimes de ce qu’ils font ici, et avec qui ils le font. Dans ce monde, la discrétion est d’or et vaut de l’or. Sans elle, mon empire tout entier s’effondrerait, et des centaines de personnes seraient ruinées à cause du scandale.

Je saisis la note encore une fois, pensif. Quelqu’un me menace. Mais de quoi, je ne sais pas encore.

Serait-ce du chantage à propos d’un de mes membres ?

Ou une menace plus personnelle ?

Mon interphone sonne, interrompant mes pensées.

– Les filles sont ici, pour les entretiens des emplois d’hôtesse.

C’est Dominique, la responsable des filles et gérante des affaires courantes.

– Fais-les entrer dans le salon, lui dis-je. J’arrive.

Je me lève, prends ma veste de costume pendue sur le dossier de mon fauteuil et l’enfile. Je déteste avoir à inviter de nouvelles venues à travailler au club, surtout avec une menace qui plane, mais je n’ai pas le choix. Trois jeunes filles sont parties ces dernières semaines, et avec la popularité du club à son zénith, j’ai besoin de remplaçantes. Le club sera plein à craquer d’ici minuit et mes invités requièrent un service cinq étoiles en réponse à leurs frais d’adhésion cinq étoiles.

Je sors dans le couloir, verrouillant la porte derrière moi. C’est à ce moment que j’aperçois une fille étrange, scrutant l’une des salles.

– Excusez-moi. Puis-je vous aider ?

Ma voix est tout sauf aimable. Elle se retourne brusquement, l’air coupable. Je m’approche à grands pas.

Je ne l’ai jamais vue ici, je m’en souviendrais. Elle est vêtue d’une petite robe élastique courte et plongeante dévoilant de beaux seins mûrs et de longues cuisses bronzées.

– Je, euh... bafouille la jeune fille.

Elle me regarde avec de grands yeux bleus, une frange blonde mal coupée, mais je peux voir que son cerveau réfléchit vite. Dans d’autres circonstances, je l’aurais trouvée sexy. Sexy et farouche dans ces bottes coquines, mais en ce moment, tout ce que je vois est une intruse dans mon club.

– Eh bien ? Que faites-vous ici ? Comment êtes-vous entrée ?

Elle déglutit, se reprenant.

– Je suis ici pour l’entretien, dit-elle en souriant timidement. Je suis désolée, je voulais me rafraîchir, mais je suppose que je me suis perdue. Cet endroit est un vrai labyrinthe ! Il est difficile de se retrouver.

Je m’arrête. Elle me lance un regard convaincant, sans plus aucun signe de la culpabilité que j’ai pu lire sur son visage quand je l’ai surprise. L’ai-je juste imaginé ? Ce doute me rend nerveux, et je n’aime pas cela.

– Le salon est par là, lui dis-je d’un ton bourru. Je vais vous accompagner.

– Merci, c’est tellement gentil de votre part.

Elle remonte la bretelle de son sac à main sur son épaule et se dirige dans la direction que je pointe.

– Ce ne serait pas un bon début de me perdre avant même d’avoir obtenu le travail !

– Heureusement, un bon sens de l’orientation n’est pas sur la liste des compétences requises, lui dis-je sèchement, en la suivant. Mes hôtesses se doivent d’être belles, courtoises et discrètes.

Elle a une de ces trois qualités, au moins.

J’admire son cul bien proportionné et ses bottes de cuir jusqu’à ce que nous arrivions dans un des salons secondaires, où plusieurs autres filles attendent.

– On devrait demander à quelqu’un d’allumer quelques lumières, dit-elle, en regardant autour d’elle. Tout est si sombre et tamisé.

– Les gens aiment les coins sombres, dis-je, menaçant. Sûrement pour mieux cacher leurs actes obscurs.

Elle est surprise, puis le masque rapidement en riant.

– Vous avez raison. J’avais oublié, je ne suis pas dans un club normal ici. Elle regarde autour d’elle, puis se penche vers moi : pouvez-vous me rendre un service et m’indiquer qui est le patron ? Je veux savoir qui je suis censée impressionner.

Je soulève un sourcil.

– C’est un peu tard pour cela, dis-je, enjoué de voir la compréhension se dessiner sur son visage.

– Merde, jure-t-elle. C’est vous…

– C’est moi. Je suis sûr que nous allons être présentés plus tard. Si vous voulez bien vous asseoir, nous allons commencer.

Elle se déplace furtivement vers une chaise au fond de la salle, mais je m’arrête, la regardant encore un instant.

Celui ou celle qui a envoyé cette note est soit en possession de renseignements préjudiciables, soit il les cherche. Jusqu’à envoyer un espion infiltrer mon club ? Je n’en suis pas encore sûr. Quoi qu’il en soit, je reste sur mes gardes. Et n’importe quelle fille présente ici ce soir pourrait représenter une menace pour moi.

Quelqu’un cache quelque chose. Je vais m’assurer de le démasquer.

CHAPITRE TROIS

CHARLOTTE

Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Je me recroqueville dans mon siège, souhaitant que le sol s’ouvre et m’engloutisse. Surprise à fouiner avant même d’avoir décroché le travail ? Et par Mike Green lui-même ?

J’essaie de me ressaisir. Je ne peux pas avoir foutu ma meilleure chance en l’air seulement cinq minutes après avoir franchi la porte. Après tout, je regardais juste autour, ce qui n’est pas si grave. Et peut-être qu’il a gobé mon histoire. Après tout, il n’a aucune raison de soupçonner que je suis ici pour infiltrer et dévoiler les secrets de son club. Tout ce qu’il sait, c’est que je suis juste une autre fille stupide qui ne sait pas lire un panneau « sortie », panneau censé me sauver la vie.

Pour la première fois de ma vie, je suis reconnaissante à mes grands yeux bleus de me faire ressembler à Bambi plutôt qu’à une journaliste experte en infiltration. Avec un peu de chance, la robe courte et sexy a fait son travail, et Mike n’a pas de doute sur mes vrais objectifs.

Je lui jette discrètement un coup d’œil à travers la pièce, il est en train de discuter avec une élégante brune. Pas étonnant que je l’ai pris pour un agent de sécurité quand il m’a approchée dans le couloir.

Grand et large d’épaules, il est beaucoup trop musclé pour être le propriétaire d’un club sophistiqué comme celui-ci. Mal rasé et doté d’un nez qui a probablement été cassé plusieurs fois. Même dans son costume haute couture, il semble plus appartenir à un ring de boxe qu’à une salle de conférence.

Et lorsqu’il a tourné ce regard perçant vers moi...

Je frissonne, me souvenant de la menace silencieuse. Ce n’est pas un homme à mettre en colère. Donc suis-je stupide ou bien téméraire d’aller de l’avant avec mon plan ?

Ou les deux ?

– Bienvenue au Square Secret, dit la femme debout à ses côtés.

Les filles autour de moi se taisent.

– Je suis Dominique, la gérante du club. Avant de commencer, je tiens à vous rappeler l’accord de confidentialité que vous avez signé lorsque nous vous avons conviées à cet entretien. Qu’un emploi vous soit offert ou non, les termes restent valables. Toute transgression sera prise au sérieux, et je peux vous assurer que nous vous poursuivrons en justice.

La jeune fille assise à côté de moi grimace.

– Waouh, belle façon de commencer la soirée, chuchote-t-elle.

Je lui souris en signe d’approbation, mais mon estomac est noué.

La paperasserie avait été envoyée par messagerie électronique après que j’ai posé ma candidature. Cinq pages de dense jargon juridique déclarant essentiellement que si je parlais du Square Secret à qui que ce soit pour une quelconque raison, ils pourraient me poursuivre pour violation de l’accord de confidentialité. Je suppose que c’est pour cette raison que personne n’a jamais essayé de révéler leurs secrets. En lisant le document, je me suis demandé si je n’allais pas trop loin.

Mais cela pourrait être le scoop de ma vie, alors j’ai signé, mais sous un faux nom.

– Je suis Camille, chuchote la jeune fille. Salut.

– Kate, murmuré-je, en mentant.

– Peux-tu croire à toutes ces conneries de secret ? demande-t-elle juste avant que Dominique ne laisse la parole à Mike et qu’il s’adresse à nous toutes.

– Le Square Secret est un endroit où les membres se sentent chez eux, dit-il en nous regardant. Loin de leur bureau, de leur partenaire, de leur vie ordinaire. C’est un moment fantastique, et chaque personne travaillant ici doit s’engager à maintenir ce fantasme en vie. Derrière ces murs, nos membres sont uniques.

Nous les traitons comme des rois. Quels que soient leurs désirs, ajoute-t-il avec un sourire moqueur.

Il y a un éclat de rire. La tension est tombée.

– Votre devoir d’hôtesse sera de mettre nos membres à l’aise, explique-t-il. Leur offrir des boissons, ou leur montrer la salle à manger. Les informer sur nos différentes salles et lieux plus… intimes. Les nouveaux venus au club pourraient avoir besoin d’être rassurés. D’autres voudront que vous leur organisiez des divertissements plus élaborés. En tout temps, vous devrez être polies, chaleureuses et discrètes.

Mike nous scrute à tour de rôle.

– Si un seul des divertissements que nous proposons ici vous pose un problème, partez maintenant. Si vous aimez les potins, ou voulez raconter à vos amis les détails dont vous avez été témoin derrière ces murs, partez.

Ses yeux se posent sur moi et je ne sais plus où me mettre. Il parle de moi ? Son regard me transperce, et je dois détourner les yeux, rougissante. Finalement, il poursuit.

– Si vous avez la fausse impression qu’il s’agit d’une sorte de bordel haut de gamme, et que vous avez l’intention de solliciter nos membres sexuellement, partez. Vous n’avez pas votre place ici.

Il y a une longue pause. Personne ne bouge.

Mike fait un clin d’œil.

– Très bien. Vous serez convoquée chacune à votre tour pour un entretien. J’ai hâte de faire votre connaissance.

Il quitte la salle.

J’expire un souffle que je n’avais pas eu conscience de retenir.

– Waouh ! murmure Camille, la fille à côté de moi. C’est quelqu’un, lui.

Quelqu’un, oui. Beau, dangereux et sexy comme ce n’est pas permis.

La première fille est appelée, et nous la regardons se diriger, décontractée, derrière Dominique.

– Qu’est-ce qui t’a amenée ici ? me demande Anna pour parler, m’offrant un chewing-gum. Elle a des cheveux châtain clair mi-longs et du rouge à lèvres d’un rouge soutenu. Elle est aussi vêtue d’une robe courte, comme moi.

– J’ai besoin de cet emploi, dis-je en souriant un peu. Prêt étudiant.

– Ne m’en parle même pas ! s’exclame-t-elle, puis baissant la voix : ma cousine travaillait ici, elle dit que les pourboires sont hallucinants. Certaines nuits, elle pouvait se faire jusqu’à mille dollars !

Waouh. Je cligne des yeux. Peut-être y a-t-il plus d’avantages en nature ici que dans un boulot au journal.

Je ne mentais pas tout à l’heure : j’ai une tonne de dettes, et je ne peux pas toujours laisser Anna payer le

loyer. Soudain, mon instinct de journaliste se réveille.

– Attends, elle travaillait ici ? Que s’est-il passé ? Pourquoi est-elle partie ?

Anna hausse les épaules.

– Elle est entrée à la faculté de droit. Georgetown. Grâce à ce club, sa première année est déjà entièrement payée.

– Oh, dis-je, désemparée. C’est super.

Mince, pas de quoi faire un scandale.

Je jette un coup d’œil à la compétition. Il n’y a que quelques emplois d’hôtesse ouverts et au moins une douzaine de filles. Elles sont toutes magnifiques : cheveux brillants, air glamour, plastique incroyable.

Je tire sur ma robe empruntée et prie de ne pas avoir l’air ridicule. Je marche déjà sur une mince corde, ayant candidaté sous un faux nom, mais je n’avais pas le choix. Quiconque cherchant Charlotte Holloway sur internet trouverait la liste complète de mes articles dans le journal du lycée : ceux enquêtant sur les infractions au code d’honneur, le jour où j’ai interviewé des joueurs de football sur le truquage des matchs, mon exposé récompensé sur les membres du conseil d’administration ayant confié les distributeurs automatiques à une société de malbouffe en échange de vacances luxueuses.

Aucune personne avec la moitié d’un cerveau ne pourrait gober, après avoir fait quelques recherches sur internet, que j’ai postulé à cet emploi seulement pour les pourboires alléchants. Ils ne m’auraient, a fortiori, jamais permis d’entrer dans le bâtiment, laissée sans surveillance et engagée pour donner libre cours à mes actions.

Je me suis cassé la tête pendant des semaines à chercher ce que je devais faire, jusqu’à ce que je réalise que la réponse était juste en face de moi, ma colocataire à l’université : Kate.

Nous avions été assignées à la même chambre en deuxième année et avions sympathisé tout de suite. Nous avions des personnalités totalement opposées : elle étudiait le droit social, était au lit à neuf heures tous les soirs et passait ses week-ends à faire du bénévolat auprès des sans-abri du centre-ville, pendant que je travaillais tard au journal (et même plus tard encore, puisque je sortais toujours au pub après avoir envoyé l’édition du lendemain matin à l’impression). Mais comme nous nous entendions bien, nous avions emménagé ensemble dans un appartement hors du campus pour la dernière année. Après ses études, elle avait emballé ses affaires et était partie en Afrique passer l’année à construire des écoles et aider à la vaccination des enfants.

Comme je disais, c’était un ange.

Elle était maintenant à l’étranger, avec un service de téléphone portable capricieux et des antécédents d’emploi sans tache. Elle m’avait laissé son numéro de sécurité sociale au cas où elle aurait besoin que je dépose certains dossiers urgents pour elle. Il avait donc été facile d’utiliser ses informations pour ma candidature au Square Secret, en combinaison avec mon adresse actuelle. Quiconque appelant les personnes ayant travaillé avec elle dirait que Kate Doherty est une sympathique et honnête citoyenne qui travaille bien en équipe. L’employée parfaite pour un endroit comme celui-là. Mais assise ici, dans ce club, en ce moment, je me sens affreusement coupable. Voler son identité n’est pas simplement mal, c’est illégal ; s’ils m’attrapaient, ça nous mettrait toutes les deux dans de très mauvais draps.

Mais c’est la chance de ta carrière, me rappelle une petite voix. Et tu lui expliqueras tout par la suite.

Elle est à l’autre bout du monde. Si tout se passe comme prévu, personne ne le saura jamais.

– Kate ?

Je regarde toujours dans le vide quand Anna me tire le bras.

– Kate ? dit-elle plus fort. Ils t’appellent.

Je réalise que c’est le nom par lequel je me fais appeler, même si j’ai du mal à m’y faire. Elle me montre le fond de la salle d’un signe de tête.

– C’est ton tour.

– Ah, OK !

Je me précipite.

– Bonne chance, lance-t-elle.

– Merci.

Dominique me fait signe, je la suis donc, essayant de garder mon équilibre sur ces hauts talons. Mon pouls s’accélère quand elle me conduit dans le couloir que j’ai exploré plus tôt — celui où Mike m’a surprise à fouiner.

– J’ai mon CV avec moi, bafouillé-je, nerveuse.

– Ce ne sera pas nécessaire. Mr Green a tout ce dont il a besoin.

Dominique s’arrête devant une porte et frappe.

Elle se retourne et s’en va. Mes nerfs se tendent de plus belle.

– Vous ne restez pas ?

– Non. Mr Green prend toutes les décisions concernant le personnel lui-même.

Une voix m’appelle à l’intérieur :

– Entrez.

Dominique me fait un clin d’œil.

– Allez-y.

Je prends une inspiration et pousse la porte.

Mike est assis derrière un grand bureau élégant, parcourant un dossier. Sans lever les yeux, il me fait signe d’approcher.

J’entre, et la porte se referme derrière moi.

Nous sommes seuls.

CHAPITRE QUATRE

MIKE

Je jette un œil à travers le dossier de la prochaine candidate au moment où elle s’assoit en face de moi.

Diplômée avec mention... Serveuse dans un restaurant réputé... Bénévolat... Elle possède des références flamboyantes, et quand Jack avait téléphoné pour les vérifier, ils avaient tous convenus qu’ils lui faisaient une confiance aveugle.

Exactement le genre de fille fiable et discrète dont j’ai besoin ici.

Puis je lève les yeux et me surprends à regarder cette jeune fille, celle qui fouinait dans le couloir avec un air coupable sur le visage et un reflet sournois dans les yeux.

– Kate Doherty ? dis-je, me demandant si Dominique m’a envoyé la bonne fille, mais elle sourit.

– C’est moi !

Je m’arrête, pensif. Pas ce à quoi je m’attendais. La fille décrite dans ce curriculum vitae ressemble à mère Térésa, or celle qui est assise en face de moi n’a pas l’air d’une sainte. Je suis habituellement un excellent juge en ce qui concerne le caractère, et peut-être que, cette fois, je tire des conclusions hâtives.

Tant que nous n’aurons pas mis la main sur ce maître chanteur, je vais devoir mettre ma paranoïa de côté.

– Vous avez d’excellentes références, fais-je remarquer. Tout le monde dit qu’il est très agréable de travailler avec vous.

– J’essaie de faire de mon mieux, dit Kate brillamment. Servir avec le sourire, c’est ce que je dis toujours.

À contrecœur, je coche la case en face de « bonne attitude ». Certains clubs privés préfèrent que leur personnel soit prétentieux et distant, mais le Square Secret a toujours été un lieu accueillant. Les hôtesses sont les premières personnes que les membres voient lorsqu’ils passent la porte et je veux que leur première impression soit chaleureuse et relaxante.

– Je lis ici que vous avez fait du bénévolat auprès des sans-abri. Le Square Secret semble un étrange choix de carrière.

Je la fixe avec un regard curieux, mais elle ne cille pas. Elle ne semble pas déstabilisée par ma question.

– Pas tant que ça. Il n’y a pas beaucoup d’argent à se faire dans un travail non lucratif. Je fais un stage en ce moment, mais il n’est pas rémunéré. Un travail comme celui-ci me laisserait poursuivre mon travail bénévole et me permettrait d’acquérir une expérience le domaine.

Une autre case cochée. Sa réponse est parfaitement logique, mais quelque chose me dérange.

– Et vous n’avez pas de problème avec ce qui se passe ici ? dis-je, la mettant au défi.

Son dossier indique qu’elle vient d’une petite ville de l’Iowa — probablement d’une communauté chrétienne et plutôt traditionnelle. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’elle se mette à rougir en voyant les fantaisies sexuelles qui ont lieu ici.

– Un problème avec quoi, exactement ? répond-elle doucement. Soumission ? Partenaires multiples ?

Exhibitionnisme ? Je suis sûre que je peux gérer. Après tout, mon rôle se limite à servir des verres et porter des manteaux au vestiaire. Comme vous l’avez dit clairement lors de votre discours de bienvenue, je ne serais pas celle exhibée sur le banc des fessées.

Je tousse, frappé par une image soudaine d’elle sur l’estrade, sa jupe légère remontée au-dessus des

fesses, ses seins rebondissant à chaque coup de fouet et elle gémissant de plaisir.

Elle serait sauvage, bien sûr. Le genre à te repousser, te faire travailler plus fort. À demander exactement ce qu’elle veut, jusqu’à ce qu’enfin, te poussant à la limite, elle exécute tes ordres.

Nom de dieu.

Je m’éclaircis la voix encore une fois, faisant semblant de regarder son dossier.

– Est-ce que travailler tard vous dérange ? dis-je pour détourner la conversation et essayer de reprendre le contrôle.

Elle me fait un sourire en coin.

– Même si mon corps est recalé sur un cycle normal maintenant, je faisais des nuits blanches à l’université.

– Et vous avez signé l’accord de confidentialité, bien sûr. Ce n’est pas une formalité. Si quelqu’un enfreint les termes de cet accord, nous nous en occuperons.

Je l’étudie encore, attendant une réaction.

– Vous voulez dire que vous le poursuivrez en justice ?

Elle semble un peu inquiète.

– La justice sera le cadet de ses problèmes.

Je dépose le dossier et me penche en avant, les coudes posés sur le bureau. Je lui envoie un regard d’avertissement.

– C’est mon club. Tout ce qui se passe au sein de ces murs est de ma responsabilité, et la punition pour tout mauvais comportement est de mon ressort.

Elle déglutit, croise les jambes. Sa jupe se relève de quelques centimètres, et je suis momentanément distrait par la vision de sa chair bronzée et douce.

– Comment avez-vous commencé ici ?

Sa question attire mon attention. Elle regarde derrière moi, à travers le miroir sans tain, une expression intéressée sur le visage.

– Je veux dire, ce n’est pas comme si vous aviez grandi en voulant ouvrir un club fétichiste, ajoute-t-elle avec un sourire. Non ?

Je me permets un éclat de rire. Sa question est surprenante : aucune des autres candidates ne m’aurait interrogé sur ma propre vie et mon historique professionnel. Elle a un esprit curieux.

– C’est ma troisième entreprise, lui dis-je, en ignorant la partie de mon cerveau qui pense que je devrais être celui qui pose les questions. J’ai commencé par un premier bar dans Brooklyn, puis un bar à vins dans Tribeca. J’ai réalisé qu’il y avait de la place sur le marché. Les gens sortent pour avoir du bon temps et échapper à la réalité, alors pourquoi ne pas les amener une étape plus loin ? Les laisser s’autoriser de vrais fantasmes tout en laissant la normalité de la vie à la maison. Liberté totale, respect de leur vie privée, sans aucune question.

– Mais c’est plus qu’un business pour vous, souligne-t-elle. Cet endroit… Chaque détail est parfait. Les salles, le bar. Et vous supervisez tout cela. C’est clairement votre vision.

Je hoche la tête, acceptant le compliment.

– Merci.

– Alors, qu’est-ce que vous aimez vraiment dans cet endroit ? demande-t-elle, me fixant avec un regard attentif.

– Avez-vous besoin de coins sombres pour cacher vos actes obscurs ?

Je fais une pause. Elle utilise mes propres mots contre moi — posant des questions qui vont droit au cœur comme pourquoi ai-je ouvert le Square Secret, et pourquoi ce voile du secret est-il si important à mes yeux.

Est-ce elle qui a envoyé cette note ?

– N’est-ce pas moi qui suis censé poser les questions ? dis-je avec une grimace.

– Bien sûr, je suis désolée. Vous avez raison. Qu’aimeriez-vous savoir d’autre ?

– Rien. Nous avons fini.

Son visage s’affaisse. Et même si je sais que je navigue en terrain dangereux, je finis par lui dire :

– Vous êtes engagée.

– Vraiment ? bondit Kate, excitée. Je vous remercie beaucoup, j’apprécie vraiment.

– Pas si vite. Vous travaillerez à l’essai ce soir, nous pourrons ainsi voir comment vous vous en sortez.

Allez voir Dominique, lui dis-je. Elle va vous faire visiter et vous montrer par quoi commencer.

Kate rayonne à nouveau.

– Merci. Vous ne le regretterez pas.

– J’espère bien. Faites un bon travail ce soir, et tout ira bien. Nous verrons qui vous êtes vraiment, ajouté-je.

Elle semble flancher, puis se reprend, se précipitant hors de la salle.

Je reste assis, revivant les dernières minutes. Elle semble être exactement le genre d’employée dont j’ai besoin, mais je me demande… Il y a quelque chose qui cloche. Peut-être que cela n’a rien à voir avec le club, mais je ne peux pas en être sûr.

Garde tes amis proches et tes ennemis encore plus proches.

Je vais la surveiller ce soir. Si elle est liée à cette menace, alors je veux savoir à quoi elle joue, ou pour qui elle travaille.

Quoi qu’il en soit, Kate Doherty ne sera pas un mystère bien longtemps.

CHAPITRE CINQ

CHARLOTTE

Je ne peux pas croire qu’il m’a engagée.

Je quitte le bureau de Mike tremblante de soulagement. Mince alors, pendant un instant, j’ai cru que j’étais foutue. Toutes ces questions, et aussi la façon dont il me regardait. J’avais l’impression que ses yeux perçants me déshabillaient, révélant tous mes secrets.

Mais je suppose que le CV impeccable de Kate m’a sauvée. Je lui envoie des remerciements silencieux et me fais la promesse de lui rendre la pareille d’une façon ou d’une autre dès qu’elle rentrera d’Afrique.

Maintenant, il me reste juste à réussir cette nuit de probation pour qu’il m’engage comme hôtesse permanente. Ensuite, je serai libre de mes mouvements. S’il y a de quoi faire un article ici, je le trouverai

— et ensuite, la une du journal et cet emploi de journaliste au New York Daily seront à moi.

– Mademoiselle Doherty ?

Dominique m’attend dans le salon. Les autres candidates sont parties, il ne reste plus que Camille et moi.

Elle sourit lorsqu’elle me voit et me dit :

– Félicitations.

Je souris en retour. Elle a l’air gentille, et ce serait bien d’avoir une amie ici.

– Appelez-moi Kate, dis-je à Dominique.

Je dois apprendre à répondre à mon nom d’emprunt. Je ne peux pas risquer une gaffe avec ma couverture.

Dominique hoche la tête. Elle a une petite trentaine, les cheveux foncés remontés en chignon et a les traits marqués.

– Félicitations pour avoir passé l’entretien avec succès, nous dit-elle. Mais je crains que le plus difficile commence maintenant. Ce soir, nos portes s’ouvriront et une centaine de membres environ nous rendront visite. Tout ce qui concerne leur nuit ici devra être mémorable — pour les bonnes raisons. Laissez-moi vous faire visiter les lieux.

Elle commence par le bar principal, possédant un décor riche et des banquettes privées, la salle à manger, les salons secondaires et la salle d’exposition. Je regarde avec intérêt. Tout est conçu pour être luxueux et intime, le genre d’endroit où toutes sortes de choses secrètes peuvent arriver.

– Voilà où nous mettons en scène les spectacles, dit-elle, désignant d’un signe de tête une estrade dans un coin de la pièce.

– Quel type de spectacle exactement ? demandé-je, ayant grandement apprécié de pouvoir avoir mon portable avec moi pour prendre des notes.

– C’est variable. Soumission, fessée publique. Nous encourageons nos membres à avoir des rapports sexuels dans les chambres privées, mais bien entendu, ils sont libres de s’y adonner sur scène s’ils le souhaitent.

Dominique énumère sa liste sans sourciller. Elle semble réciter une liste de courses, et non une liste d’activités obscènes interdites.

– Mon dieu, j’espère qu’ils ne baisent pas ici, me chuchote Camille. Je ne sais pas si je pourrais

m’empêcher de les regarder bêtement !

Je regarde l’estrade avec intérêt. Il y a un banc placé sur la scène, et je me souviens de mon entretien avec Mike, quand j’ai plaisanté à propos de moi là-haut en train de recevoir une fessée.

Une bouffée de chaleur me frappe. Je ne suis pas une vierge inexpérimentée — je suis sortie deux ans avec Troy à l’université et Dieu sait que j’ai lu beaucoup de livres érotiques —, mais l’image de Mike me donnant la fessée me fait durcir les seins et contracter les cuisses. Je chasse cette pensée de mon esprit. Je suis son employée, après tout. Et je m’apprête à le trahir.

– Kate ?

Je me retourne. Dominique se dirige déjà vers le prochain couloir, avec Camille qui m’attend.

– Désolée ! dis-je, me hâtant de les rattraper.

– Ce sont les chambres privées, annonce Dominique lorsqu’on passe une série de portes marquées Opale, Perle, Onyx.

Elle ouvre une des portes, révélant un lit à baldaquin somptueux au milieu de la pièce, paré de draps luxueux. Je fais quelques pas à l’intérieur, curieuse. Sur un mur, il y a un présentoir orné de jouets divers : martinets, battoirs et toutes sortes d’accessoires sexuels. Je me rends au présentoir et effleure les poignées polies de mes doigts. Tout semble avoir été sculpté à la main, à partir des matériaux les plus nobles, rien de bon marché ou de mauvais goût.

Camille ramasse un martinet et se met à rire, frappant les lanières de cuir dans les airs. Dominique le lui enlève des mains, le regard désapprobateur.

– Les membres peuvent utiliser ces sonnettes pour vous appeler s’ils ont besoin de quelque chose : boissons, nourriture, explique-t-elle, ou un accessoire qui manque. Les jouets sexuels, par exemple, nous les gardons dans une bibliothèque située dans la partie réservée au personnel. De cette façon, nous pouvons garantir qu’ils sont nettoyés hygiéniquement après chaque séance.

Camille plisse les lèvres à cette pensée.

– Il faut nettoyer après ? demande-t-elle en regardant autour d’elle.

Oh, mon Dieu. J’espère que non.

Dominique sourit.

– Non, nous avons du personnel qui s’occupe du nettoyage des chambres. Vous, les filles, êtes des hôtesses, votre rôle est de faire en sorte que nos membres se sentent à l’aise. Ni plus ni moins.

Je m’arrête, me rappelant les propos de Mike à propos des contacts avec les membres.

– Que se passe-t-il si quelqu’un essaie de… vous savez, nous inviter à rejoindre la fête ? dis-je, inquiète.

Mike a eu beau dire que nous n’étions pas des putes, je pense que beaucoup d’hommes qui viennent ici pensent autrement, surtout dans nos robes moulantes leur offrant « tout » ce dont ils ont besoin. Je ne veux pas avoir à passer la nuit à repousser des mains baladeuses et des invitations à me faire ligoter.

À moins que ces demandes ne viennent du patron.

Dominique me fait un sourire rassurant.

– Je crains que ça arrive à l’occasion, généralement lorsqu’un membre amène un invité qui ne sait pas comment les choses fonctionnent. Dans ce cas, déclinez poliment et simplement, quittez la salle et informez Jack, ou celui qui est en charge de la sécurité ce soir-là. La personne sera immédiatement

expulsée.

– Juste comme ça ? dis-je incrédule.

J’ai déjà vu de riches connards tripoter des serveuses de bar dans toute la ville, sans jamais se faire jeter dehors. Mais Dominique semble sérieuse.

– Juste comme ça, répète-t-elle. Je peux vous promettre que Mr Green considère la sécurité de ses employées primordiale. Ici, la tolérance zéro est appliquée. Une seule plainte concernant le comportement d’un invité et son adhésion est révoquée.

Waouh. Je suis impressionnée.

– Mais ça vaut aussi pour notre personnel, continue Dominique en nous guidant hors de la salle. Nous attendons de nos hôtesses un comportement digne des plus hauts standards. Si quelqu’un se plaint de votre attitude, ou si vous faites quelque chose enfreignant la politique du club, vous serez renvoyée.

– Nous ferions mieux de veiller à notre comportement ! chuchote Camille, souriante.

Je hoche la tête, mais, à l’intérieur, je suis nerveuse. Comment vais-je m’en sortir ?

Dominique finit notre séance d’initiation et nous envoie ensuite au vestiaire du personnel rejoindre le reste des filles pour nous préparer. Je ne savais pas à quoi m’attendre. Je constate que les filles du groupe sont conviviales et, tout comme Camille et moi, elles sont tout juste sorties de l’université, ou paient leur prêt étudiant et sont totalement indifférentes quant au caractère inhabituel du club.

– Ici, j’apporte toujours des lingettes avec une petite bouteille de désinfectant, me conseille l’une d’elles, en me passant un petit paquet. Si tu veux garder tes mains propres.

– Ignore-la, c’est une phobique des germes ! dit une autre fille en riant.

– Vous allez commencer dans le bar principal, comme nous toutes, nous annonce une autre fille.

Elle se met du rouge à lèvres rubis et remonte son décolleté en se regardant dans le miroir. Tout le monde est habillé avec des tenues chic : robes de dentelle noire et jupes moulantes, mais une pointe de fétichisme est visible dans tous les colliers, bracelets et talons hauts. Dominique nous a fourni une liste des tenues acceptables et, par chance, ma robe empruntée a passé le test.

– Les pourboires sont plus élevés dans les chambres privées, mais les débutantes n’y sont pas admises.

La première fille qui nous avait parlé, Elena, confirme.

– Ils veulent d’abord s’assurer que vous pouvez supporter tous les trucs pornos qui s’y déroulent. Ne t’inquiète pas, ajoute-t-elle en voyant l’expression nerveuse de Camille. Vous vous y habituerez très vite.

Lorsque j’ai commencé, je n’en croyais pas mes yeux, et maintenant je marche comme si j’étais chez moi et cligne à peine des yeux.

Camille ne semble pas rassurée. Je lui souris.

– Pense aux pourboires ! Et tu ne seras pas le centre de l’attention. Dans un endroit comme celui-ci, personne ne se souvient des hôtesses. Ils sont tous concentrés sur leurs propres plaisirs.

Camille me lance un sourire reconnaissant.

– C’est fou, non ? Comme ils sont tous décontractés à propos… tu sais, du sexe.

Je hausse les épaules.

– Oui. Mais pense à une maison de fraternité du vendredi soir. Au moins, ici, tu ne te feras pas peloter par

des sportifs ivres. Tu vas y arriver.

– Toi aussi, sourit Camille. On se voit plus tard !

Deux heures plus tard, je fais de mon mieux pour être une parfaite hôtesse. Heureusement, j’ai travaillé comme serveuse pendant plusieurs années au lycée. Il est donc facile pour moi de retomber dans les vieilles habitudes : saluer les membres et prendre les commandes pendant que je garde les yeux ouverts et mémorise la configuration de la salle.

Même après avoir rencontré Mike et le reste du personnel, je ne sais toujours pas à quoi m’attendre à propos de ce club fétichiste, à la fois privé et secret. Je remarque quelques types miteux lorgner sur de jeunes escortes, mais au fur et à mesure que le club se remplit, je vois une foule de gens fortunés, glamour et aux manières impeccables. Tout le monde semble stylé et sophistiqué, et mystérieux aussi. Il y a des personnes seules, des petits groupes, et je suis surprise de constater que la plupart sont en couple. Ils flirtent et se sourient, s’éclipsent ensemble dans les salons privés, se séparent d’un baiser pour aller apprécier la compagnie de quelqu’un d’autre.

Je me demande comment cela doit être d’être l’un d’entre eux. Venir ici et laisser tomber toutes ses inhibitions, faire toutes sortes de choses scandaleuses et sexuelles dans les salons privés...

Pendant toute la soirée, je m’assure de garder un œil sur Mike. Je pensais que notre troublant propriétaire resterait caché en coulisses, mais à ma grande surprise, il est au beau milieu de l’action — comme chez lui.

Il salue les membres comme de vieux amis, paie des verres, souriant et à l’aise. Il est entouré de sa cour dans un box VIP réservé, au centre de la pièce, faisant en sorte qu’ils se sentent les bienvenus et comme chez eux.

Mais de la même façon que je le regarde, il regarde tout le monde. Même s’il se relaxe au bar avec un verre de whisky à la main, je peux voir ses yeux parcourir la salle. Dressant le bilan de qui est là, qui fait quoi et avec qui. Il fait signe à son chef de la sécurité à l’occasion, se penchant pour lui murmurer à l’oreille quelque conversation privée. Ensuite, c’est le retour à la fête — mais pas pour se détendre. Cette façade calme est juste une apparence. Ses yeux bleus ne manquent pas une miette de la soirée.

Il voit tout.

Une femme dans la trentaine avec de longs cheveux blonds me fait signe de m’arrêter quand je passe près de son box. Elle est blottie contre un bel homme, flirte avec lui en buvant des cocktails.

– Pourriez-vous, s’il vous plaît, apporter une bouteille de champagne à l’homme dans la suite Opale ?

demande-t-elle, glissant sa carte de membre sur la table.

Hormis les pourboires, absolument tout est crédité sur le compte des membres : aucune trace de carte de crédit et aucun nom.

– Brut, c’est le préféré de mon mari, ajoute-t-elle en me faisant un clin d’œil.

Je regarde l’homme à côté d’elle au moment où il glisse sa main sous la table puis entre ses jambes.

Je tousse.

– Euh, certainement. Tout de suite.

– Merci, ma jolie.

La femme sourit, se penchant en arrière sur la banquette pour profiter de ce que lui fait son compagnon, sous la table.

Je me dépêche, sentant mes joues rougir. Je me rends compte que je me trompais vraiment quand j’ai dit à

Camille que ça allait être comme une soirée dans une maison de fraternité. C’est sûr qu’à l’université, il y avait beaucoup de jeunes ivres qui se tripotaient mutuellement à la vue de tout le monde, mais ici, au club, ça semble complètement différent.

Privé. Interdit.

Plaisirs démoniaques.

Je vais chercher la bouteille de champagne que me donne le barman et dresse un plateau d’argent avec deux verres. Puis j’en ajoute un troisième, juste au cas où et l’emporte dans le couloir où sont situées les chambres privées — et le bureau de Mike.

J’en profite pour jeter un œil autour de moi. Jack est discrètement positionné au fond de la salle. Il me fait un signe de la tête quand je passe. Je me dépêche.

La sécurité est partout. Jack surveille, bien entendu, mais il y a aussi d’autres membres du personnel : des gars sérieux en costumes immaculés, positionnés près de la porte principale, du bar, partout. Cet endroit est comme fort Knox avec à l’intérieur plein de gens prêts à faire disparaître n’importe quel problème.

Ou attraper quelqu’un comme moi.

J’arrive devant la suite Opale et frappe timidement à la porte.

– Monsieur ? Je vous apporte du champagne. Livraison spéciale.

Un instant plus tard, une voix me répond d’entrer.

J’entre. Il y a un lit similaire à celui de la suite que Dominique nous a fait visiter. La tête de lit possède une armature en métal à laquelle une superbe rousse est attachée.

Elle est nue. Se tortillant. Gémissant de désir.

Oh mon Dieu.

Je détourne les yeux, déposant le champagne sur une table près du lit. L’homme est torse nu, une cravache dans la main.

– Pourriez-vous remplir les verres ? demande-t-il poliment, revenant vers le lit.

– Certainement.

Je cherche le bouchon. Je ne veux pas l’interrompre, mais il ne semble pas faire attention à moi. Il laisse lentement vagabonder la cravache sur le corps de la femme, la faisant haleter.

– Tu n’as pas été sage, ma belle. Tu sais que cela signifie que tu dois être punie.

– S’il vous plaît... Désolée. Je suis tellement désolée, Maître.

Les gémissements de la femme et l’excitation dans sa voix me font frissonner. Je jette un regard sur la scène. Elle tire sur ses liens, propulsant son corps vers lui. Ses mamelons sont tendus, ses cuisses écartées. Elle est tellement excitée, je peux le voir dans la façon dont elle cherche son souffle, gémit impuissante.

Une bouffée de chaleur envahit mon visage. Je ne peux pas croire que je me suis immiscée dans un tel moment d’intimité — ou qu’aucun ne soit gêné de la présence d’un public.

L’homme tape sa cravache légèrement entre ses jambes, la faisant gémir.

– Chh... mon cœur. Tu connais les règles. Tu ne pourras jouir que lorsque je t’en donnerai la permission.

Je suis choquée de constater que je suis moi-même excitée par le simple fait d’être dans la même pièce

qu’eux. C’est comme si j’étais arrivée au milieu d’un film porno, mais en pire, car je sais que ce sont des gens réels, des vrais gémissements de plaisir, pas truqués pour la caméra.

Comment serait-ce d’être à sa place ? Criant et le suppliant de me satisfaire ?

Le sexe avec Troy n’avait rien à voir. À vrai dire, c’était un peu ennuyeux parfois. Les préliminaires n’étaient pas son truc, et il agissait comme si c’était une corvée d’essayer de me mettre dans l’ambiance avant de finir par me donner des coups de marteau-piqueur, en supposant que ses coups de reins en rythme étaient plus que suffisants pour nous satisfaire tous les deux.

Mais ça... ?

L’homme lève les yeux et me voit immobile, en train de les regarder. Je recule, et il sourit.

– Regarde, tu as un public, chantonne-t-il à la rousse qui semble s’exciter encore plus. Montre-lui comment tu es soumise, ma petite chienne.

– Oui, Maître.

Il rampe dans le lit, dans sa direction.

– Supplie-moi, ordonne-t-il.

– S’il vous plaît, oh s’il vous plaît, Maître !

– Que veux-tu ?

– Touchez-moi, s’il vous plaît, pleurniche-t-elle. J’ai tellement envie de vous.

Il s’approche encore plus d’elle, puis, sans même s’arrêter, il écarte ses cuisses et enfouit son visage dans sa chatte. Elle hurle de plaisir.

Merde alors !

En état de choc, je laisse presque tomber la bouteille de champagne, mais bizarrement, je n’arrive pas détourner le regard. Il la dévore, lèche son clitoris, la faisant gémir. Il soulève ses hanches, la transperçant de sa langue, comme s’il voulait boire jusqu’à la dernière goutte.

J’ai le vertige. Merde, c’est tellement chaud. Je ne peux pas croire qu’il fait cela devant moi — ou que ça m’excite autant de les regarder.

Mes mamelons durcissent. Des vagues de chaleur montent entre mes cuisses. Mon Dieu, personne ne m’a jamais léchée comme ça, avec autant d’avidité.

Ses cris deviennent plus forts, et me sortent finalement de mon état de torpeur lubrique. Qu’est-ce que je fais ? Je suis déjà sur le banc des accusés, et je ne peux pas me permettre d’être distraite. Surtout pas pendant ma nuit de probation. Je finis de verser le champagne, en éclaboussant partout, me retourne et fuis la salle, m’échappant dans le couloir, au moment où ses cris atteignent leur apogée.

– Hé, regarde où tu vas !

Je ne regarde pas où je vais et fonce tout droit dans un torse musclé. Je trébuche, perds mon équilibre, mais une paire de mains fortes m’agrippent fermement, m’empêchant de tomber.

– Pas si vite, dit l’homme.

Je lève le regard et croise des yeux bleus omniscients.

C’est Mike.

CHAPITRE SIX

MIKE

Pour la deuxième fois aujourd’hui, je surprends Kate sortant des suites privées le regard coupable — mais cette fois, elle a quelque chose de différent. Ses pupilles sont dilatées, et elle cherche son souffle.

– Pourquoi courez-vous si vite ? demandé-je en gardant la prise serrée sur ses bras.

Son corps est chaud, ses courbes pulpeuses se déversent presque hors de sa robe.

– Je... euh... balbutie-t-elle.

Puis des cris résonnent depuis la salle d’où elle vient de sortir en trombe. Cris d’extase complète et totale.

Je ris. Cela arrive à toutes nos nouvelles employées. Connaître les activités du club est une chose, mais les voir en chair et en os est toujours un choc.

– Trop pour vous, petite demoiselle de l’Iowa ?

– Non ! s’insurge-t-elle. J’ai juste...

Elle s’arrête, cherchant ses mots. Je la regarde de plus près : son regard hébété, la façon dont sa poitrine se soulève à chaque respiration. Et puis mes yeux remarquent la forme de ses seins, deux petites protubérances tendues pressant à travers le tissu étriqué de sa robe. Elle rougit, voyant mon regard, et tente de se détourner, mais il est trop tard, j’ai vu la vérité.

Elle est excitée.

Mon sang se précipite directement vers ma queue.

Je fais un pas de plus, tout en maintenant ses bras fermement. Elle tente de reculer, mais le couloir est étroit. Elle n’a nulle part où aller.

– Ce n’est pas un problème que vous ayez aimé, dis-je.

Sa mâchoire prend un air de défi.

– Et si c’était le cas ? rétorque-t-elle. Ce n’est pas contre les règles, n’est-ce pas ?

Je souris.

– C’est un problème. Mais pas à propos des règles. À propos de les enfreindre.

Je me rappelle maintenant pourquoi je l’ai engagée. La note anonyme ; mon instinct qui me dit que cette fille est plus que ce qu’elle veut bien laisser paraître. J’ai besoin de savoir la vérité, et c’est peut-être une manière de la prendre au dépourvu. Après tout, il est difficile de mentir quand son cerveau est ailleurs.

Je tends la main et lui touche la joue. Elle frémit sous ma main, et bon sang, je veux la baiser.

Bestialement.

– Je me demande ce qui a bien pu vous donner si chaud ? dis-je, la coinçant toujours contre le mur. Était-ce une scène de soumission ?

Je laisse traîner ma main plus bas, contre la courbe de sa gorge, l’agrippant plus fort. Je n’ai jamais fait cela avec une employée auparavant, mais j’ai besoin d’informations. Et bien que je ne veuille pas l’admettre, il y a bien plus à propos de cette fille qu’un joli minois, un corps incroyablement chaud et une attitude fougueuse. Elle est mystérieuse. Étrange. Irrésistible.

– Des menottes, peut-être ? ajouté-je.

Elle secoue la tête, ses yeux se lèvent pour me regarder avec une flamme de désir dans les pupilles.

J’effleure de mon doigt sa peau douce. Elle halète.

– Hmm... Un trio, alors ? dis-je en laissant mes doigts survoler le renflement superbe d’un de ses seins.

C’était ça ? Une femme se faisant prendre par deux bites, implorant pour plus encore ? Aimeriez-vous ça ?

Elle inspire profondément.

– Non, chuchote-t-elle.

Je fige immédiatement ma main.

– Dites-moi ce que vous voulez vraiment.

– Pas un trio, dit-elle.

Quelque chose change dans son regard, l’hésitation s’évanouit. Elle courbe un peu le dos, presse son sein contre la paume de ma main et me regarde avec désir.

– Alors, dites-moi, murmuré-je, me penchant pour lui chuchoter à l’oreille.

Je fais rouler délicatement son mamelon entre mon pouce et mon index, taquinant le petit bourgeon raide.

Elle halète.

– Parce que je peux vous donner ce que vous voulez.

Je pince plus fort et elle pousse un gémissement étouffé.

Ses yeux se ferment. Ses lèvres humides s’ouvrent, ne demandant qu’à être remplies avec ma langue. Mes doigts.

Ma queue.

– Je veux... Je veux...

Ses mots n’arrivent pas à sortir.

– Bon sang ! soufflé-je, choqué de voir à quel point elle m’allume. Vous êtes si sexy comme ça, je pourrais vous prendre contre le mur maintenant.

Ses yeux s’écarquillent sous le choc. J’ajoute :

– Mais je ne le ferai pas. Pas quand mon bureau est juste au bout du couloir. Venez.

Je lui prends la main et la conduis dans mon bureau, fermant la porte à clé derrière nous. Elle semble s’attendre à être punie, et pourrait peut-être apprécier. Avant qu’elle ne puisse s’opposer, je la soulève et l’allonge sur le bureau.

– Beaucoup mieux, dis-je. Maintenant, nous sommes seuls.

Merde, elle est sexy, allongée là sur mon bureau. Sa jupe est retroussée sur ses cuisses bronzées et ses bottes à talons hauts pourraient faire de sérieux dégâts si elle les enfonçait dans ma colonne vertébrale.

Si j’ai de la chance.

Mais je me retiens, me rappelant pourquoi je fais cela. Pas uniquement parce que ces yeux sauvages me rendent fou depuis le moment où ils ont passé la porte. Non, j’ai besoin de lui montrer qui est le patron ici.

Qui commande.

Lui rappeler que, quel que soit ce qu’elle pense cacher, les secrets qu’elle garde, je les découvrirai tôt ou

tard.

Elle est entrée dans mon monde maintenant, et je refuse de laisser quiconque me le prendre.

Je m’approche plus près, jusqu’à être au-dessus d’elle. Je tombe la veste dans un haussement d’épaules étudié et la jette sur une chaise, ne la lâchant pas des yeux une seule seconde.

– Donc, dis-je, plaçant délibérément mes mains sur ses genoux. Le temps est venu de me dire exactement ce que vous avez vu qui vous a tant excitée.

J’écoute sa respiration. Je soutiens son regard et écarte ses jambes.

Ouverte. Prête.

Totalement à ma merci.

CHAPITRE SEPT

CHARLOTTE

Comment diable est-ce arrivé ?

Je m’affale sur le bureau, dans un état second. Une minute je regardais ce spectacle porno dans la suite privée et la minute suivante, Mike m’a coincée contre le mur, me murmurant toutes sortes de suggestions obscènes à l’oreille.

Et j’ai adoré.

Mike me fixe avec un sourire chaleureux et dangereux. Il retrousse ses manches. Ma bouche devient soudainement sèche, et puis sa main glisse vers l’intérieur de ma cuisse.

– Je vous ai donné un ordre, me rappelle-t-il. Parlez. Je suis toujours votre patron, n’oubliez pas.

Oh mon Dieu. C’est vrai — et cela rend les choses encore plus palpitantes et illicites. Pendant un instant, toutes mes investigations secrètes et mes arrière-pensées s’estompent, et il n’y a rien d’autre que son regard intense et la sensation de ses mains empoignant fermement mes jambes, maintenant écartées.

Me donnant des ordres.

– Il était... entre ses cuisses, admets-je finalement, le cœur battant. C’est ce que j’ai vu.

– Et ça vous a plu.

Il réfléchit, traçant des cercles dévastateurs à l’intérieur de mon genou.

– Ça vous a plu de regarder... Sa bouche sur elle, sa langue glisser à l’intérieur, la sucer, la lécher...

– Oui, haleté-je.

Merde, il m’excite tellement à me parler grossièrement comme ça. Tout en lui m’excite : de la façon dont il tient mes genoux écartés jusqu’à ce regard brûlant, comme s’il voulait me dévorer. Et je le veux.

– Est-ce que vous voulez ? demande-t-il dangereusement, comme s’il lisait dans mon esprit, ses mains remontant plus haut à l’intérieur de mes cuisses. Est-ce cela que vous voulez que je vous fasse ?

Je me bats pour garder mon calme.

– Peut-être. Ça dépend.

Mike lève un sourcil.

– De quoi ?

– Seulement si vous y excellez, souris-je, essayant de reprendre le contrôle, prétendant ne pas totalement être à sa merci. Ce type semblait savoir ce qu’il faisait. Il a placé la barre assez haute.

Mike grogne.

– Ne vous inquiétez pas pour moi, chérie. Essayez juste de me suivre.

Et puis, comme sorti d’un fantasme obscène, il s’agenouille face au bureau.

Oh. Mon. Dieu.

– Pourriez-vous me préparer un lit privé ? demande Mike, écartant mes cuisses encore plus largement.

Il agrippe mes chevilles et les soulève, posant mes talons sur le bord du bureau. Ma culotte en dentelle

est totalement exposée, et je sens mon pouls battre encore plus fort.

Il est maintenant agenouillé entre mes jambes, mon entrejambe à hauteur des yeux.

Je me sens une vague d’appréhension. Ma chatte se contracte. La partie de mon cerveau me remerciant d’avoir enfilé des sous-vêtements sexy ce soir lutte contre la partie qui pense que c’était une mauvaise idée —, mais la voix de la raison est rapidement submergée par la chaleur du moment. Et d’ailleurs, plus proche je suis de Mike, plus vite j’ai mon histoire.

– Vous êtes trempée…

La voix de Mike ressemble à un faible grognement. Il me regarde intensément, et une autre vague de chaleur déferle entre mes jambes.

– J’aurais pu le dire à l’instant où vous êtes sortie de cette pièce. Vous dégoulinez.

Je me contracte de nouveau. Oui. Mon dieu, je suis mouillée. Et je deviens encore plus humide quand Mike écarte d’un doigt la bande de dentelle de ma fente douloureusement gonflée, l’élastique augmentant la pression sur mon clitoris.

Il plonge un doigt à l’intérieur de moi et le porte à ses lèvres. « Mmm ». Il sent son doigt puis le lèche.

Je n’y arriverai pas. Merde, je n’ai jamais couché avec un homme comme ça avant. Il est audacieux, donc totalement, terriblement excitant. Et il sait exactement ce qu’il fait.

– Alors, dites-moi, mademoiselle Doherty, continue Mike, glissant de nouveau sa main entre mes jambes, puis il trouve le tendre bourgeon de mon clitoris et le caresse lentement, me taquinant en me donnant du plaisir. Pourquoi avez-vous candidaté pour ce travail ? Sérieusement.

J’ai du mal à me contenir.

– Je vous l’ai dit, dis-je d’une voix étranglée. Prêt étudiant.

J’essaie de m’asseoir, mais Mike introduit deux doigts dans ma chatte.

Oh. Merde.

Je m’effondre sur le bureau. Ses doigts sont larges, puissants. Le frottement est fantastique au fur et à mesure qu’ils bougent plus profondément en moi.

– Je ne vous crois pas.

Mike baisse la tête et mord l’intérieur de ma cuisse. Je frissonne à ce délicieux moment de douleur. Il fléchit ses doigts à l’intérieur de moi, me caressant lentement, oh, mon dieu, juste comme il faut.

– Dites-moi la vérité.

Son souffle chaud sur ma chatte. Il se penche plus près et lèche mon clitoris, le savourant...

Je gémis.

– Il y a sûrement plus que ce CV immaculé et ce petit cul sexy, murmure-t-il, me léchant à nouveau.

Je saisis les bords du bureau en m’accrochant à la vie, tombe plus profondément dans la béatitude obscène de sa voix, de sa langue, et de l’incessant et lent mouvement de ses doigts à l’intérieur de ma chatte.

– Avouez, insiste-t-il, agitant de nouveau sa langue sur mon clitoris.

Je me rebelle, mon Dieu, je suis si près de jouir.

– Je vous promets, je ne vous punirai pas pour vos mensonges. Sauf si vous le souhaitez, ajoute-t-il.

Il se recule et attend ma réponse, sa bouche surplombant ma chatte grande ouverte. Nos regards se croisent.

Pendant un moment, je pense à tout lui raconter. Le stage, ma tentative de trouver un emploi en exposant les sales petits secrets de son club.

Mon vrai nom.

Mais c’est impossible. Un homme comme Mike ne me laisserait pas tranquille, j’ai déjà dépassé les bornes.

La seule option est de plonger encore plus profond.

– Curiosité, lui dis-je. J’ai entendu parler du club. Je voulais voir. Tous les secrets, les choses interdites que les gens aiment faire. Je voulais voir tout cela.

Les yeux de Mike s’assombrissent d’excitation.

– Vilaine petite fille, grogne-t-il, serrant mes cuisses encore plus fort. Ne savez-vous pas ce que la curiosité a valu au petit minou ?

Je secoue la tête.

Mike recroqueville ses doigts à l’intérieur de moi, et entreprend un mouvement ample et profond. Puis il pose sa bouche sur moi, me dévorant, me léchant dans un rythme incessant.

Je gémis, le plaisir me dévaste. Mais Mike n’arrête pas, il lèche plus fort, pousse mes genoux contre ma poitrine et referme ses lèvres autour de mon clitoris gonflé. Je frappe son cou, ses cheveux, totalement perdue dans la dévastation exquise du moment.

Et soudainement, je sens un doigt. En bas. Là.

Je crie de surprise et sens Mike gémir contre moi. Ce doigt se transforme en une sonde érotique, remuant autour de mon anus, essayant de se frayer un passage. La sensation étrangère me fait me relever, ayant pour seul effet de me presser contre sa bouche et contre sa langue, me rendant folle, allumant chaque terminaison nerveuse de mon corps.

Il fléchit ses doigts à l’intérieur de ma chatte. Quand il plonge ce doigt malicieux jusqu’à l’articulation, j’ai le souffle coupé. Je suis au bord de l’explosion, submergée par la sensation. Frottement, chaleur, tout se contracte dans un nœud tendu sous la pression. Puis il bouge sa langue contre mon clitoris douloureux, encore et encore. J’explose, mon corps convulse de plaisir.

C’est tellement intense. Je porte encore tous mes vêtements, et pourtant je me sens complètement vulnérable.

Quand, enfin, je reviens à la réalité, Mike est debout au-dessus de moi, rabaissant ses manches de chemise.

– Votre curiosité est-elle rassasiée ? demande-t-il, amusé.

Je me rends soudain compte de la situation précaire dans laquelle je suis : les jambes écartées sur le bureau de mon nouveau patron.

Je me démène pour remettre ma culotte en place et tire ma jupe vers le bas.

– Pour l’instant, réponds-je, la respiration haletante. Mais je suis certaine que j’ai beaucoup plus à apprendre.

– Si vous avez des questions, faites-le-moi savoir.

Mike passe derrière le bureau et s’installe dans son fauteuil. Il me lance un sourire charmeur.

– La satisfaction de mes employés est importante pour moi.

– Cela signifie-t-il que je suis toujours employée ?

Je le fixe, encore étourdie par mon orgasme épique. Comme s’il lisait dans mes pensées, Mike hoche la tête.

– À demain, Kate.

Il me congédie — mais je suis soulagée. Je me rue sur la porte que je ferme rapidement derrière moi, mais j’ai à peine fait trois pas quand mes jambes m’abandonnent.

Je bascule contre le mur.

C’était…

Et incroyablement stupide, me rappelle une voix. J’ai failli tout lui dire. Et puis j’ai joui. Merde, j’ai eu un orgasme.

J’essaie de reprendre mon souffle. Mike est peut-être mon patron, mais j’ai besoin de faire ce qu’il faut pour obtenir cet article. Même si cela signifie jouer avec lui. Et bien sûr, il est arrogant, mais il est doué.

Je n’ai jamais vu quelqu’un jouer avec mon corps si brillamment. Je l’ai presque supplié. J’aurais pu s’il ne m’avait rien donné.

J’entends la sonnerie du téléphone à travers sa porte. Je me penche plus près, assez près pour entendre la voix de Mike quand il décroche.

– Oui ?

Sa réponse est bourrue, et je me demande s’il est frustré ou excité. J’ai vu son érection à travers son pantalon, mais je ne l’ai pas touché.

– Bien, dit sa voix. J’ai besoin de soixante-dix mille, transférés à partir d’un compte numéroté. Non, je ne veux pas de traces écrites. En espèces. Faites-les disparaître.

Mon instinct de journaliste s’allume. Comptes numérotés ? Transferts en espèces ?

La voix de Mike devient plus forte, comme s’il arpentait la pièce voisine.

– Il n’y a pas de place pour les erreurs, je vous avertis. Cela pourrait tout foutre en l’air. Personne ne doit savoir.

Un autre son résonne. Je chancelle, me retourne et me dépêche de m’éloigner de sa porte. Il se passe quelque chose de grave, et maintenant je suis plus déterminée que jamais à être celle qui révélera ses secrets.

D’une manière ou d’une autre, je vais l’avoir cette histoire. J’ai juste besoin de m’assurer que je ne perds pas la tête pour Mike.

CHAPITRE HUIT

CHARLOTTE

Je suis si proche de mon rêve que je peux en sentir le goût.

Assise dans la salle d’attente du New York Daily, je bénéficie d’une vue d’exception sur la rédaction à travers la cloison en verre. La salle bourdonne d’activités : les téléphones sonnent, des gens pressés passent d’un box à l’autre, un groupe a une discussion animée dans la salle de conférence. Les gens travaillent, se concentrant sur les infos de dernière minute qui passent sur les écrans devant eux et partout où je regarde, il y a une énergie incroyable.

C’est ça de travailler pour le meilleur journal de la ville.

Je serre mon portfolio contre ma poitrine. Mon estomac n’est qu’une boule nouée par l’émotion. La dernière fois que j’étais assise dans ce fauteuil, il y a un mois avant, tout juste sortie de l’université, j’avais postulé à tous les journaux, magazines et blogs de la région des Trois États — et tous m’avaient dit la même chose : on n’embauche pas.

Je n’en revenais pas. Je savais que ça n’allait pas être facile, et c’est bien pourquoi je m’étais défoncée pendant mes quatre années à l’université, pour m’assurer qu’à la fin de mes études, j’aurais plein d’expérience et de trucs à montrer, mais même avec tout ça, je me suis retrouvée à la case départ. Toute mon expérience, mes articles free-lance, tout mon travail pour le journal étudiant ne valaient que dalle ici. Dans une économie en récession, trouver un emploi est comme trouver de l’or ; même trouver un stage sans rémunération est impossible.

Sauf si on a un super scoop que personne d’autre n’a.

Et moi, je l’ai.

Quand je me suis présentée pour un entretien, il y a un mois, on a eu pitié de moi. On m’a expliqué que, pour être embauché, il fallait faire ses preuves. Je devais apporter un scoop juteux et peut-être qu’on allait me trouver une place. Voici la raison de mon retour ici, prête à présenter mon histoire exclusive et à leur faire accepter ce défi.

Sauf s’ils ne m’avaient dit cela que par pure politesse.

Je regarde tout autour de moi, mon cœur se serre à cette idée. Peut-être que c’était leur façon de me repousser gentiment, peut-être qu’ils utilisaient la même réplique pour tous les journalistes aspirants qui passaient sa porte. Même si c’est vrai, j’ai toujours une histoire extraordinaire à leur présenter. C’est mon billet pour le boulot de mes rêves, et un coup de pied dans les bonbons de mon enfoiré d’ex, Troy, la preuve que je ne suis pas juste une petite provinciale et que je ne vais pas me rendre sans lutter. Je vais faire en sorte que ça arrive.

Un gars passe près du bureau de la réception, derrière moi. Il approche de la trentaine, peut-être, avec des dossiers plein les bras et une expression frustrée.

– Hé, peux-tu me trouver les dossiers de cadastre pour le lot de South River ? J’ai besoin des études d’impact aussi, merci.

Je regarde autour de moi, il me parle, à moi ?

– Pardon, je n’ai pas compris ?

Il me regarde.

– Le cadastre, répète-t-il lentement. Tu dois aller à l’Hôtel de Ville, le département de la planification.

C’est la première fois que tu y vas ?

– Oui. C’est-à-dire, je ne travaille pas ici.

– Non ? Merde, je suis désolé, sourit le type. Je viens de commencer ici, je ne connais pas encore tout le monde.

Je lui souris aussi, ignorant la jalousie qui me ronge.

– Pas de souci. Que Dieu t’entende. J’essaie de me faire embaucher.

Il me lance un sourire narquois.

– À la recherche d’un emploi, hein ? Je ne t’envie pas. Putain, c’est dur. Moi, j’ai dû rentrer chez moi au Nebraska et travailler quelques années pour un journal régional avant que ces types se donnent la peine de considérer ma candidature.

– Et tu as postulé de nouveau ?

– En quelque sorte. Je suis tombé sur une énorme histoire de corruption et tout le monde a commencé à m’appeler, explique-t-il. C’est la seule façon de se faire connaître. Après, j’ai reçu plein d’offres. Mon nom devenait connu.

Il aperçoit quelqu’un qui lui fait signe de l’autre côté de la pièce.

– Bon, je dois y aller. Bonne chance ! me lance-t-il.

Il file vers la rédaction. Je le regarde partir, luttant toujours contre la jalousie qui m’envahit. Mais ses mots m’ont encouragée dans ma résolution de taper fort avec mon histoire et de convaincre le rédacteur en chef de m’écouter et de me prêter toute son attention.

– Charlotte Holloway ?

Je lève les yeux. La réceptionniste me fait signe. Je saute de ma chaise.

– Mr Geller va vous recevoir. C’est la dernière porte sur la droite, me montre-t-elle de la tête. Le bureau dans le coin, de l’autre côté de la pièce.

– Merci !

J’essaie de me calmer pendant que je traverse la pièce. Tu assures, Charlotte, je me le dis. Il faut juste rester calme, être concise, et laisser ton travail parler.

La porte du rédacteur en chef est ouverte, alors je me glisse furtivement dans la pièce. Il est assis à son bureau, au téléphone. La quarantaine bien sonnée, chevelure poivre et sel, lunettes à monture métallique, un peu le look du prof sexy. Il me jette un regard et m’invite à entrer tout en scribouillant dans son agenda de sa main libre.

– Ouais, non, place le meurtre sur l’A2, au-dessus du pli et le logement des SDF dans les pages centrales.

Le seul fait d’entendre le jargon de la presse me donne des frissons partout. Richard Geller est le directeur de la rédaction du New York Daily. J’adore.

Il raccroche et revient vers moi avec un regard intéressé.

– Mademoiselle Holloway, de retour si vite ?

– Eh bien, vous m’avez dit de revenir vous voir si j’avais un scoop.

Richard s’adosse dans son fauteuil.

– Je suis tout ouïe.

J’inspire profondément.

– Il s’agit du Square Secret.

Le visage de Geller ne montre aucune expression.

– C’est un sexe-club select réservé aux membres uniquement, me dépêché-je d’expliquer avant qu’il me coupe la parole. On dit qu’il est fréquenté par toutes sortes de gens connus. Des célébrités, des hommes d’affaires, des politiciens.

Geller a l’air légèrement intéressé à présent.

– Des rumeurs ? Je ne peux pas publier des articles basés sur des on-dit.

– Je sais. Je vais enquêter de l’intérieur et je vais dévoiler de sensationnelles révélations sur la clientèle de ce club.

Je passe mes notes préliminaires à Geller. Pensif, il jette un coup d’œil.

– Quand tu dis club sexuel, tu veux dire… ?

Je me rappelle le club luxueux, les chambres à l’écart, les lieux extravagants où on peut satisfaire toutes les fantaisies.

– Ce n’est pas facile à décrire. C’est un club sado-maso de luxe. Il y a du bondage, de l’échangisme, du voyeurisme… Tout ce que les clients désirent. On ne parle pas d’un club libertin amateur. Et j’ajoute : on peut y trouver un scoop énorme.

– Tu dis que c’est complètement anonyme, avec le filtrage des nouveaux candidats ?

Je fais oui de la tête.

– Avec toutes ces mesures de sécurité, comment vas-tu obtenir ton scoop, si scoop il y a ? Tu as des sources à l’intérieur ? demande-t-il.

– Moi-même, dis-je fièrement. J’y suis déjà. J’ai obtenu un boulot d’hôtesse. J’ai réussi mon premier jour d’essai et lundi je commence à plein temps.

Il a l’air sceptique.

– Tu es certaine que c’est sans danger ?

J’espère qu’il ne remarque pas mon regard hésitant.

– Tout à fait. Et je vais faire tout ce que je dois faire pour obtenir mon article.

Il a l’air impressionné.

– Tu as pris l’initiative.

– C’est ce que les reporters font, n’est-ce pas ? répliqué-je. J’ai même utilisé une fausse identité afin qu’ils ne puissent pas trouver mes traces dans la presse.

– Je ne suis toujours pas convaincu… soupire Richard. Les scandales sexuels font monter les tirages, mais c’est la malbouffe pas chère de l’industrie. Est-ce que ça nous regarde vraiment comment certains prennent leur pied pendant leurs heures libres ?

– Cette partie ne m’intéresse pas. Mais voyez plus grand. Quelqu’un allant dans ce club est vulnérable à

toutes sortes de choses : chantage, extorsion. Et quel genre d’opérations « limites » ou illégales peut se passer derrière ces portes closes ? dis-je, débordant d’enthousiasme. Rassemblez les gens les plus puissants, les plus riches de la ville dans un même lieu avec une discrétion garantie et, forcément, il y aura une forme de corruption.

– C’est vrai, approuve-t-il. Alors, c’est quoi son truc à ce Mike, le propriétaire ?

Je sens une vague de chaleur m’envahir en entendant son nom. Son truc ? Voyons : il est puissant, sexy et irrésistiblement superbe. Le genre d’homme à diriger un empire.

Je rougis et je m’éclaircis la voix.

– Il est plutôt mystérieux, mais je suis sûre qu’il est impliqué dans quelque chose d’important. J’ai entendu une conversation où il parlait de paiement en liquide et de ne pas laisser de traces.

Geller opine du chef encore une fois.

– Bon, il me semble qu’on a ici les prémices d’une affaire intéressante.

Je me redresse.

– Alors, êtes-vous d’accord ? Vous avez dit que si je vous apportais quelque chose, vous alliez me donner un boulot.

Geller a l’air amusé.

– Doucement. Pour l’instant, tu n’as que des rumeurs et des présomptions. Une telle histoire pourrait déranger pas mal de monde, alors elle doit être inattaquable avant même d’atterrir sur mon bureau.

– Ah...

Il a probablement remarqué ma déception puisqu’il adoucit son ton.

– Tu es sur la bonne piste, Charlotte. Occupe-toi de ton enquête secrète, voyons quels noms et quelles preuves tu peux dénicher. Tu auras besoin de plusieurs sources officielles, et de documents qui puissent soutenir toute accusation de corruption. Mais, si tu tiens le coup… on peut vraiment avoir quelque chose.

Je rayonne.

– Je ne vais pas vous décevoir.

Il fronce les sourcils, mais je vois un sourire caché quelque part, et je sais que je l’ai impressionné.

– On reste en contact. Je suis ici pour t’aider si tu as des questions. Voyons comment les choses évoluent, OK ?

– Ça marche.

Je me penche par-dessus son bureau et je lui serre la main. J’arrive à garder mon air professionnel en traversant la rédaction et je prends l’ascenseur pour descendre et sortir dans la rue. Arrivée ici, je ne peux plus résister et je souris tout en faisant un petit saut de joie.

Mon plan marche !

D’abord, j’ai réussi à me faire embaucher dans le club, et maintenant, Geller est embarqué dans le projet.

Bientôt je vais avoir mon article, j’ai besoin de lancer ma carrière pour de bon.

Pourvu que j’arrive à me contrôler en présence de Mike et sa délicieuse bouche perverse et tout ira très bien.

Ça ne doit pas être si difficile.

N’est-ce pas ?

CHAPITRE NEUF

MIKE

Il y a un autre billet dans le courrier à mon arrivée au club.

Tu vas payer pour ce que tu as fait.

Je m’assois à mon bureau et je réfléchis sérieusement. Il est comme le premier : le même papier blanc banal, les mêmes mots imprimés. Celui-là disait simplement : Je sais ce que tu caches. Il avait été remis en mains propres, comme celui-ci, et on ne pouvait pas savoir qui l’avait envoyé. Ou pourquoi.

– On a revu les enregistrements des caméras, explique le chef de la sécurité, Jack. Apparemment, il a été délivré par un SDF qui traîne en bas de la rue. Je lui ai parlé personnellement, il dit qu’un type lui a donné vingt dollars pour qu’il le glisse sous la porte.

– Peut-il décrire ce type ?

Jack fait non de la tête.

– Il délire la plupart du temps, il s’est mis à fulminer contre la surveillance du gouvernement et la CIA.

Je balance un coup de poing dans le bureau.

– Merde ! Depuis une semaine, on ne s’est pas rapproché d’un seul pas de l’expéditeur de ces lettres.

Jack semble très calme. Quinze ans dans les Navy Seals peuvent avoir cet effet sur un gars.

– À mon avis, il va venir à nous. On ne fait pas ce genre d’effort pour une farce. Il est écrit : Tu vas payer. Le pas suivant sera le chantage, une demande d’argent.

– Ou quoi ?

Il hausse les épaules.

– Cela dépend des cartes qu’il détient, il y a toujours des choses qu’on ne veut pas ébruiter et il vaut mieux payer le prix. Êtes-vous sûr de ne pas savoir de quoi il s’agit ? On a tous des cadavres dans le…

Je secoue la tête, ignorant sa question.

– Je ne laisserai personne m’extorquer, surtout ceux qui sont trop lâches pour se montrer, dis-je en jetant le billet. Rien de particulier dans le club ?

Jack consulte sa tablette.

– Rien d’important, un type ivre s’est bagarré à cause de l’addition, un des membres s’est plaint de l’attitude un peu trop amicale d’un serveur.

Je lève les yeux brusquement.

– C’est inacceptable.

– Je sais, je l’ai déjà viré, m’arrête Jack. On s’en est occupé.

J’approuve de la tête.

– Bon. Des problèmes avec l’embauche des nouvelles hôtesses ?

– Camille Bohr et Kate Doherty ? Aucun pour l’instant. Elles restent à leur place et font leur apprentissage.

– Kate aussi ?

Jack devient intéressé.

– Voulez-vous me dire quelque chose, patron ?

– Pas pour l’instant. Seulement, tiens-la à l’œil, lui dis-je. C’est une nouvelle figure et, par les temps qui courent, je n’aime pas avoir du personnel à qui on ne peut pas faire confiance.

– Compris.

Jack sort du bureau et ferme la porte derrière lui. Je me rassieds dans mon fauteuil.

Kate.

Il n’y a pas plus de quarante-huit heures, elle était dans cette pièce : jambes écartées sur mon bureau, m’offrant en dégustation sa douce et juteuse chatte. Elle avait un orgasme d’enfer et m’implorait de continuer, sans pouvoir se contrôler.

C’était la chose la plus sexy que je n’avais jamais vue.

Je ne lui fais pas du tout confiance.

Bien sûr, son CV dit qu’elle est une sainte : travail bénévole, recommandations brillantes, mais je suis bon pour lire les gens, et il y a quelque chose qui cloche avec elle.

Il y a une curiosité dans ses grands yeux qui peut s’avérer dangereuse. Y a-t-il une connexion entre elle et les lettres anonymes… ?

Ce n’est pas seulement Jack qui va la surveiller. Je vais guetter cette fille comme un faucon. Rien ne se passe dans mon club sans ma permission. J’ai bâti ma réputation sur la discrétion et une seule fuite peut détruire mon empire.

– Mike ? dit la voix de Dominique dans mon interphone. Il y a un monsieur qui demande à te voir.

– Est-ce qu’il a rendez-vous ? dis-je d’un ton bourru, me demandant si ce n’est pas le gars derrière les lettres, prêt à faire connaître ses demandes.

– Non, et il ne veut pas me dire son nom non plus.

Je suis déjà debout, tendant la main pour prendre ma veste.

– J’arrive.

De plus en plus énervé, je traverse le club à grands pas. Si cet enfoiré anonyme croit qu’il peut me faire chanter, il n’est pas au bout de ses surprises. Je vais lui casser la gueule et je vais laisser Jack s’occuper de ce qui en reste. Je me rends en bas dans le fastueux hall d’entrée. Dominique est là, devant quelqu’un, et je charge, prêt à lui dire ce que je pense. Puis elle s’écarte.

Je m’arrête en voyant l’homme qui m’attend. Pendant un moment, j’ai l’impression de voir un fantôme.

– Mikhaïl ? glapis-je.

Son visage se fend d’un large sourire.

– Mike, mon garçon ! Je t’ai dit qu’on est de vieux copains. Depuis longtemps, dit-il à Dominique. Je connais ce gars depuis qu’il était un gosse maigrichon qui courait un peu partout dans notre vieux quartier en faisant toutes sortes de bêtises.

Deux types musclés se tiennent derrière lui, l’air menaçant.

– Il n’a pas de rendez-vous, lance Dominique avec un regard furieux.

Il a l’air plus vieux que dans mes souvenirs, ses cheveux bruns sont devenus gris, mais le reste n’a pas changé : le corps musclé, sec, habillé d’un costume impeccable. Des boutons de manchette en or, le visage tanné et les yeux noirs comme du charbon.

Je fais signe à Dominique.

– C’est bon, j’ai le temps.

– Bien sûr que tu as le temps, grogne Mikhaïl. Fais-moi visiter ton fameux club.

Il se dirige vers l’escalier. Ses gardes du corps veulent le suivre, mais il les arrête d’un geste.

– Ce n’est pas nécessaire, pas vrai Mike ?

Il me tape dans le dos.

– Ils peuvent très bien attendre ici.

Les types se renfrognent.

– Soyez sages, les avertit Mikhaïl, puis il rit. Allons-y !

Je le conduis en haut.

– Très charmants ces messieurs, tes associés, dis-je en l’observant. Ils t’accompagnent souvent ?

– 24 h/24, sept jours sur sept, on n’est jamais trop prudent, réplique Mikhaïl et je me demande dans quelles nouvelles affaires il est impliqué à présent.

À l’époque où je l’ai connu, Mikhaïl participait à toutes les affaires louches dans le coin. Jeux, taxes de protection et pire encore, tout passait par lui. On le craignait et on l’aimait également. Si on avait un problème à résoudre ou besoin d’une faveur, il était le dernier ressort, sinon le premier. J’ai commencé à travailler pour lui quand j’étais gamin. Faisant des commissions, transmettant des messages. Il n’y avait pas trop de moyens pour gagner honnêtement sa vie dans cette partie de la ville, mais Mikhaïl avait toujours de l’argent à dépenser si tu pouvais lui montrer ta valeur. J’étais bon avec les chiffres, même à mon plus jeune âge, et bientôt je l’aidais à se débrouiller avec ses comptes et à calculer les cotes pour les matchs de boxe du vendredi soir. Il m’a pris sous son aile et m’a entraîné aussi bien en dehors que sur le ring ; il était comme un père pour moi. Jusqu’à ce que je choisisse un autre chemin et laisse tout ça derrière moi.

Je l’invite dans le salon et je lui offre poliment un verre.

– Whisky ? J’ai une bouteille de Glenfiddich de vingt ans d’âge.

– Si ça ne te dérange pas.

Il s’assoit dans un fauteuil et regarde autour de lui.

– Jolie boîte que tu t’es offerte. Tu progresses dans ce monde.

Je vais au bar et je remplis les verres.

– Comment va l’autre boîte sur Ludlow ? me demande-t-il pendant que je reviens avec les boissons.

Je me tends. Le Speakeasy est la première boîte que j’ai ouverte, à une autre époque, après un parcours difficile entre les cours du soir et l’école de commerce. Même en investissant toutes mes économies dans cette boîte, j’ai eu besoin d’aide pour qu’elle devienne une réalité.

Aide que j’ai cherchée auprès de Mikhaïl. À contrecœur. Il a fourni tout de suite l’argent qui me

manquait, mais ça a été un marché avec le diable. Même si j’ai payé ma dette en quelques mois — avec des intérêts généreux — il a toujours l’impression que je lui dois quelque chose.

– Le bar est toujours là et marche bien, dis-je prudemment.

– Les affaires vont bien ?

– Pas mal.

Je sirote mon scotch et j’attends qu’il m’explique ce qu’il veut. Mais Mikhaïl regarde autour de lui et glousse.

– Regarde-moi ça, tu es en train de bâtir ton petit empire. Tu as appris du maître, je suppose.

– Ça a été une drôle d’éducation.

Je suis d’accord avec lui, pensant aux jours où Mikhaïl faisait battre à mort ses concurrents dans la rue, et réglait les comptes avec un fusil à pompe. Au début, c’était impressionnant, mon cœur de jeune garçon était rempli d’admiration et de crainte en même temps, mais bientôt j’ai perçu les tactiques brutales de Mikhaïl telles qu’elles étaient en réalité : de l’intimidation violente qui provoquait la peur et non le respect. J’ai décidé de vivre d’une manière différente, de laisser un meilleur héritage.

– Tu devrais voir le quartier aujourd’hui, continue Mikhaïl d’un air nostalgique. Des nouveaux appartements, des cafés chicos. Rien à voir avec le bon vieux temps.

– Tu tiens toujours ce club de gym ?

La salle de boxe de Mikhaïl avait été tout mon univers à cette époque.

Il sourit fièrement.

– Ils vont me sortir de là les pieds devant. Il y a de braves gars qui arrivent, de vrais bagarreurs. Tu devrais y passer, croiser les gants avec eux en souvenir du bon vieux temps.

– Peut-être, un jour, mens-je. Cette boîte me tient occupé.

– Sans doute.

Mikhaïl se penche finalement vers moi, passant aux choses sérieuses.

– Je t’observe depuis un moment, Mike. Tu as la tête sur les épaules, et un bon œil pour ce genre de choses. Boîtes chic, clubs de frime et exclusifs.

– C’est toi qui m’as appris tout ça, admets-je à contrecœur. Les gens veulent toujours ce qu’ils ne peuvent pas avoir. Mets un gars devant la porte avec une liste, et refuse de laisser entrer les gens. Bientôt tu vas avoir une queue jusqu’au bout de la rue.

Mikhaïl me fait la sérénade.

– Et encore, je n’arriverai pas à vendre ça. Ce truc exclusif, seulement pour les membres, la crème de la crème...

Je souris, mais je guette le piège. Je connais Mikhaïl et il n’est pas venu juste pour me revoir en souvenir du bon vieux temps. Quelqu’un comme lui ne se soucie finalement que de deux choses : l’argent et le pouvoir.

Je me demande bien ce qu’il a en tête.

– J’ai une proposition à te faire, dit-il prenant une gorgée de son scotch. Une jolie proposition de business.

Alors c’est l’argent.

– J’ai un peu de liquide que je dois investir. Un joli paquet d’argent. Il y a plein d’options, dit-il en souriant, bronzé et suffisant. Mais c’est à toi que j’ai pensé d’abord. T’as eu un bon départ avec ces bars.

Le club sur Ludlow, le chic bar à vins là-bas, à côté de Wall Street. J’imagine que tu sais quoi faire avec deux millions de dollars.

– Deux millions de dollars ?

Je l’observe sans changer d’expression. Il est exclu que je mouille dans les affaires de ce type encore une fois, pas quand je fais des efforts pour échapper à son monde corrompu et violent.

Mais on ne peut pas dire aux gens comme Mikhaïl d’aller se faire voir. Il a un énorme ego. Il n’oublie jamais une offense.

– C’est beaucoup d’argent, observé-je.

Mikhaïl glousse.

– Tu me connais. Un peu par ci, un peu par là, ça s’accumule. Tu peux l’utiliser pour ouvrir une autre boîte, une nouvelle succursale de ce club, peut-être, ou un nouveau truc. Je te laisse le choix. Je serai un associé passif.

– Et en échange ?

Mikhaïl m’offre un sourire complice.

– Une partie de la société, bien sûr. Et des… dividendes. Je peux parier que cette boîte crache un joli profit. Un partenaire devrait toucher un peu de cet argent, pas vrai ?

Bien sûr, blanchiment d’argent. Où qu’il se soit procuré deux millions de dollars, c’est sûr qu’il ne les a pas eus de façon légale. Il a besoin de les blanchir en passant par une affaire correcte, et il m’a pris pour cible.

Les bars et les restaurants sont les affaires classiques pour le blanchiment d’argent depuis que l’argent illégal existe et doit être dissimulé. Ce n’est pas l’arnaque originale ; bientôt, je le sais, ma comptabilité va montrer des ventes qui n’ont jamais existé et des commandes pour les distributeurs contrôlés par Mikhaïl avec de tarifs exorbitants.

– C’est une offre très généreuse, dis-je, m’efforçant de rester poli. Mais les choses vont bien, je n’envisage pas de m’agrandir bientôt.

– Alors, ne le fais pas.

Le sourire de Mikhaïl reste amical, mais ses yeux deviennent plus froids.

– Rends cet endroit encore plus chic, fais un peu de marketing sophistiqué, tout ce que tu veux. Comme je te l’ai dit, je serai un associé passif, je ne te dirai pas comment gérer les affaires.

– Merci, mais non. Je suis bien comme ça.

Mikhaïl me jauge.

– Est-ce que tu n’oublies pas quelque chose ? Tu as une dette envers moi.

– Plus maintenant, répliqué-je, incapable de retenir un ton sec. Je t’ai remboursé l’argent emprunté, plus les intérêts.

– Il y a des dettes qui n’ont rien à voir avec l’argent, réplique doucement Mikhaïl.

Je me lève.

– Ce fut un plaisir de te revoir, dis-je tout en gardant un sourire nonchalant. Mais j’ai un après-midi chargé. Tu comprends, n’est-ce pas ?

Mikhaïl reste immobile un moment puis il se lève aussi.

– Le business ne va pas se gérer tout seul, admet-il, tout signe de déception ou de colère bien caché derrière cette attitude amicale.

Mais je sais que les sourires sont de façade. Mikhaïl est capable d’égorger quelqu’un et de garder son sourire pendant que sa victime se vide de son sang par terre.

Je le reconduis en bas où ses deux gorilles l’attendent. Je lui serre la main.

– Très content de t’avoir revu. Désolé de ne pas pouvoir discuter plus longtemps.

– Pas de souci, réplique Mikhaïl. On va se revoir.

Les mots traînent comme une menace. Il salue Dominique de la tête puis il sort, suivi par ses hommes.

– Un vieux copain ? me demande-t-elle en me dévisageant.

– On peut dire ça.

Je le regarde se glisser à l’arrière d’une Lincoln Towncar et s’éloigner.

– Envoie Jack dans mon bureau, dis-je en m’y dirigeant. Je dois lui parler.

Elle approuve de la tête, mais je suis déjà parti, tourmenté par des idées noires. Mikhaïl n’est pas un type qui abandonne sans lutter. Il veut quelque chose de moi, et un homme comme lui trouve toujours un moyen pour obtenir ce qu’il veut.

J’ai appris ça de lui, et à présent, je dois battre mon ancien mentor à son propre jeu.

Les enjeux sont trop élevés pour me permettre de perdre.

CHAPITRE DIX

CHARLOTTE

Je vais au Square Secret avec la sensation de me rendre à mon exécution. Pendant les quelques jours qui se sont écoulés depuis que j’ai abandonné toute précaution et que j’ai eu cette aventure avec Mike, mes angoisses n’ont fait qu’augmenter.

Et si Mike me vire maintenant ?

Ou pire encore, si on recommence ?

Le souvenir de Mike m’étalant sur son bureau et s’agenouillant fait monter ma température. Et ce qu’il a fait ensuite…

Je retourne d’un coup à la réalité et au métro sinistre qui me secoue. J’essaie de me ressaisir. Tu ne peux pas laisser les hormones parler à ta place, me dis-je sévèrement. Pas quand il y a un tel enjeu. Je dois seulement me concentrer sur mon enquête et ignorer ce mec au charme dévastateur qui veut me submerger de plaisir.

En plus, qui dit qu’il est prêt à répéter son exploit ? Peut-être que c’est quelque chose qu’il fait avec chaque nouvelle recrue, je réalise soudain. Il nous teste pour voir si nous sommes des employées modèles.

À présent, je me demande si j’ai passé le test ou non.

Le temps d’arriver au club, je me sens en mesure de faire face à Mike de nouveau, mais c’est Dominique qui me dit bonjour dans les vestiaires. Ici, c’est elle le patron, une dame au look raffiné que je n’ai jamais vu sans sa tablette high-tech à la main.

– Kate, dit-elle, utilisant mon nom d’emprunt. Je voulais vérifier avec toi si tu as des questions après ton jour d’essai.

Je fais non de la tête.

– Il me semble que tout s’est bien passé, n’est-ce pas ? ajouté-je, un peu inquiète.

Elle me renvoie un bref sourire.

– Tu t’es bien débrouillée, oui. Tu vas travailler au bar ce soir avec une hôtesse plus expérimentée, Julie, ainsi, si tu as besoin de quoi que ce soit, elle pourra t’aider.

Dominique me montre de la tête une blonde au visage juvénile qui se change dans un coin.

– Merci, tout ira bien.

Je pose mon sac et j’enlève ma veste, mais Dominique reprend après une petite pause.

– J’ai appris que tu as fait une prestation dans l’un des appartements…

Je rougis.

– Est-ce que c’est bien ? Je ne savais pas si c’était permis…

– Pas de souci, me rassure-t-elle. C’est juste que je donne aux nouvelles employées le temps de s’accommoder avant qu’elles ne rencontrent les personnages les plus… extrêmes de notre club.

Je me force à rire.

– Oh ! Ne vous inquiétez pas, il en faut beaucoup pour me choquer.

Dominique hoche la tête, tripote sa tablette et s’en va avant que je puisse ajouter autre chose.

Peut-être que c’est une bonne chose. La vérité, c’est que l’incident dans l’appartement m’a choquée.

Choquée et excitée. Regarder un couple en pleine séance de bondage m’a donné une incroyable sensation d’intimité, je n’avais jamais vu une chose pareille avant. Mais je suppose que mon éducation vient juste de commencer. Je dois apprendre à agir avec beaucoup plus de détachement si je veux travailler entourée de toutes les choses sensuelles et interdites présentes dans ce club.

Je change rapidement mes vêtements habituels pour une petite robe noire moulante et des talons hauts, qui semblent être l’uniforme ici. Julie finit d’arranger ses cheveux et vient vers moi.

– Salut ! sourit-elle jovialement. Enchantée de te connaître. Dominique a dit que tu allais travailler avec moi au bar ce soir.

– Oui, merci. Est-ce qu’elle est toujours si… efficace ?

Julie rit.

– Elle a un air glacial, mais derrière ce masque, c’est une tendre. Elle s’est trouvé quand même un bon nom.

Je suis confuse, puis je comprends. Dom, dominatrice.

– Ouais !

– Elle prétend ne pas connaître son surnom, me confie Julie. Mais je parie qu’elle l’adore. Tu es prête ?

– Presque.

Je mets vite fait du rouge à lèvres sombre, puis je la suis dans la zone du bar principal. Il est encore tôt, et nous sommes seules avec le barman, un beau gosse blond qui est en train de préparer son service.

– Un petit verre ? nous offre-t-il, en nous faisant un clin d’œil.

Julie roule des yeux.

– Et nous retrouver avec Dom’ sur le dos ? Non, merci. Ignore-le, me dit-elle discrètement pendant qu’on se met à arranger les bougies et les fleurs fraîches qui ornent chaque table. Il n’arrête pas d’essayer de faire la fête au boulot. Je ne lui donne pas une semaine avant que Mike le vire.

Je me redresse quand elle mentionne le nom du patron. Le directeur de rédaction a dit que j’avais besoin d’une autre source, et peut-être que Julie a vu des choses.

– Est-ce que tu bosses ici depuis longtemps ? demandé-je avec désinvolture.

– Presque six mois. Le meilleur boulot que j’aie jamais eu.

– Et, ça ne te dérange pas… tu sais… les choses qui se passent ici ?

Je ne peux pas cacher ma surprise. Julie semble si douce et innocente. Elle rit.

– J’ai travaillé à Hooters, laisse-moi te rassurer, ici c’est beaucoup mieux. Les pourboires sont plus gros et les mains moins baladeuses. Et, de toute façon, je trouve que c’est, en quelque sorte, mignon. La plupart des membres sont des couples, on peut voir qu’ils sont amoureux.

OK…

– Je peux parier qu’on peut rencontrer plein de célébrités par ici, dis-je l’air de rien. Tu as dû voir toutes sortes de choses.

– Dis donc, rit-elle. Tu ne devineras pas ce que j’ai vu. Ce type est venu, la semaine passée. Je te jure, j’ai presque trébuché sur lui quand j’ai vu qui c’était.

– Qui ? dis-je en essayant de cacher mon impatience.

Julie se penche vers moi.

– Eh bien, je ne devrais pas le dire, mais…

Elle est interrompue par le barman qui nous interpelle.

– Hé, je sors pour une pause clope, dit-il d’une voix traînante. Vous prenez le relais ?

Il s’éloigne d’un pas nonchalant. Je reviens à Julie, morte de curiosité.

– Tu disais, le type de la semaine passée...

Elle s’arrête.

– Je n’aurais probablement dû rien dire. Tu sais, les règles de discrétion.

Merde !

Je cache ma frustration.

– Bien sûr, c’est vrai ! dis-je avec désinvolture. Désolée d’avoir posé la question.

– Oh, ne t’en fais pas. Tu vas vite apprendre. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, il suffit de demander.

Les clients commencent à arriver, alors nous nous mettons au travail : les accueillir, les conduire à leur table, et prendre leurs commandes. Tout au long de la soirée, j’agis comme si je travaillais dans un restaurant de luxe normal, sauf que les clients de ce soir ne sont pas du tout ordinaires. Bien sapés et sophistiqués, ils flirtent sous la lumière tamisée, dans une atmosphère chargée de sexualité. Je surprends un attouchement par ci, un regard par là — tout a l’air si coupable et excitant.

Plus je vois cet endroit, plus mon estime pour Mike s’accroît. Il a créé le monde des fantasmes, où les gens peuvent laisser leurs soucis quotidiens à la porte pour se glisser dans un monde de plaisirs. Ici, tout est conçu pour être sensuel et luxueux afin de chasser les inhibitions et laisser ressortir les désirs les plus intimes.

Ça marche même avec moi. Après tout, je n’aurais jamais imaginé que je puisse aller aussi loin que je l’ai fait hier soir, mais il y avait quelque chose d’excitant dans l’air, qui m’a saisie et qui m’a rendue suffisamment irréfléchie pour oublier la vraie raison pour laquelle je me trouve ici.

Ce soir, je ne vais pas faire la même erreur. Je vais garder les yeux ouverts toute la nuit, je vais surveiller les gars de la sécurité et me fondre dans le décor. Il n’y a aucun signe de Mike, Dieu merci, alors il n’y a rien pour me distraire de ma tâche. Je vais observer les clients et rester sur mes gardes, en attendant ma chance.

Et ma chance arrive juste à la fin de mon service. Vers deux heures du matin, je termine mon service avec un joli paquet d’argent provenant des pourboires — et les pieds qui me font mal à cause de mes hauts talons.

– J’ai fini, dis-je à Julie en regardant la pièce se vider. Est-ce que ça t’embête de t’occuper des derniers clients ?

– Je m’en occupe, sourit-elle. Rentre chez toi et va dormir.

– Est-ce que j’ai l’air si fatiguée ?

– No comment ! sourit-elle.

Je sors dans le couloir, mais c’est à ce moment que je réalise qu’il n’y a aucun agent de sécurité posté ici.

Donc le bureau de Mike n’est pas surveillé.

Je m’arrête. Je ne l’ai pas vu de toute la soirée, mais cela ne veut pas dire qu’il n’est pas ici en train de surveiller son club à travers le miroir sans tain.

Mais s’il n’y est pas…

Je n’ai pas beaucoup de temps avant qu’un agent de sécurité arrive, alors je m’approche silencieusement et je frappe doucement à la porte.

Pas de réponse. J’appelle un peu plus fort.

– Mr Green ?

Rien.

J’essaie d’ouvrir la porte, m’attendant à ce qu’elle soit fermée, mais à ma grande surprise, elle s’ouvre.

J’avance la tête dans le bureau et je jette un regard tout autour dans la faible lumière. Il n’y a personne.

C’est ma chance.

Je me glisse à l’intérieur et je ferme la porte derrière moi. La pièce est complètement silencieuse. Sur le bureau de Mike, il y a son ordinateur portable et de la paperasse, sur les murs, de l’art contemporain, et tout baigne dans des tons chauds de cuir et de bois.

Je regarde autour de moi. Il y a deux rangées d’armoires sur le mur au fond. Il est possible qu’il y garde des dossiers sur les membres alors j’essaie les poignées, mais tout est fermé. Bien sûr ! J’explore le bureau. Je fouille les papiers, en faisant attention à tout remettre en place. Rien ne semble louche, juste des commandes de boissons et des fiches de paie, mais je prends quand même quelques photos avec mon téléphone, au cas où. Ensuite, j’essaie les tiroirs : fournitures de bureau en désordre, une bouteille de whisky. Le tiroir d’en bas est fermé et je cherche la clé, mais elle n’est pas là.

Mon cœur bat à tout rompre, et je sais que je n’ai plus de temps. Plus je reste, plus je risque qu’on me surprenne ou pire encore, que Mike revienne. Mais je ne peux pas partir, pas encore. Je ne sais pas quand je vais avoir de nouveau cette chance, et je ne partirai pas avant de trouver quelque chose pour mon article.

Je fouille encore le bureau. Cette fois-ci je m’occupe de son agenda recouvert de cuir. Quelque chose se détache et atterrit par terre.

Une lettre.

Je la ramasse. Elle est imprimée, il n’y a que quelques mots, mais ce qui est écrit m’envoie des frissons dans la colonne vertébrale.

Je sais ce que tu caches.

Et voilà ! Je prends une photo avec mon portable, je me mets à gamberger. Qui l’a envoyée ? Dans quel but ? Et quel est le secret de Mike ?

Mais avant que je puisse faire quelque chose, j’entends des pas qui se rapprochent.

Merde.

Je coince le billet dans son agenda et je regarde frénétiquement autour. Mais il n’y a nulle part où me cacher. Les pas s’approchent de plus en plus. Je vois la poignée de la porte qui commence à tourner. Je

panique, essayant avec désespoir de trouver une sortie. Mais c’est trop tard. Je n’ai plus de temps.

Je suis prise la main dans le sac.

CHAPITRE ONZE

MIKE

Je suis en train d’ouvrir la porte quand Jack m’appelle du fond du couloir.

– On a un problème, dit-il en s’approchant à grands pas.

Je m’arrête.

– Qu’est-ce que c’est ?

Jack semble énervé.

– Le barman a essayé de filer son book à une cliente. Il a reconnu une femme, agent de casting, et je pense qu’il veut faire une carrière de mannequin.

– Vire-le, dis-je simplement.

Jack esquisse un sourire.

– C’est déjà fait. Je l’ai jeté dans la rue.

– Bien. Et la cliente ? Assure-toi qu’on lui offre une bonne bouteille la prochaine fois qu’elle viendra ici.

De la part de la maison, avec nos excuses. En attendant, est-ce qu’on peut trouver quelqu’un pour tenir le bar demain ?

– On peut essayer, mais je ne sais pas si on a le temps d’avoir un entretien avec quelqu’un avant demain soir…

Je lui coupe la parole.

– Plus de nouveaux visages. Pas maintenant. Cherche parmi les employés quelqu’un qui est libre demain.

Offre-lui une double paie s’il prend le service.

– Entendu.

Jack se dirige vers la sortie et moi, je rentre dans mon bureau, je suis stressé. Des contretemps comme celui-ci font partie du business, surtout dans une boîte comme le Square Secret, mais après ma discussion inattendue avec Mikhaïl aujourd’hui, je suis toujours sur les nerfs.

À quel jeu joue-t-il en venant me voir après si longtemps ? De mon point de vue, cette partie de ma vie est morte et enterrée, mais Mikhaïl semble avoir d’autres idées. Et ses mots quand on s’est séparés sonnaient plutôt comme une menace, et non pas comme un au revoir amical.

J’entre dans le bureau et je m’arrête net.

– Surprise !

Kate Doherty est perchée sur le rebord de mon bureau. Ses longues jambes sont croisées dans une pose séduisante et elle est penchée en arrière, sa parfaite poitrine tendue vers moi sous le léger tissu noir.

– Qu’est-ce que tu fous ici, bordel ? dis-je, plein de suspicion. Comment es-tu entrée ?

Elle m’offre un sourire coquin.

– La porte était ouverte. Je pensais qu’on pouvait continuer ce qu’on a commencé, patron.

Elle murmure les mots et, putain, en voyant ses lèvres s’arrondir, je les imagine occupées avec des choses plus urgentes comme glisser le long de ma bite, me prenant dans la bouche jusqu’à la garde.

Comment fait-elle pour me distraire si vite ? Elle fait de moi un ado de quinze ans qui bande en permanence.

– Personne n’a la permission d’entrer ici, grogné-je, chassant le fantasme et traversant la pièce.

Je jette un regard autour de moi, mais tout semble à sa place. Les armoires sont fermées à clé et, si on ignore le fait que son petit cul est assis sur une pile de factures, mon bureau a l’air tout à fait normal.

– N’es-tu pas supposée travailler ? dis-je, divisé entre colère et désir.

Elle hausse les épaules, poussant ses seins encore plus hauts.

– Mon service est fini. Sauf si vous avez une tâche supplémentaire pour moi.

Je plisse les yeux. Je la connais seulement depuis quelques jours, mais la fille que j’ai rencontrée était vive et difficile. En ce moment, elle joue comme une actrice dans un film porno, tout en suggestions et en insinuations. Un autre pourrait avaler l’hameçon, mais moi, même si j’ai terriblement envie, je n’y crois pas.

Je m’approche d’elle d’une façon menaçante. Sa respiration a un petit contretemps pendant qu’elle me fixe.

– Quelle tâche as-tu en tête ? dis-je, décidant de mettre son bluff à jour.

– Ça dépend de ce que tu désires, murmure-t-elle, mais son sourire aguichant est en train de disparaître.

– C’est une invitation dangereuse, dis-je, et je tends la main pour pincer sa joue.

Ses pupilles se dilatent quand je la touche. Elle tressaillit comme si elle voulait reculer.

– Je peux être un patron très exigeant.

– Sans blague ?

Pendant un instant, l’ancienne Kate ressort : maligne et sarcastique. Puis elle se replie rapidement.

– Peut-être si tu me donnes un indice, ajoute-t-elle avec un sourire séducteur. J’essaie d’être une employée modèle.

Décidément, elle mijote quelque chose. Je l’étudie en me demandant à quel jeu elle joue. Elle était ici en train de fouiner, c’est sûr. Mais pourquoi ?

Que cherche-t-elle ? Et jusqu’où peut-elle aller pour obtenir ce qu’elle veut ?

– Alors je suis content que tu sois passée me voir, dis-je avec une voix plus grave. Je pensais à toi.

Ce n’est pas un mensonge. Depuis notre petite expérience intime, je suis hanté par ce souvenir d’elle, ici, sur mon bureau, écartant ses douces cuisses pour moi. Son goût, sa façon de serrer sa petite chatte. La sensation qu’elle m’a procurée en s’ouvrant sous ma langue.

Et maintenant, elle s’offre encore une fois…

Il faut que je sois aveugle et idiot pour repousser une telle occasion. Ce n’est pas juste parce qu’elle est super canon. Mais quoi qu’elle cache, je ne vais pas le découvrir en la renvoyant. Et je peux très bien passer un bon moment pendant que je comprends ce qu’elle est en train de faire.

Je fais encore un pas et je me retrouve entre ses jambes. Je bouge doucement mon pouce sur ses lèvres charnues. Kate frissonne et prend une profonde inspiration.

Je capte son regard. J’avance mon pouce dans sa bouche. Elle le prend avec ses lèvres et commence à le sucer, ses yeux ne quittant pas les miens.

Putain !

Je laisse échapper un gémissement. Je donnerais tout pour qu’elle suce ma bite comme ça, pour qu’elle la prenne au fond de sa gorge, pour qu’elle engloutisse toute la longueur de ma grosse queue.

Toute maîtrise de moi s’évanouit. Je me précipite en avant pour dévorer cette bouche irrésistible. Je l’embrasse de plus en plus profondément, plongeant ma langue dans la douce profondeur de sa bouche pendant que j’empoigne ses cheveux pour la tenir captive. Je lui impose mon invasion.

Soudain, Kate pousse un gémissement. Elle se lève et enroule les bras autour de mon cou, se cabrant contre moi et pressant son corps contre ma bite dure comme la pierre. Je grogne, je la soulève par les hanches sans effort et je l’allonge sur le bureau. Papiers et fournitures s’éparpillent au sol, mais je m’en fous. Tout ce qui compte, c’est le désir qui pulse dans mon corps et qui exige à être assouvi.

Je la couvre de mon corps, me poussant entre ses cuisses, tirant le décolleté de sa robe d’un coup sec et prenant dans ma bouche un de ses seins. Je suce son mamelon, la faisant crier et se tordre de plaisir sous moi. Putain, cette nana est réceptive ! Chaque gémissement me fait bander encore plus fort. Je me tourne vers l’autre en lui prodiguant mes attentions pendant que Kate enroule ses jambes autour de ma taille.

Toute idée de jeu de pouvoir et de bluff est oubliée quand elle s’écrase contre moi, frottant avec impatience sa chatte de haut en bas contre ma bite. Seuls la fine dentelle de sa petite culotte et le tissu de mon pantalon m’empêchent de l’embrocher et de la baiser à fond sur mon bureau jusqu’à ce qu’elle crie.

Je plonge ma main entre nous et je masse son clitoris. Elle est déjà excitée, je le sens à travers son string trempé. Putain, c’est comme ça que je la veux, serrant son étroite chatte mouillée autour de moi jusqu’à ce que j’explose. J’attrape ma ceinture et je la défais d’une seule main, je baisse d’un coup mon pantalon pour libérer ma bite qui me fait mal.

– Attends !

Kate s’échappe en respirant précipitamment. Toute rouge, elle remet sa robe en place.

– Pas encore, mais bientôt.

Je tente de l’attraper.

– Tu la veux par-derrière ? dis-je, prêt à la sauter comme mon corps me le demande.

– Je ne devrais pas… Je veux dire, on ne peut pas… Tu es mon patron. Ce n’est pas professionnel.

Je reste bouche bée. C’est quoi ce bordel ? D’abord elle me fait sa Mata Hari, et maintenant, d’un coup, elle se soucie du professionnalisme et de la conduite à suivre au travail ?

– Quel jeu joues-tu ?

– Je suis désolée, j’ai agi sans réfléchir, bredouille-t-elle en s’écartant de moi. Je suis vraiment navrée !

C’était une mauvaise idée.

Je suis sûr qu’elle est excitée, qu’elle me veut. Et maintenant, ça ?

Elle se retourne et s’enfuit, en claquant la porte derrière elle. Elle me laisse avec une érection d’enfer qui ne va pas s’en aller facilement.

Qu’est-ce qui vient de se passer, bordel ?

Bientôt, ma bite laisse parler mon cerveau à nouveau.

Ce n’était pas loin.

Je m’en fous de Kate qui essaie de jouer avec moi afin de cacher la raison pour laquelle elle se trouvait

dans mon bureau. Je l’ai mise au pied du mur et, finalement, elle s’est dégonflée. Mais, pendant ce temps, je n’arrive pas à penser clairement. Je n’arrive pas à penser, point. Comme un adolescent impatient de se soulager. J’ai laissé le désir me gagner jusqu’au point de ne plus me soucier de ce qu’elle me cache.

J’avais juste besoin de m’enfoncer jusqu’aux couilles dans sa délicieuse chatte.

Je ne perds jamais les pédales comme ça. Je dois me ressaisir, et vite.

Mais que faire avec elle ?

Cette idée me hante pendant que je gagne ma Porsche et conduis vers la maison. La réponse devrait être simple : la virer et sans attendre. On ne peut pas lui faire confiance — et, en sa présence, je ne peux pas me faire confiance non plus. Si je ne l’ai pas à l’œil en permanence, Dieu sait ce qu’elle pourrait faire au club, dans mon dos.

Mais, qui sait, si je la garde, peut-être qu’elle va faire une erreur et qu’elle va me révéler qui tire les ficelles, quelle est sa vraie raison de fureter. C’est risqué, mais je n’ai toujours pas fait de progrès dans l’affaire des lettres anonymes et, à présent, elle est ma seule piste. Même si je la vire, cette menace ne va pas se volatiliser. Comme mon érection, d’ailleurs.

Je frappe sur le volant, frustré. Je pourrais m’arrêter dans un bar et trouver une belle nana chaude pour me débarrasser de cette tension sexuelle. Mais je veux plus qu’un soulagement passager. Je revois les yeux de Kate brillants de désir, je me rappelle la sensation humide de sa douce langue sur mes doigts.

Merde !

Je me gare devant mon immeuble, un entrepôt reconverti de Lower East Side. C’était un quartier louche quand j’ai acheté, mais à présent, des bars et des boutiques à la mode apparaissent partout et je possède maintenant 1 300 mètres carrés de loft de première classe dans Manhattan. Je sors de la voiture et je me dirige vers l’entrée. Puis je vois quelqu’un qui m’attend, fumant nerveusement adossé au mur.

Un autre visage du passé. Une autre personne qui n’appartient pas à ce monde.

C’est un peu trop pour être une coïncidence. Je m’arrête.

– Jimmy. Que fais-tu ici ?

– Salut, mec, sourit Jimmy. Ça fait un bail qu’on ne s’est pas vus. Ça va ?

– Ça va.

Je l’observe. Sec et musclé, comme toujours, habillé d’un blouson en cuir bien usé et d’un jean. Il a toujours le même look beau gosse pour lequel on le taquinait quand on était plus jeunes, mais avec un soupçon de crispation à présent.

La prison peut avoir cet effet.

– C’est Mikhaïl qui t’envoie ? lui demandé-je, tendu. Car je lui ai dit que je ne suis pas intéressé.

Jimmy fronce ses sourcils.

– Mikhaïl ? Nan, mec. Je ne l’ai pas vu depuis des années. Je croyais que tu t’étais retiré de ce jeu, ajoute-t-il. Que tu étais réglo, pour de bon.

– C’est le cas.

Alors, je me dis : s’il n’est pas avec Mikhaïl, qu’est-ce qu’il fout ici après tout ce temps ?

Jimmy a l’air embarrassé.

– Merde, ce n’est pas le bon moment. Je sais que j’aurais dû appeler avant, mais, comment dire, ça n’allait pas très bien entre nous quand on s’est séparés et, bon, je me disais qu’on pourrait boire une bière, discuter, tirer les choses au clair, face à face.

Il bouge nerveusement et, du coup, je me rappelle tous les moments où je l’ai vu comme ça. Quand on avait huit ans et qu’on avait envoyé une balle de base-ball dans la fenêtre du voisin. Attendant son père sous le porche pour qu’il nous file une raclée. Jimmy voulait filer. Et quand on avait quatorze ans, et qu’il essayait de prendre son courage à deux mains pour demander à Maria de sortir avec lui, nom de Dieu, il en avait presque chié dans son froc.

Nous avons grandi ensemble. Amis. Frères. Nous pensions qu’on allait régner sur le monde. Mais il semble que le monde avait d’autres plans pour chacun de nous. J’ai choisi de rompre avec Mikhaïl et la violence de la pègre, mais Jimmy n’a fait que s’enliser dans ce monde. Délits mineurs, drogues, et pire.

Bientôt, il a été arrêté et mêlé à des histoires vraiment mauvaises. Il avait toutes les raisons pour s’éloigner, et je l’ai imploré moi-même de ne pas prendre cette voie, mais il n’a rien voulu entendre. Il était un petit caïd et voulait le prouver — tout comme moi. Il a juste fait le mauvais choix. En dépit de tout ce qui nous sépare, la nostalgie me saisit de plein fouet.

Je hoche la tête avec un sourire amer.

– Putain. Que c’est loin tout ça !

– Tu parles… dit Jimmy soulagé. Je suis passé chez Luigi hier soir, ils sont partis, oubliés, et les lieux ont complètement changé. Ils y ont ouvert un foutu café, cinq dollars le café latté et toute cette merde. Je peux remplir ma tasse tant que je veux pour un dollar au petit café du coin.

– Les temps changent.

– C’est justement ce que je me disais, ça dure depuis trop longtemps. Tout ça. Ce serait énorme pour moi si tu m’écoutais, dit Jimmy et il a l’air sincère.

– Une bière, dis-je.

Je peux au moins faire ça pour lui. Nous allons au bistrot du coin où la bière n’est pas chère et où tout le monde s’en fout de tout. Je prends deux bouteilles et je cherche mon portefeuille, mais Jimmy m’arrête.

– Non, mec, c’est pour moi. C’est la moindre des choses.

– Merci.

Je le suis à une table au coin. Il s’assoit et il a toujours le même air crispé pendant qu’on boit nos bières.

– J’apprécie que tu m’offres un peu de temps, commence-t-il. Je sais que tu es occupé et tout ça, en ce moment, avec tes affaires.

– T’inquiète.

Je n’arrive pas à m’habituer à le voir comme ça, si nerveux en ma présence. C’est bizarre.

– Non, je comprends. Je suis fier de toi. Tu vis ton rêve. J’ai toujours su que tu en étais capable.

Je hoche la tête en sirotant ma bière.

– Comment va la famille ?

Il hausse les épaules.

– Ça va. Comme d’habitude. Et ta mère ?

– En Floride. Je lui ai acheté un appart là-bas, il y a cinq ans. Maintenant, elle n’a plus un moment de libre, elle passe son temps au bingo…

On se marre tous les deux.

– Tu dois faire attention, elle a toujours aimé jouer.

Je souris.

– Ma foi, elle le mérite.

– Et Maria ? demande-t-il, hésitant.

J’arrête de rigoler instantanément. Je suis tendu.

– Ne parlons pas d’elle.

Je lui lance un regard furieux, la voix tranchante comme un rasoir.

Jimmy bat en retraite.

– Ouais, bien sûr. Désolé.

Je m’adosse, essayant de calmer mes nerfs. Bon sang, si on m’avait dit il y a quinze ans qu’un jour viendrait où Jimmy et moi resterions à subir un silence gêné, comme deux étrangers, je ne l’aurais pas cru.

– Que fais-tu ces jours-ci ? lui demandé-je abruptement pour changer de sujet.

– Bon, tu sais, je suis sorti il y a quelques années.

Jimmy me regarde. Je fais oui de la tête.

– En fait, j’essaie de changer les choses. Je sais que j’ai déçu pas mal de gens, y compris toi, et je veux arranger les choses. Coûte que coûte.

Il a l’air inquiet, mais décidé.

– J’ai fait plein d’erreurs et j’ai dû en subir les conséquences. Mais je suis prêt à assumer tout ça comme un homme. Je veux tourner la page et repartir à zéro.

Ses paroles déclenchent quelque chose en moi. Je sais ce que c’est de tourner la page. Et après tout ce qu’on a vécu ensemble à une autre époque, je dois lui offrir la chance de prouver qu’il a changé. Je lui tends la main par-dessus la table.

– Si t’es sérieux, je suis très heureux pour toi.

Jimmy me serre la main, il est visiblement soulagé.

– Je suis sérieux. Cette fois-ci, les choses vont aller différemment, je te le promets.

– Tu as des pistes pour trouver un boulot ?

Il fait une grimace.

– Je cherche, mais il n’y a pas beaucoup d’employeurs qui veuillent d’un ex-taulard.

– Tu sais toujours servir des cocktails ? dis-je, frappé soudainement par une idée.

– Je sais ouvrir une bouteille et verser, si c’est ça ce que tu veux dire, dit Jimmy d’un air confus.

– J’ai besoin d’un barman au club. Juste une semaine ou deux pour commencer. Mais je paie cash et c’est pendant la nuit, ce qui te laisse les journées libres pour continuer à chercher un autre boulot.

Jimmy cligne des yeux.

– Sans blague. Je veux dire, bien sûr, tu me sauves la vie. Merci, mec !

– Il n’y a pas de quoi.

Plus j’y pense, plus je trouve que c’est la meilleure solution. Je ne peux pas me permettre d’avoir d’autres étrangers qui furètent dans le club et, au moins, avec Jimmy, je sais à qui j’ai affaire. Il a fait des erreurs, mais il ne m’a jamais trahi. Et s’il veut commencer maintenant, il y a toujours Jack.

Je le fixe.

– Je dois être sûr de pouvoir te faire confiance. Ce club est tout pour moi et je ne peux pas me permettre de conneries ou de problèmes.

Il secoue la tête.

– Hors de question. Merci infiniment, mec. Je ne vais pas te décevoir.

– Alors tu es embauché.

CHAPITRE DOUZE

CHARLOTTE

Je ne dors pas.

Comment pourrais-je quand je ne fais que penser à Mike, et à ce moment où j’ai presque franchi la ligne rouge. Je croyais que j’étais prise la main dans le sac quand il est entré, et la seule chose qui m’est venue à l’esprit a été de prétendre que je l’attendais espérant que notre première rencontre si torride se réitère.

Je ne voulais que le charmer un peu et me retirer rapidement.

Puis il m’a embrassée.

Je veux obtenir mon article, et je vais bosser dur pour ça, mais je ne veux pas le faire allongée sur le dos.

Quelle espèce de journaliste à la noix serais-je si je faisais ça ? Mais, tout de même, je ne peux pas nier que je suis drôlement attirée par lui. Je gémis de frustration, plongeant mon visage dans mes oreillers. Ce court moment avec lui m’a excitée plus que tous mes rendez-vous de l’université réunis ! C’était comme s’il me dévorait, m’immobilisant sur son bureau, son corps et ses lèvres me demandant de capituler.

Et j’étais heureuse de le faire.

Qui sait jusqu’où j’aurais pu aller si un ultime sursaut de maîtrise ne m’avait pas ramenée à la réalité ?

J’ai toujours son goût dans la bouche, si fort, si masculin ; je peux toujours sentir son énorme sexe se frotter entre mes cuisses.

Avant, je me demandais si ce grand corps musclé était aussi grand sous la ceinture. Maintenant, tout doute est dissipé. Ce mec est vachement bien monté.

Tu t’es défilée probablement de la meilleure partie de jambes en l’air de toute ta vie. Bravo, Charlotte.

Je pousse un autre soupir. Mais qu’étais-je censée faire d’autre : aller jusqu’au bout ? Même piégée comme je l’étais à ce moment-là, je savais que l’idée de coucher avec le patron sur qui j’essaie d’enquêter aurait été une très mauvaise idée. En dépit de tous les efforts que je fais, je n’arrive pas à trouver une solution raisonnable à ce dilemme. Je me débarrasse de ma couette et je trottine, pieds nus, vers notre tout petit salon. Il est presque midi, mais Anna est recroquevillée sur le canapé avec un masque de boue sur le visage.

– Salut, marmotte ! me lance-t-elle en coupant le son de la télé. Je ne t’ai pas entendue rentrer hier soir.

– Oui, je suis rentrée tard.

Je bâille en me dirigeant vers la cuisine pour chercher dans le frigo quelque chose d’à peu près comestible.

– J’ai pris des bagels en rentrant hier soir, dit Anna.

– Mon Dieu, tu es la meilleure !

Je trouve le paquet et j’y plonge la main, affamée. Qu’y a-t-il de mieux au monde que les glucides ?

– Ton rendez-vous s’est bien passé ?

Elle hausse les épaules.

– Ce type venait de Londres, c’était un dîner d’affaires alors je n’ai fait que rester assise et rire à toutes ses blagues.

– Ça ressemble à un rendez-vous normal pour moi.

Je me jette sur le canapé à côté d’elle, en fourrant un gros morceau de bagel dans ma bouche.

Elle rigole.

– Il était assez mignon. Et il m’a offert ce bracelet sympa.

Anna montre son poignet pour me faire voir un bracelet en or avec des petites breloques étincelantes.

À mon avis, ce n’est pas du zircon.

Pendant un instant, je me demande ce qu’elle a fait pour mériter un tel cadeau. Puis je réalise que je suis mal placée pour la juger. C’est moi qui ai failli obtenir mon scoop en me mettant à genoux hier soir.

Anna fouille dans sa trousse de maquillage, à la recherche d’un vernis à ongles.

– T’en veux ? me demande-t-elle, me montrant quelques flacons. Du Vixen serait un bon choix pour toi.

C’est un rouge-vamp.

– Oui, pourquoi pas ?

Je balance mes pantoufles et je remonte mes genoux pour atteindre mes orteils. Anna choisit un vernis rose vif.

– Comment ça se passe dans ton nouveau boulot ? me demande-t-elle pendant qu’on vernit soigneusement nos ongles.

Je reste vague, elle sait seulement que je suis hôtesse au club et elle ne sait rien de mon investigation.

– Pas mal. Et les pourboires sont super. Je vais régler mon loyer impayé avant la fin de la semaine.

– Il n’y a pas le feu, dit Anna en haussant les épaules avec insouciance. Quelques clients mignons ?

Je me presse de faire non de la tête.

– Il est strictement interdit de sortir avec les clients. Mike me trouerait le cul pour ça.

– Mike ?

– Le patron.

– Un nom sexy, rit-elle.

– Faut pas qu’il t’entende dire ça. Je suis sûre que son ego est suffisamment grand comme ça. Il regarde tout le monde de haut, dis-je en essayant de me concentrer sur mon vernis, mais mon visage a dû me trahir, car Anna pousse un cri d’exclamation.

– Il te plaît !

– Oh, non.

– Regarde-moi ça, tu rougis. Attends, il s’est passé quelque chose ?

Merde. Mon visage impassible est fichu.

Je suis embarrassée.

– Peut-être… On a presque couché ensemble le premier soir. Et puis, hier soir, on a fini par se peloter encore une fois. Mais ça ne va pas se reproduire, ajouté-je rapidement. Ce n’est plus possible !

– Pourquoi pas ? S’il est sexy et disponible.

Je proteste.

– C’est mon boss ! Ce n’est… pas professionnel. Et dangereux.

Elle roule ses yeux.

– Allons, tu dois te détendre. Ton boulot au club, ce n’est pas comme si t’étais dans le top des fortunes mondiales, tu n’es pas obligée de suivre les règles tout le temps. Alors si tu obtiens un petit quelque chose après les heures ? Qu’est-ce qui peut arriver dans le pire des cas ?

Je vais seulement jeter à la poubelle ma chance d’obtenir le boulot de mes rêves.

Je secoue la tête.

– Non. Impossible. Je ne peux pas refaire ça, peu importe qu’il soit si sexy.

Sexy, fort et dominateur…

– Oh, mon Dieu, tu as vraiment craqué sur lui ! exulte Anna. Regarde-moi ça, tu es toute rouge.

– Mais non. C’est la réflexion du vernis.

– Charlotte va se faire baiser ! chantonne-t-elle jusqu’à ce que je lui jette un oreiller sur la figure. Elle rit et ajoute : non, sérieux, ma poule, tu dois te détendre. À quoi bon être jeune si on n’en profite pas ?

Moi, j’essaie de rester concentrée pour ne pas étaler mon vernis. Elle ne s’en rend pas compte, mais elle est le diable qui me chuchote à l’oreille en ce moment, et je n’ai pas besoin d’encouragement pour assouvir mon désir d’avoir un autre rendez-vous chaud, sans attaches, avec Mike — avec tout le plaisir que cela pourrait entraîner.

Sauf qu’il y a des attaches. Des grosses attaches embrouillées. Comme le fait que je veux révéler ce qui se passe dans son club.

Pour la première fois, je sens un petit accès de culpabilité. Je n’y ai jamais pensé, mais continuer avec cet article va créer de sérieux soucis pour Mike. Aucun des membres de son club ne va plus lui faire confiance après avoir vu leur nom et leur visage étalés sur la première page du New York Daily. Mais mon but n’est pas de dénoncer les gens qui vont au club. Je cherche un vrai scoop : corruption, pots-devin, activités illégales. Si Mike gère une affaire sans problèmes, il n’a rien à craindre. Mais ces billets que j’ai trouvés dans son bureau renforcent ma certitude qu’il se passe quelque chose de louche dans cette boîte.

Et je vais découvrir quoi.

Nous avons passé, Anna et moi, la plupart de la journée à nous prélasser devant la télé jusqu’à ce que, finalement, elle s’habille et prenne son sac.

– J’ai une audition pour une nouvelle émission, me dit-elle avec un ton optimiste. Souhaite-moi bonne chance !

– Merde ! je lui crie au moment où elle referme la porte.

Dès que je me retrouve seule, je me lève, je récupère le dossier dans ma chambre et j’éparpille tous les papiers par terre dans le salon. Il contient tout ce sur quoi j’ai travaillé pour mon article, toutes mes notes et mes pistes.

J’ai réussi à obtenir les plans du club aux archives publiques pour voir s’il y a des pièces secrètes qui pourraient héberger des activités louches, mais il n’y a rien. Mike déclare ses impôts chaque année, comme tout homme d’affaires réglo et il n’a pas de casier ou autre chose d’incriminant. J’attrape mon ordinateur portable et je décide d’approfondir mes recherches. Pour mon article, bien sûr. Après une

petite recherche Google, j’en sais déjà beaucoup plus : il a ouvert son premier bar à Brooklyn, le Speakeasy, un lieu super branché, au sujet duquel les critiques s’extasient et qui attire énormément de monde. Ensuite, un autre bar et le club. Il n’y a pas trop d’informations personnelles ici, mais j’ai déniché une interview professionnelle de Mike datant de quelques années.

« Je ne suis pas allé à l’université. J’ai pris des cours du soir en gestion pendant que j’avais deux boulots et que je préparais le business plan de ma société. Il n’y a pas une seule façon de faire cela ; tout ce que j’ai appris, je l’ai appris en partant de zéro. »

Ouah.

Je ne savais pas que Mike était un self-made-man. La plupart des hommes d’affaires à succès de cette ville semblent sortir des plus grandes écoles, être nés avec une cuillère en argent dans la bouche et des copains investisseurs prêts à financer leur grand rêve. Mais lui, il s’est forgé une carrière avec détermination, beaucoup d’effort et à mains nues.

« La qualité la plus importante pour moi, c’est la loyauté. Je ne fais pas affaire avec des gens à qui je ne peux pas faire confiance. »

Mon sentiment de culpabilité recommence à faire surface, alors je referme l’écran de l’ordinateur. Je ne vais pas apprendre ce que je veux savoir assise ici. Il y a toujours plein de choses sur Mike que je ne connais pas, alors je décide de poursuivre mes recherches sur le terrain pour apprendre ce qu’il fait de son temps libre en journée.

J’ai obtenu l’adresse où il habite grâce aux statuts de sa société. Puis, après une rapide douche, je m’habille et me mets en route pour le centre-ville. J’essaie de rester professionnelle et je pense à lui comme le sujet de mon article, mais ce n’est pas facile quand, à chaque station de métro, je glisse dans les souvenirs, me rappelant son corps se profilant au-dessus de moi, le désir féroce dans ses yeux…

C’est évident, je dois éviter de me retrouver seule avec lui dans des espaces réduits. Peut-être qu’il fait passer des phéromones à travers le système de ventilation de son bureau, car chaque fois que j’y suis, je suis à deux doigts de céder à l’impulsion du moment. Et je n’en ai pas le droit.

En sortant du métro, je trouve sa rue et je cherche le numéro. C’est un quartier moderne et prometteur, avec des boutiques de marque et des bars branchés. Je trouve l’immeuble de Mike pris en sandwich entre la boutique d’un tailleur pour hommes et un magasin qui vend des articles pour les cocktails. Je vérifie l’interphone et je ne trouve qu’un seul bouton. Tout le bâtiment lui appartient. Je repère un café de l’autre côté de la rue et j’y vais, je commande un café au lait et m’assois derrière la vitrine. Pendant que j’attends, je me sens de plus en plus remplie d’admiration pour Mike. Je peine, écrasée par un tas de prêts étudiants, alors qu’il s’est débrouillé pour monter, avec succès, plusieurs affaires et a réussi à s’offrir cette jolie propriété aussi. Bien sûr, il est plus âgé que moi, mais seulement de quelques années.

De plus, ça n’a pas dû être facile pour quelqu’un avec de telles origines. Il est évident qu’il est tout aussi déterminé dans la vie qu’il l’est au plumard.

Je feuillette mon carnet, gribouillant des notes inutiles pendant que j’essaie de planifier l’étape suivante de mon investigation. Les lettres sont la clé, je le sais. Je les relis sur mon téléphone, mais elles sont anonymes et rien ne trahit leur expéditeur.

Chantage ? Je griffonne et je souligne plusieurs fois. Et si c’est le cas, qu’est-ce qu’ils ont sur Mike, et pourquoi Mike veut-il garder ce secret bien enfoui ?

C’est plus que frustrant. La première fois, quand j’ai eu l’idée de m’infiltrer, je pensais que ce serait

simple : entrer, obtenir le scoop et puis sortir. Mais plus j’en apprends sur le club de Mike, plus ça devient compliqué. Le Square Secret a l’air d’être un lieu plein de secrets où tout le monde cache quelque chose et où personne ne veut que l’on découvre la vérité.

Y compris moi-même.

Un mouvement de l’autre côté de la rue attire mon regard. Je lève les yeux assez rapidement pour voir une luxueuse Porsche Panamera se garer devant l’immeuble de Mike. Il en descend du côté chauffeur, superbe, habillé de façon décontractée avec un jean sombre et un pull noir.

Bon sang, qu’il est sexy !

Il contourne la voiture pour ouvrir la porte côté passager. Une femme descend de la voiture. Mon estomac se serre. Elle est belle : jeune, avec des cheveux bruns et un sourire éclatant. Elle dit quelque chose à Mike et lui entoure la taille de son bras, ils rient tous les deux.

Je suis sûre de ne l’avoir jamais vu si détendu, si heureux.

Je n’arrive pas à y croire.

Je regarde la scène, incrédule, mon esprit s’emballe. Il a une petite amie ? Que diable faisait-il avec moi sur son bureau tirant sur ma petite culotte alors qu’il est en couple.

Salaud !

C’est comme avec Troy encore une fois, sauf que c’est pire.

Toutes les conneries dans le magazine sur la loyauté et l’honnêteté et, pendant ce temps, il ne fait qu’essayer de se taper des filles dans le dos de sa petite amie. Qu’est-ce que j’étais pour lui : juste une autre pute bon marché ?

Je fourre mes affaires dans mon sac, prête à sortir au moment où il s’en ira. Mais le cauchemar n’est pas fini. Devant mes yeux horrifiés, il ouvre la porte arrière et il prend dans ses bras un petit garçon aux cheveux bruns âgé d’environ dix ans.

Mike fait monter le garçon sur ses épaules et revient vers la femme, souriant, heureux.

La famille parfaite.

C’est quoi ce délire ?

CHAPITRE TREIZE

MIKE

Le temps d’arriver au club, j’ai pris ma décision : Kate Doherty doit partir. Je ne peux pas me permettre de prendre ce risque. Bien sûr, sa bouche est la plus exquise chose à laquelle je n’ai jamais goûté — à part sa délicieuse chatte — et j’ai à peine commencé à les explorer comme je le désire, mais les affaires sont les affaires.

Elle est un problème.

Et avec ce type de problème, c’est vachement divertissant d’y entrer jusqu’aux couilles.

Arrête de penser avec ta bite !

J’avance à grands pas dans le hall et je regarde autour de moi, prêt à lui donner une leçon. Une fille intelligente comme elle devrait être capable de se trouver un autre boulot rapidement, si elle était vraiment ici pour bosser.

Quelques hôtesses sont présentes, mais elle, elle est introuvable. Jimmy prépare son service derrière le bar. Il m’envoie un salut et je lui réponds de la tête. Pour moi, il est toujours à l’essai, mais j’espère qu’il va réussir. On a trop d’histoires en commun pour que je lui refuse cette deuxième chance. Et il a l’air très décent dans le costume que je lui ai prêté. Ce boulot peut s’avérer être une bonne chose pour lui.

Mais je ne suis pas le seul concerné. Jimmy doit se réconcilier avec pas mal de gens, pas seulement avec moi.

– As-tu vu Kate Doherty ? dis-je, arrêtant une hôtesse qui passe (Camille, l’autre nouvelle).

– Non, je ne pense pas qu’elle soit ici, dit Camille en regardant autour d’elle. Dois-je lui dire que vous voulez la voir ?

– Oui, réponds-je d’un ton brusque. Dis-lui de venir me voir dans mon bureau, dès qu’elle arrive.

Je ne peux pas cacher mon énervement. Je voulais en finir avec tout ça le plus vite possible, avant qu’elle ait le temps de s’habiller et de prendre son service.

– Bien, monsieur Green.

Camille a l’air gêné. Elle part vite. J’entre dans mon bureau et je m’occupe avec les papiers pendant que le club se remplit. J’attends toujours qu’on frappe à la porte, mais personne n’arrive.

Mon énervement s’accroît.

Où est-elle, bordel ?

Personne ne me fait attendre comme ça. Ce n’est pas permis. Mais je sais déjà que la petite Kate ne suit pas les règles à la lettre.

La seule explication, c’est qu’elle n’est pas venue travailler ce soir. Après la scène dans mon bureau, elle s’est décidée à limiter les dégâts et elle a démissionné.

Même si je prévois de la renvoyer, je suis étrangement déçu. J’ai envie de la revoir, ne serait-ce que pour la virer moi-même.

Il est minuit au moment où je prends ma veste pour sortir faire mon tour. Le club grouille comme d’habitude, rempli par l’élite du Manhattan, prête à s’évader dans mon monde de fantasmes.

– On a quelques VIP ce soir, murmure Dominique, me montrant discrètement de la tête un box dans le coin.

Je reconnais Amory McNamara, un politicien prometteur du conseil municipal se mêlant avec quelques PDG des plus grandes entreprises de la ville. Il y a des rumeurs comme quoi il est sur le point d’annoncer sa candidature pour la mairie.

– Envoie-lui une bouteille de Brut, lui dis-je. Cadeau de la maison.

Dominique approuve et s’éloigne discrètement. Elle est l’employée parfaite : discrète, organisée et ambitieuse. Elle venait de sortir de l’école de commerce quand elle est entrée chez moi — école qu’elle avait payée en travaillant la nuit comme dominatrice de luxe. À présent, elle laisse son fouet à la maison et préfère utiliser son regard cinglant pour maintenir l’ordre.

– Une nuit de grande activité, on dirait.

Quelqu’un me tape sur l’épaule. Je me retourne et je reconnais mon pote Tony. C’est un homme d’affaires à succès pendant le jour et un client régulier pendant la nuit. Du moins, il l’était.

Je l’accueille avec une courtoisie sincère.

– Salut, mec, heureux de te voir. Où est Isabelle ?

Tony fait un geste en direction de la superbe blonde assise au bar, qui fait tourner les têtes.

– On a réservé la chambre Opale pour plus tard.

Je souris.

– Une occasion spéciale ?

– Chaque nuit avec cette femme est une occasion spéciale, glousse Tony.

– Mince. Je me rappelle que tu étais un célibataire convaincu. Je n’en crois pas mes oreilles.

– Hé, c’est toi qui m’as conseillé de me trouver une relation stable !

– Et tu es allé plus loin, tu t’es trouvé une fiancée, le taquiné-je. Je suis heureux de te voir rangé, et, en plus, avec la parfaite conjointe. Mais les jours où on se déchaînait avec les plus belles invitées me manquent.

Une hôtesse s’arrête devant Tony, lui offrant son plus beau sourire.

– Puis-je vous servir quelque chose à boire, monsieur ?

C’est Kate.

Que diable ?

Elle a l’air très calme, habillée d’une petite robe sophistiquée et de talons aiguilles.

– Je t’ai cherchée, dis-je d’un ton brusque. Tu n’as pas reçu mon message ?

Elle me jette un regard rapide.

– J’étais occupée.

Sa désobéissance flagrante m’agace.

– Va dans mon bureau ! Maintenant ! lui ordonné-je.

– Je travaille.

Elle hausse les épaules avant de se retourner vers Tony.

– Vous semblez être un amateur de cabernet, roucoule-t-elle. Ça vous dit, un verre ?

– Parfait. Plutôt une bouteille, réplique Tony d’un air amusé.

– Tout de suite.

Elle se déhanche en s’éloignant, me laissant sans mots et fou de rage.

– Elle me plaît, dit Tony avec un sourire narquois.

– Tant pis, elle est virée, marmonné-je.

Ce n’est pas vrai, elle ne peut pas me parler de cette manière dans mon propre club.

Tony me jette un regard.

– Vraiment ? Alors, pourquoi tu ne lui as pas dit de partir tout de suite ?

Les paroles me manquent…

– Parce que… D’abord, je vais lui dire ce que je pense, me ressaisis-je rapidement.

– Bien sûr, glousse Tony. Bonne chance, alors ! Quelque chose me dit que tu n’es pas son préféré en ce moment.

– Quoi ? Pourquoi ?

Je fronce les sourcils. Pourquoi serait-elle fâchée ? C’est moi celui qui s’est fait avoir ici.

Tony se tait sans répondre à ma question pendant que Kate revient avec la bouteille de vin. Elle lui verse soigneusement un verre, pose la bouteille sur la table et lui lance un autre sourire.

– Passez une bonne soirée ! dit-elle. Faites-moi signe si vous désirez quelque chose. Votre partenaire vous attend dans votre appartement, ajoute-t-elle en lui faisant un clin d’œil. Elle vous transmet de prendre votre temps. Elle va commencer sans vous.

– Merci, sourit Tony. J’ai l’impression que Mike aurait besoin d’un verre lui aussi, pour se détendre.

Kate me jette un regard furieux.

– Il peut se servir, répond-elle froidement avant de prendre le large.

L’hostilité dans ses yeux me laisse perplexe. Pourquoi est-elle si fâchée ? Si je me souviens bien, c’est elle qui a pris son pied en criant — ou presque — chaque fois qu’on s’est rencontrés. Sans parler des secrets qu’elle me cache. Et maintenant, elle me manque de respect en public ?

Je ne comprends pas cette fille et bien que je déteste l’admettre, elle a quelque chose qui m’excite. Quand je reviens à Tony, il sourit toujours.

– Tu te la tapes, hein ?

– Non, dis-je en détournant les yeux.

– Tu parles...

Je peux détecter le ton narquois dans sa voix. Je ne suis pas d’humeur pour ses taquineries. Je me lève, contrôlant à peine ma colère. De quel droit me parle-t-elle comme ça ?

– À plus, lancé-je, puis je me hâte de suivre Kate à travers la foule.

Il m’est impossible de comprendre comment je l’ai laissée entrer dans ma peau à ce point, mais son

comportement est complètement déplacé. Oublions que je suis son patron, mais même si je n’étais qu’un simple client, il serait inacceptable.

Je vais lui donner une leçon.

Kate se déplace à travers le salon et s’arrête pour ranger une table. L’estrade est libre, entre deux représentations, mais il y a un groupe qui s’y forme pour la suivante. Je peux voir un de nos experts, Ted, préparer son matériel pour une démonstration.

J’ai une idée.

Je change de direction et je vais rejoindre Ted près la scène.

– Est-ce que je peux prendre ça ? lui murmuré-je.

Ted a l’air surpris. Je ne participe plus depuis longtemps aux représentations avec public, mais ce soir c’est différent.

– Servez-vous, patron. Autre chose ?

Je jette un regard vers la table. Il a étalé une cravache, un fouet, et des attaches.

– C’est tout ce qu’il me faut.

– À vous de jouer.

Il recule respectueusement et il sonne le petit gong pour annoncer le début du spectacle. La petite troupe se tait, et se retourne vers l’estrade. Au fond de la pièce, je vois Kate s’arrêter et regarder.

Elle a toujours été curieuse.

Je fais un pas en avant.

– La démonstration de ce soir a besoin d’une volontaire.

Je regarde autour de moi, il y a plein de visages féminins désireux, des dominées qui aimeraient sentir la brûlure du cuir sur leur peau. Mais je les ignore et je me concentre sur Kate qui s’attarde au fond.

– Toi.

Ma voix se répercute. Les gens se tournent. Pendant un instant, elle ressemble à une biche prise dans la lumière des phares d’une voiture.

– Tu m’as dit clairement que tu étais très occupée ce soir. Mais n’es-tu pas… curieuse ? ajouté-je d’une voix cinglante.

Je la défie du regard. Elle hésite un petit moment, puis ses lèvres esquissent un petit sourire. Défi accepté.

Elle pose le plateau, traverse la pièce et monte les quelques marches pour me rejoindre sur la petite scène.

– Qu’est-ce que je dois faire ? demande Kate en regardant autour d’elle.

Elle aperçoit la table avec le matériel et une lueur d’inquiétude traverse son visage.

– Tu ne dois rien faire. Pour que les choses soient claires, j’ajoute : je peux trouver une autre volontaire plus enthousiaste.

– Non, s’obstine-t-elle. Je vais le faire.

Elle me dévisage avec colère et hostilité. Mais qu’est-ce qu’elle a donc, cette fille ? La dernière fois

qu’on s’est vus, elle était pratiquement en train de se déshabiller et de se jeter sur ma bite. À présent, elle tient ses bras croisés et me regarde comme si j’étais le diable.

Aucune désobéissance ne sera tolérée. C’est le moment de lui montrer qui est le chef.

– Penche-toi sur le banc, lui ordonné-je.

Toute trace d’incertitude s’évanouit quand je vois ses yeux brûler de désir. Alors elle me désire toujours.

Elle me déteste, mais elle me désire.

Ah, les femmes…

– Mets-toi à genoux, lui dis-je sévèrement, en y prenant plaisir maintenant.

En fin de compte, il se trouve que Miss Rébellion a un petit penchant pour la soumission. Et je ne suis rien d’autre qu’un expert dominateur. Peut-être que je ne pratique plus souvent, maintenant que le côté business du club m’occupe la plupart du temps, mais je sais satisfaire ma petite perversion de temps en temps.

Apparemment, ce soir, je suis gâté.

Kate m’offre un autre regard, mêlé de désir et de haine, et elle fait ce que je lui ordonne : elle s’agenouille au-dessus du banc de façon à être à quatre pattes avec son torse sur la planche revêtue de cuir.

Son dos se cambre naturellement en position, poussant vers le haut son petit cul en forme de pêche, et laissant sa poitrine se balancer, à peine retenue par sa petite prison en dentelle.

Putain, qu’elle est belle comme ça. Elle est comme une invitation. Prête à laisser mes mains se glisser entre ses cuisses blanches et les écarter pour que je la prenne en levrette, tirant sur sa crinière sauvage et la chevauchant comme la bête sauvage qu’elle est en réalité.

Plus tard.

Pour l’instant, je vais lui donner une leçon. Quand j’en aurai fini avec elle, Kate n’aura plus jamais le culot de m’affronter comme elle l’a fait.

Entre ces murs, je suis roi. Et ma parole est loi.

Je laisse mon regard errer sur ses formes exquises, je la vois attraper les sangles et je vois sa poitrine se soulever avec un petit tressautement de trac et d’impatience.

Elle lève son regard et rencontre le mien. Et, bien qu’elle soit à genoux, exposée, à ma totale disposition, elle lève un sourcil. Toujours rebelle, toujours têtue comme une mule. Elle ne va pas céder sans lutter.

Oh oui, on va s’amuser.

CHAPITRE QUATORZE

CHARLOTTE

Cette fois, je suis vraiment dans le pétrin.

Tout ce que je devais faire, c’était de rester dans l’ombre, de ne pas croiser le chemin de Mike, d’être seulement une petite employée modèle jusqu’à ce qu’il oublie que j’ai tout fait pour le séduire et, ensuite, le planter avec une érection d’enfer — et sans oublier que je suis entrée sans permission dans son bureau, en premier lieu.

J’avais un plan, bon sang, mais tout est parti en vrille dès le moment où j’ai posé les yeux sur son visage beaucoup trop beau et trop satisfait de salaud infidèle. Je n’ai pas pu m’en empêcher. J’ai titillé l’ours et maintenant l’ours va me la mettre.

En public, devant tous les clients présents dans la pièce.

Je me prépare. Je ne sais pas quelle sorte de spectacle prépare Mike, mais, à mon avis, cela ne va pas ressembler à un câlin de groupe. Je suis à quatre pattes, mon corps contre le banc capitonné et mon cul en l’air et à l’air.

Dieu merci, c’est un club discret.

Mike se penche pour fixer les attaches autour de mes poignets et de mes chevilles, m’immobilisant.

– Confortable ? demande-t-il d’une voix lourde.

– Génial, répliqué-je en serrant les dents.

– Bien.

Il caresse d’un air absent mes cheveux, puis mes épaules et mon dos avant de poser une main possessive sur mon cul.

Merde !

Ce contact envoie comme un courant électrique à travers mon corps. Je me force à cacher mon tremblement. Je ne veux pas lui donner la satisfaction de savoir qu’il m’excite.

J’attends qu’il s’adresse au public pour expliquer ce qu’il va faire exactement, mais Mike ne dit pas un mot. Il ne jette même pas un coup d’œil aux gens dans la salle qui nous regardent ; il se concentre seulement sur moi, soulevant ma robe pour dévoiler mon cul. Je porte un tout petit string et tout le monde peut voir mes fesses nues.

Je ne me suis jamais sentie si exposée.

Mike laisse traîner doucement son doigt sur mes fesses.

– Tu m’as désobéi, dit-il.

Sa voix est un mélange de miel et d’acier. Je ne lui connais pas cette voix.

– Tu m’as répondu avec insolence. Tu m’as manqué de respect devant un client. Un ami.

Il dit ça tout bas pour que le public ne puisse pas l’entendre, mais son message est très clair.

Je rougis, l’anxiété me gagne. Il est vraiment fâché. Peut-être que j’ai pris une décision irréfléchie.

– Dans ce club, je ne tolère pas la rébellion. Normalement, je te mettrais à la porte, dit-il en caressant

mes fesses d’une main possessive. Mais tu t’es portée volontaire pour une punition plus appropriée. Je t’en remercie, mademoiselle Doherty. Tu rends ma tâche plus facile.

Il se penche et dégage les cheveux qui couvrent mon visage. Se retournant vers le public, il dit :

– Elle a été une très vilaine fille, et vous savez ce qui arrive aux vilaines filles ? Elles sont punies.

Il tend la main pour chercher quelque chose. Un instant plus tard, je plonge dans le noir. Je panique avant de réaliser qu’il m’a simplement bandé les yeux. Le tissu est doux. Je me prépare. Même si je veux savoir ce qui se passe, je suis soulagée de ne plus voir tous ces gens qui me regardent.

J’essaie de me calmer. Il veut prouver sa puissance, je me dis. Il va te donner une fessée et c’est fini.

Finalement, cela peut s’avérer une bonne chose — lui laisser l’impression qu’il a le dessus.

Je bouge un peu pour me mettre dans une position plus confortable. C’est une sensation étrange, de ne rien voir — et excitante aussi. Je ne sais pas où est Mike, ce qu’il se prépare à faire ou dire ; tout ce que je peux faire, c’est attendre dans le noir et mon cœur bat de plus en plus fort chaque seconde.

Enfin, alors que je suis sur le point de perdre la tête à cause de l’impatience et de la curiosité, je sens une légère claque sur mon cul.

– Dix coups suffiront, murmure Mike. Un...

L’impact est vif, subit, et le choc me coupe le souffle.

– Deux.

– Trois.

Je serre les dents à cause de la brûlure. Sa main heurte ma chair avec une forte détermination, mais pendant que la douleur de chaque coup disparaît, je réalise qu’elle est simplement superficielle.

Je peux encaisser ça, aucun problème.

– Quatre.

– Cinq.

– Six.

Il ne faiblit pas, frappant fort avec sa main, chaque fois à un endroit différent.

– Sept.

– Huit.

– Neuf.

Mince, maintenant ça fait vraiment mal. Des larmes commencent à piquer mes yeux, et alors il balance le dernier coup, puis c’est fini.

Sublime paix.

Je prends une bouffée d’air, mes fesses me font vachement mal.

– Bonne fille, entends-je Mike murmurer et il repose sa main sur moi, mais cette fois-ci, elle est douce, effleurant doucement ma tendre chair, chassant la douleur avec une chaude caresse.

Mmmm.

Je me cambre sous sa main sans m’en rendre compte. Mon cœur bat toujours la chamade, mais d’une certaine manière, je ressens tout avec plus d’intensité. La fessée a exacerbé toutes mes sensations, elles

sont plus nettes, plus puissantes : l’air frais sur ma peau, l’estrade en bois dure sous mes mains et mes genoux, la caresse lente, délicieuse de la main autoritaire de Mike sur mes fesses, qui plonge entre mes cuisses.

Je retiens un gémissement quand ses doigts effleurent ma chatte. Mon string trempé bloque l’entrée à ses doigts qui m’explorent, mais il frotte légèrement mon clitoris à travers le tissu, m’envoyant des frissons dans tout le corps.

Encore.

– Ne t’inquiète pas, dit Mike dans un murmure, comme s’il pouvait lire dans mes pensées, lire mon corps.

Ce n’était que l’échauffement.

Quoi ?

J’ai à peine le temps d’enregistrer ses mots que son excitante caresse s’en va. Et d’un coup, je ressens une douleur cuisante sur ma fesse.

Je crie de toutes mes forces.

– Aïe !

– Silence ! rugit Mike.

Je ravale mes protestations. Un autre coup fort me frappe de l’autre côté. Je m’accroche aux sangles, retenant mes larmes. C’est une sorte de cravache en cuir, et la douleur est plus intense quand Mike frappe encore une fois sur ma peau nue.

Mais tout d’un coup, la douleur s’en va. Et la cravache se place entre mes jambes, frottant mon clitoris, juste comme il faut.

Je gémis.

La cravache effleure mon petit bourgeon gonflé, et puis elle claque, plus fort.

Merde !

C’est du plaisir mêlé à la douleur. Doux et aigu en même temps.

Mon corps est comme un câble sous tension, comme une boule de nerfs incandescents brillants comme un néon.

Mike place ses coups sur mon dos, puis sur mes cuisses nues, mon cul et mes jambes.

Chaque petite piqûre augmente la tension.

La douleur me transperce, alimentant la pulsation électrique entre mes cuisses, s’intensifiant à mesure qu’elle s’accumule dans mon vagin humide et douloureux.

Mike fait une pause, mais mon corps en redemande.

Je ne peux pas le croire, mais j’en veux encore. Je veux voir jusqu’où il va me pousser — à quel point mon corps peut se sentir bien.

Je suis déjà accablée par des sensations inconnues, mais je suis encore curieuse, je veux savoir ce qu’il y a au-delà de ce point.

Mike reprend ma punition.

Chaque coup est plus dur. Et à chaque seconde qui passe, je suis plus excitée.

Au moment où Mike défait mes liens, j’ai du mal à me rappeler pourquoi j’étais furieuse contre lui en premier lieu. Mon corps entier désire son contact et je suis tellement excitée que je peux à peine me tenir debout. Je ne proteste pas quand qu’il prend ma main et me traîne comme un pantin le long du couloir.

– Entre, grogne-t-il, ouvrant une porte et me portant quasiment à l’intérieur.

Il fait noir. C’est une des chambres, éclairée seulement par la faible lueur vacillante et sensuelle des bougies. Au milieu de la salle trône un énorme lit à baldaquin. Mais nous n’y arrivons pas.

Mike m’attrape. Il me pousse contre le mur, m’embrassant passionnément pendant que ses mains soulèvent ma robe d’un coup, et ensuite écartent mes cuisses.

Mon Dieu que c’est bon. Mais même aveuglée par le désir, je parviens à me rappeler ce qui m’avait amenée à cette situation. La vue de lui avec cette femme. Ensemble.

Je recule. Je respire profondément, me forçant à me ressaisir.

– Non. Tu ne peux pas faire ça, me toucher comme ça. Je sais ce que tu caches.

Mike s’arrête net. Ses yeux jettent des éclairs noirs.

– Et c’est quoi ?

Sa voix est menaçante, mais je ne peux pas faire demi-tour.

– Je t’ai vu avec elle.

Il fronce les sourcils.

– Avec qui ?

Est-ce qu’il se fout de moi ?

– Cette femme ! hurlé-je, furieuse. Vous jouiez à la famille heureuse, un peu plus tôt aujourd’hui. Avec elle… et votre fils.

Mike me fixe, bouche bée. Puis il éclate de rire.

Je cligne des yeux, confuse.

– Qu’est-ce qui est si drôle ?

– Tu crois… ? Moi et elle… ?

Il secoue sa tête.

Je fronce les sourcils. Ce n’est pas la réaction que j’attendais. Je m’attendais aux belles paroles et aux négations… Pas aux rires.

Mike se ressaisit.

– Est-ce que c’est la raison pour laquelle tu as boudé toute la soirée ? me demande-t-il en souriant.

– Peux-tu me blâmer ? dis-je, croisant mes bras sur ma poitrine. Tu m’allumes, puis tu rentres chez elle, à la maison. C’est ainsi que tu fonctionnes ? En te servant du club comme d’un marché à viande personnel ?

Est-ce qu’elle connaît tes exploits ici, ou elle est dans l’ignorance ?

Mike pose ses mains sur mes épaules.

– Elle a un nom. Elle s’appelle Maria.

Je ressens une douleur dans ma poitrine.

– Je n’ai pas besoin de savoir ça.

Je regarde ailleurs, étonnée de me sentir si blessée.

– Si, dit Mike patiemment. Puisque Maria est une amie de longue date. Nous ne sommes pas ensemble, et jamais nous ne l’avons été.

Je l’observe. Il semble sincère — mais les salauds infidèles sont d’habitude de bons menteurs. Je plisse les yeux.

– Ça avait l’air d’être plus que de l’amitié entre vous.

– Parce que nous avons une longue histoire. Elle est comme une sœur pour moi, ajoute-t-il, souriant affectueusement. Et son fils Nicolas est mon filleul. Nous passons beaucoup de temps ensemble. Son père ne fait plus partie du paysage, alors je fais ce que je peux pour lui. Pour tous les deux.

Je m’arrête, essayant de savoir s’il ment. Mais l’expression de Mike est tout à fait ouverte et honnête.

Il dit la vérité.

Zut.

Ma colère retombe. Je ne peux pas croire que j’ai pu me tromper à ce point.

– Alors tu ne la trompes pas avec moi ? demandé-je encore, guettant, les yeux plissés, tout signe de duplicité.

La bouche de Mike esquisse un sourire.

– Techniquement, on ne peut pas dire tromper. Je ne t’ai pas encore baisée, ajoute-t-il avec nonchalance.

Ses mots me percutent de plein fouet.

Pas encore.

– Réponds tout simplement à ma question, insisté-je.

– Tu veux une réponse simple ? dit Mike en me clouant au mur. Non. Je ne triche pas, et je ne suis pas avec quelqu’un. En fait, il n’y a rien qui m’empêche de déchirer ce petit string humide sur ton doux petit cul, de te jeter sur le lit, et de te baiser à fond comme tu le mérites, sauf que tu ne veux pas ça.

Il a tort. Je le veux. Et sans ma colère pour me retenir, il n’y a rien qui empêche cette chaleur d’inonder mon corps.

– Ou alors, c’est ce que tu veux ?

Mike respire fort, il me fixe. Je rougis, détestant être aussi transparente.

– Dis-le, exige-t-il.

Sa main se glisse entre mes cuisses, frottant mon clitoris à travers la robe. Mon Dieu, il sait exactement ce qu’il doit faire. Juste la bonne pression, c’est atrocement bon. Je me pousse contre sa main, j’en veux encore.

– Oui, admets-je. Je le veux.

Le souffle de Mike est chaud sur ma joue. Il me caresse toujours, et mon corps répond par des frissons.

Après la fessée, je suis hypersensible, à fleur de peau. Juste un peu plus…

Mike recule d’un pas. Il lâche prise.

– Je suis un professionnel, ce que tu n’es pas, dit-il tout à coup. Je ne laisse pas le désir interférer avec

mon travail.

Qu’est-ce que cela veut dire, bordel ?

Je le regarde sans aucune expression. J’essaie de comprendre ses mots, réalisant que ce sont les mêmes mots que je lui ai dits lors de notre dernière rencontre.

Mike me nargue.

– Finis ton service, dit-il. Puis rentre à la maison. Nous dînerons demain soir. Dix-neuf heures.

– Je ne peux pas. J’ai déjà quelque chose de prévu avec mon groupe de l’université.

– Huit heures, alors, m’interrompt-il avec un regard d’avertissement. Pas plus tard. Viens chez moi. Je crois que tu connais déjà l’adresse, ajoute-t-il.

Je fais oui de la tête, tremblant toujours.

– Bon. J’attends une explication, mademoiselle Doherty, me lance-t-il avec un nouveau regard d’avertissement. Demain, il est préférable que tu sois disposée à tout me raconter. Je m’en fous si je dois te baiser jusqu’à ce que tu me donnes les réponses, je les obtiendrai d’une manière ou d’une autre.

Sur cette promesse diabolique, il s’en va.

Oh mon Dieu.

Je m’affale contre le mur, hésitant devant de sa proposition. 20 heures. Chez lui. La vérité.

Que faire ?

CHAPITRE QUINZE

MIKE

Je sors de la chambre avant d’oublier mes propres règles et de la prendre sauvagement contre la porte.

Comment cette fille m’est-elle rentrée dans la peau ? Je suis venu au bureau décidé à la mettre à la porte, mais entendre ses gémissements de plaisir pendant que je lui donnais la fessée qu’elle méritait a tout changé. Je veux ces gémissements pour moi. Je veux la monter, je veux sentir cette fille obstinée se briser sous mes mains, martelée par ma bite.

Mais d’abord, je veux avoir cette maudite vérité.

Je finis la nuit, oscillant entre mon travail et le plan de mon prochain rendez-vous avec Kate. La divertir est le moindre de mes soucis ; tout ce qui compte, c’est d’avoir, pour la première fois, l’intimité totale, chez moi.

Pas de porte qui peut s’ouvrir à tout moment ; pas d’appel téléphonique ou d’affaire à s’occuper.

Juste elle et moi, et aussi peu de vêtements que possible. Je suis sérieux, je suis prêt à tout pour obtenir les réponses dont j’ai besoin. Par exemple, pourquoi m’a-t-elle suivi après le boulot, venant nous espionner Maria, Nicolas et moi. Bien que cette fille soit un mystère, avec une bouche faite pour les disputes et le péché, je ne vais plus tourner autour du pot. Ce jeu du chat et de la souris a trop duré, et je ne veux plus rester dans l’ignorance.

Pas avec les enjeux du moment.

Je me réveille ce matin, extrêmement impatient. Je sors faire un jogging afin de retrouver mon équilibre, mais quand je rentre au loft, je vois quelqu’un en train de déposer quelque chose à la porte.

– Hé, attend ! crié-je, me rappelant des lettres anonymes.

Le type se retourne. C’est l’un des gardes du corps de Mikhaïl ; je me rappelle l’avoir vu le jour de leur visite au club. Il est trapu et corpulent avec une cicatrice sur la joue.

– Que fais-tu ici ?

– Une livraison, répond-il avec un fort accent grec, un colis à la main.

Je m’arrête, méfiant.

– Mikhaïl dit qu’il est impatient de faire des affaires avec vous, ajoute-t-il.

Le gorille attend que je prenne le paquet et comme je ne le fais pas, il hausse les épaules et le pose par terre. Puis il se dirige tranquillement vers son fourgon et s’en va.

Je le regarde partir. Qu’est-ce que mijote Mikhaïl ? J’ai été très clair, je ne veux pas qu’il investisse dans le club. J’emporte le colis à l’intérieur et je l’ouvre. Il y a une note — mais qui ne ressemble pas du tout aux lettres anonymes qu’on m’a envoyées. Celle-ci est une carte de visite épaisse de couleur crème, avec un logo élaboré. Dimas Developments. Une écriture épaisse est gribouillée au verso, sans doute celle de Mikhaïl.

Très content de t’avoir revu, mon fils. Donne-moi de tes nouvelles.

C’est comme s’il n’avait pas entendu un seul mot de ce que j’avais dit. Je vérifie le contenu du colis, ma colère s’accroît. Champagne, billets au premier rang pour un match des Knicks, caviar… C’est un panier-

cadeau de luxe. Depuis quand Mikhaïl envoie-t-il des paniers-cadeaux ? L’homme que je connaissais était plutôt du genre à vous envoyer deux gorilles pour vous convaincre d’accepter ses propositions. Il préférait les bonnes raclées sanglantes, ce n’était pas un type à vous offrir du chocolat dans un paquet cadeau.

Je vérifie encore la carte, remarquant de nouveau le nom de la société au logo avec un design recherché.

En un quart de seconde, je me décide. Je ne vais pas attendre qu’il passe à la prochaine étape de son plan. S’il y a un problème, je m’en occupe.

Aujourd’hui.

Je roule dans ma Porsche. Les kilomètres disparaissent sous les roues et ma super bagnole m’emmène loin du centre, sur la route vers mon ancien quartier. Ici, les gratte-ciel brillants sont bientôt remplacés par un paysage sale, des immeubles de logements bourrés à craquer et d’autres, abandonnés, couverts de graffiti, aux vitres cassées. La distance que j’ai parcourue représente plus que des kilomètres. C’est l’endroit où j’ai grandi ; ces rues, je les connais par cœur. Quand j’étais plus jeune, j’ai juré que je resterais ici jusqu’au jour de ma mort, comme tous les autres enfants qui ont grandi ici et qui sont enterrés sur la colline ; c’était des vrais gars de la banlieue, jusqu’à leur dernier souffle.

J’y suis resté jusqu’au jour où je me suis évadé, sans un regard derrière moi.

Je dépasse un groupe d’enfants qui traînent devant l’épicerie du coin : jouant aux cartes et magouillant Dieu sait quoi d’autre. Il y a dix ans, Jimmy et moi étions à leur place, pensant qu’avoir cinquante dollars en poche un vendredi soir nous rendait riches — même si tout était dépensé le lundi matin. Il était facile de croire que le monde s’arrêtait là, alors que les prêts étudiants étaient hors de notre portée et l’idée même de décrocher un job tenait du rêve. Sans usines ou syndicats de ce côté de la ville, on avait le choix entre le bureau du chômage et d’autres moyens moins légaux pour se débrouiller.

Comme travailler pour Mikhaïl.

Je tourne à droite au feu et me dirige vers son club de gym. Du temps de mon enfance, cet endroit était le cœur du quartier, et ça n’a pas l’air d’avoir changé. Le vieil entrepôt est toujours au centre du quartier, aucune n’enseigne à l’entrée, mais tout le monde connaît l’endroit. J’avais quatorze ans quand j’ai commencé à faire des commissions pour lui, et dix-huit ans quand j’ai trouvé la force de m’en éloigner.

J’aimerais pouvoir dire que ces années ont été dures, ou difficiles, mais la vérité, c’est que ma famille se trouvait plus entre les murs de ce club de gym que n’importe où ailleurs. Peut-être que Mikhaïl est un salaud impitoyable, mais il s’est bien occupé de son équipe. Ma mère était trop occupée par ses trois boulots pour garder un œil sur moi. C’est Mikhaïl qui a veillé à ce que j’aille à l’école, il m’a appris comment tenir la comptabilité, comment mettre plus de chances de mon côté et répartir les risques.

Bientôt, je m’occupais de son business de jeux mieux que des types ayant deux fois mon âge ; ce n’était même pas un job pour moi, ça m’amusait. « Ce gamin va gérer cette boîte, un jour, » avait-il dit en riant quand j’avais tout raflé sur un pari astucieux. Mais les chiffres étaient seulement la moitié de son business. Le reste, c’était : l’intimidation, l’extorsion, les passages au tabac et le deal de drogue. C’est ce que je n’ai pas pu supporter. Ce n’était pas la vie que je voulais. Mikhaïl était peut-être le roi ici, dans le quartier, mais ce n’était pas le genre d’homme que je voulais être.

Je voulais m’échapper.

Je me gare et me dirige vers l’entrée. Pour un dimanche après-midi, l’endroit est une véritable ruche. Des gamins s’exercent aux sacs de frappe, d’autres combattent sur le ring. De vieilles photos accrochées aux murs montrent des combats professionnels et d’anciens champions. Dans l’arrière-boutique, je sais que

Mikhaïl est en train de faire le point, il calcule la recette de la nuit dernière et il évalue déjà les combattants de demain.

Un des entraîneurs s’arrête au bord du ring. Il rit, me reconnaissant.

– Merde, Mike, c’est toi ? T’étais où mon gars ?

– Dans le coin.

Je souris. Le vieux Brano approchait des soixante-dix ans la dernière fois qu’on s’est vus ; maintenant, ses cheveux blancs se font rares, et les rides de son visage sont plus profondes. Brano glousse.

– Tu veux faire un petit combat ? Tu pourrais montrer à ces gamins quelques trucs. Je te dis, ils n’ont aucune discipline, pas comme de ton temps.

– De quoi parles-tu ? ris-je. Tu me servais le même sermon.

– Ah, vas-y, fais ce que t’as à faire. Je suis content de t’avoir revu.

Je le salue d’un signe de tête, et je le laisse enseigner le jeu de pieds à un jeune ambitieux. Je me dirige vers l’escalier au fond de la salle, mais un des gorilles de Mikhaïl me bloque le passage. Propriété privée. C’est le type de ce matin, agissant comme s’il ne m’avait jamais vu.

– Dis à Mikhaïl que je suis ici.

Le gorille me regarde de haut en bas, puis monte lourdement les escaliers sans se presser.

Je le suis sans attendre — j’en ai assez de cette merde pour cette semaine. Je pousse le gars et j’entre dans le bureau.

– Hé…

– Ça va, Dimitri, dit Mikhaïl, se levant lentement derrière son bureau. Tu peux nous laisser.

Dimitri sort en haussant les épaules.

Je regarde autour de moi.

– Rien n’a changé ici.

– Pas tout à fait, dit Mikhaïl en montrant de la tête un ordinateur dernier cri dans un coin de la pièce. J’ai trouvé un gars du Queens, un génie des chiffres et des algorithmes. Il fait des trucs incroyables avec ça, on n’a pas perdu un rond depuis des mois.

Je siffle en signe d’admiration.

– J’aurais apprécié une machine comme celle-là à mon époque.

– Je vais te le présenter. C’est un type fascinant, il a géré une succursale de JP Morgan pendant un moment. Mais je suis sûr que tu rencontres pas mal de gens intéressants dans ton club, ajoute Mikhaïl en me dévisageant.

Je me crispe.

– C’est une boîte branchée, tu sais comment ça marche.

Le visage de Mikhaïl se fend d’un grand sourire.

– Oui, je sais. Dis-moi, je connais certains de tes clients ?

– La liste des membres est confidentielle.

– Bien sûr, sourit Mikhaïl d’un air narquois. On ne peut pas laisser les gens savoir que leurs banquiers et

politiciens sont des pervers le week-end. Je suppose que ça ferait un sacré ramdam, non ?

Sa voix est pleine de sous-entendus. Voilà ce qu’il cherche : des détails sur ma clientèle. Aucune chance que je lui en donne.

– As-tu aimé mon petit cadeau ? demande Mikhaïl. Je pensais que tu allais aimer les billets.

– C’est très généreux, dis-je poliment. Et j’ai réfléchi à ta proposition. Mais je suis désolé de te le dire, je n’ai pas besoin d’investisseurs en ce moment. Si tu es toujours à la recherche d’opportunités, je connais des gens qui seraient heureux de faire travailler ton capital.

Je lui file une liste que j’ai établie dans la voiture. Des restaurateurs, des gérants de clubs, des gens assez peu regardants sur la provenance de l’argent de leurs investisseurs. Je me disais que c’était un moyen de neutraliser Mikhaïl et de lui prouver que je ne voulais certainement pas l’offenser.

– Il y a des noms intéressants, ajouté-je. Qui peuvent offrir un bon potentiel de rendement.

Mais Mikhaïl regarde à peine le papier. Il le met négligemment à côté.

– Merci, mais pour le moment je n’en ai pas besoin. En plus, quelque chose me dit que nous allons trouver une solution pour faire ça ensemble. Tu sais, les affaires évoluent, on ne peut jamais savoir quand on peut avoir besoin d’un peu d’aide.

Sa voix est amicale, mais je saisis la réalité derrière ce ton plaisant.

Une menace.

– Je dois partir, dis-je en me levant. Jette un coup d’œil sur la liste. Il y a un gros potentiel.

C’était une erreur de venir ici. Quel que soit le jeu de Mikhaïl, il ne va pas jouer son atout maintenant.

– Je n’en suis plus là, dit Mikhaïl en me reconduisant vers la porte. À présent, je suis dans l’immobilier.

Est-ce que tu sais combien les gens sont prêts à débourser pour un mètre carré de terrain ? Les prix explosent, mon grand.

Sa main se pose sur mon épaule, me tapotant gentiment. Je ne bronche pas.

– Bonne chance, alors, dis-je sèchement en m’éloignant.

– À toi aussi. Fais gaffe à toi. C’est une grande ville remplie de gens dangereux.

Mikhaïl plisse les yeux et, pendant un moment, je perçois la même menace, le regard mort qui remplit de terreur quasiment tout le monde en ville.

Je descends l’escalier et je sors du club, encore plus inquiet que lorsque je suis venu. Si Mikhaïl n’est pas derrière les lettres anonymes, alors je dois faire face à deux menaces en ce moment.

Trois, si je compte mademoiselle Doherty.

Je ne peux pas empêcher mon cerveau de m’envoyer des images d’elle m’implorant de continuer, gémissant, déchaînée. Tout a l’air de partir en vrille, mais elle, c’est la seule chose que j’arrive encore à contrôler.

Et je vais la contrôler.

Cette nuit.

CHAPITRE SEIZE

CHARLOTTE

Je suis à mon premier martini de la soirée et je sais déjà que je vais avoir besoin de beaucoup plus pour pouvoir faire face au dîner prévu un peu plus tard. Et je pense que boire plusieurs verres pourra à peine m’aider à affronter ce qui va se passer après le dîner.

Mike. Chez lui. Le duel.

J’avale une autre rasade, souhaitant être n’importe où ailleurs. Une plage tropicale — oui, ce serait super.

Très loin de New York, loin de mes secrets et de mes soucis de carrière. Quelque part où je peux arrêter de me sentir si coupable de mon imposture.

Les autres autour de la table n’ont pas ce problème. Ils sont contents de leur vie actuelle.

– C’est super de faire partie d’un journal digital puissant, roucoule une des filles, Callie. Nos éditeurs sont très flexibles pour le contenu.

– Le programme de stage au Times est le meilleur, se vante un autre type. On passe par tous les départements. C’est le meilleur apprentissage.

Je fais signe au serveur.

– Un autre martini, s’il vous plaît.

Je soupire, je n’ai qu’un seul désir : devenir invisible. Je ne peux pas croire que j’attendais avec impatience cette réunion. L’ancienne équipe de mon journal étudiant s’est réunie ce soir. Le seul pépin, apparemment, c’est que tous ont commencé une belle carrière de journaliste après avoir obtenu leur diplôme, sauf moi qui patauge dans la semoule.

– Désolé d’être en retard, les gars. Vous savez, les actualités sont la priorité.

J’entends sa voix et mon estomac se serre. C’est Troy, mon ex, faisant son apparition avec une superbe fille à son bras.

Merde. Merde.

Qu’est-ce qu’il fout ici ?

Le groupe l’accueille avec enthousiasme. Il a toujours été très populaire sur le campus ; cela faisait partie des choses qui m’avaient attiré chez lui : son charme et son assurance. À l’époque, je n’avais aucune idée qu’il allait s’avérer être un gros enfoiré infidèle.

Troy m’envoie un sourire décontracté.

– Salut, Charlotte. Je n’étais pas sûr de te revoir ici. Je pensais que tu étais peut-être rentrée au Mississippi.

– Missouri, lui réponds-je en serrant les dents. Eh non, toujours dans le coin.

Pas grâce à toi.

– Voici Greta, dit-il en nous présentant l’éblouissante blonde qui n’a pas quitté son portable des yeux.

Elle est blogueuse mode pour Vogue.

Tu m’étonnes.

Le serveur m’apporte mon deuxième martini. Furieuse, je prends une autre gorgée.

– On était tous en train de raconter ce qu’on est devenus, lance Callie avec effusion, battant des cils en direction de Troy (elle a toujours été amoureuse de lui). Bien sûr, tout le monde sait ce que tu fais. Alors, c’est comment Politics ?

– Excellent, vraiment excellent, dit Troy en s’assoyant. On se prépare pour les élections municipales. Je vais interviewer Amory McNamara la semaine prochaine. Une interview en tête à tête.

J’entends des murmures de jalousie.

Troy se tourne vers moi.

– Et toi, Charlotte ? Comment ça marche pour toi ?

– En ce moment, je travaille en free-lance.

Il sourit d’un air supérieur.

– Bien sûr.

Je plisse les yeux.

– C’est une grande enquête incognito pour le New York Daily, m’entends-je dire avant de pouvoir m’arrêter.

Son sourire s’efface. Les autres murmurent avec approbation.

– Ça, c’est cool, soupire Callie.

– Laisse-moi deviner, m’arrête Troy, condescendant. Tu fais partie d’une équipe pour laquelle tu fais le travail de recherche.

– En fait, je suis le reporter principal, répliqué-je nonchalamment.

Je ne me le rappelais pas si prétentieux à l’époque où on sortait ensemble, mais évidemment les choses changent.

– Ah, bon ? C’est quoi l’histoire ?

– Confidentiel, me dépêché-je de dire.

– Oh-la-la ! me nargue-t-il, d’un air de dire qu’il n’en croit pas un mot.

J’essaie d’agir comme s’il m’était indifférent. Je balance un gros bobard.

– Tu pourras lire l’article le mois prochain. Le directeur de la rédaction m’a promis la une du journal.

Les autres manifestent leur admiration. Quelque part dans ma tête, une alarme se déclenche. Un article sur la première page ? C’est impossible à obtenir. Sauf si je déniche un immense scandale. Et maintenant, je suis obligée de le trouver. Coûte que coûte.

– Et dire qu’on se faisait du souci pour toi puisque t’étais la seule chômeuse de la promo, me sourit Callie. La vie est dure.

Troy me jette un regard comme s’il ne croyait pas un seul mot de ce que j’avais dit.

– Fais-nous signe quand ton article sort ! Un scoop en une, c’est quelque chose.

En effet, ça l’est. Je regarde autour de moi, remarquant la jalousie sur tous les visages.

Je commence à me sentir plus à l’aise. Certes, je n’ai gratté que la surface, mais je vais réussir, n’est-ce pas ? J’ai trouvé l’histoire et j’ai convaincu Geller, le directeur de rédaction, de me donner une chance.

Maintenant, je suis sur le bon chemin. Je me forge une carrière.

– Comment est-ce ? me demande Callie, fascinée. D’être infiltrée ? Je crois que je n’arriverais pas à garder ma couverture.

– C’est… difficile. Non seulement saisir toutes les nuances d’être sous couverture, mais cette sensation de mentir à tous. C’est comme si une partie de moi trahissait mes nouveaux amis.

Je pense à Camille et aux autres hôtesses. Et surtout à Mike. Seul le fait qu’il y a quelque chose de louche à propos de lui me facilite la tâche de lui mentir chaque soir. Surtout quand on ne cesse de se rapprocher.

– Je me demande bien si c’est éthique, ajouté-je. Prétendre qu’on est quelqu’un que l’on n’est pas juste pour obtenir un scoop.

– Tu ne peux pas penser en ces termes, insiste un des garçons. Le devoir d’un journaliste, c’est l’article, c’est le public.

– Il a raison, approuve Callie. Si c’est une information que le public doit connaître, tu fais la bonne chose en la dévoilant, même si tu dois mentir et utiliser une autre identité.

Vraiment ? Il y a des moments où je n’ai pas du tout l’impression de faire quelque chose de juste.

– Pense à toutes les affaires qui ont été dévoilées par des journalistes infiltrés, approuve un autre gars.

Parfois, c’est la seule option. Pour le bien de tous.

Ce n’est qu’une maigre consolation. Comment mentir et trahir peuvent-ils être bien ? Je suis encore très loin de faire des révélations sur des activités criminelles ou des affaires de corruption qui se dérouleraient dans le club, et, chaque jour qui passe, ça pèse de plus en plus sur ma conscience.

– Garde en ligne de mire ton objectif, me conseille Callie. Un article en première page va t’ouvrir plein de portes.

Troy pouffe.

– Je ne comprends toujours pas comment tu as réussi à avoir ce truc, dit-il. Tu n’as aucune expérience.

Je me hérisse.

– Eh, bien, il y en a qui doivent se démerder puisqu’ils ne peuvent pas demander à papa de passer des coups de fil.

Il y a un moment de silence. Callie étouffe un rire et le sourire de Troy s’efface. Ha ha, 1-0 pour moi ! Je commence à apprécier ce dîner quand mon téléphone vibre dans ma poche. Je jette un œil. C’est un message d’un numéro inconnu.

Je t’attends. Mike.

Merde ! Je vérifie l’heure. Presque neuf heures.

– Je dois me sauver ! m’exclamé-je en sautant de ma chaise. Je dois retourner au boulot.

Je laisse quelques billets sur la table, heureuse de toucher de généreux pourboires au club. Sans ça, je n’aurais jamais pu me permettre de boire un verre dans un endroit si chic.

– Bonne chance ! me lance Callie. Tout ira très bien.

En sortant du bar, j’aurais voulu me sentir plus sûre de moi. L’idée de revoir Mike me remplit d’anxiété

— et de désir. Si ce n’était que pour l’article, peut-être que je pourrais garder mon calme, mais en vérité, notre relation a trop de tension sexuelle pour que je puisse garder en tête mon objectif. Et ça, c’est

dangereux pour mon article et pour ma santé mentale.

Je suis en retard, alors je prends un taxi pour aller chez lui, encore une fois. Cette fois, je sonne au lieu de rôder dans la rue. Un instant plus tard, la porte fait clic.

J’y suis.

J’inspire profondément et j’entre. Le hall mène à un ascenseur de type industriel. Je referme la grille derrière moi et j’appuie sur le bouton. L’ascenseur se lance vers le dernier étage. J’arrange rapidement ma robe et ma coiffure, réalisant que c’est la première fois que Mike me voit sans ma tenue de travail.

Pour le travail, je suis toujours sur mon trente-et-un, mais à la place de la petite robe noire et des talons aiguilles obligatoires pour les hôtesses, je porte quelque chose qui convient mieux à mon style : une minijupe, un débardeur de soie noire et des bottes qui m’arrivent à hauteur du genou. En quelque sorte, sans mon costume habituel, je me sens plus exposée. Comme si c’était le vrai moi qui allait le rencontrer à la place de la Kate Doherty bidon. L’ascenseur s’arrête. Je tends la main pour ouvrir la grille, mais déjà quelqu’un d’autre la tire brusquement.

Mike.

Mince !

Il m’attend, habillé d’un jean et d’une impeccable chemise Oxford avec un bouton défait. Ses cheveux noirs sont mouillés et ébouriffés et il a une barbe de quelques jours qui donne l’impression que sa mâchoire a été taillée au burin.

Il me dévisage.

– Tu es en retard.

– Je suis désolée, balbutié-je, sentant des papillonnements dans mon estomac. Mon rendez-vous précédent a fini tard.

– Un rendez-vous ? interroge Mike.

Je fais des efforts pour me ressaisir.

– Cela ne te regarde pas, réponds-je calmement en sortant de l’ascenseur.

Je jette un regard autour de moi et, d’un coup, je perds ma contenance. Ouah !

Je suis dans un loft plus spacieux que le club entier. Les murs sont en briques apparentes et des tuyaux de chauffages industriels les longent, le plafond est deux fois plus haut que d’habitude et une rangée d’immenses fenêtres percent le mur le plus long. Tout est très épuré dans le style industriel : des poutres métalliques, une cuisine américaine qui donne sur le salon. La chambre, quant à elle, semble comme suspendue sur une plateforme au-dessus du salon. C’est un intérieur masculin, troublant et séduisant.

Comme l’homme lui-même.

– Est-ce que je peux t’offrir un verre ? me demande Mike en se dirigeant vers le bar dans le coin du salon.

J’hésite un moment, j’ai déjà bu deux martinis et je dois faire très attention en sa présence.

– Juste de l’eau, merci.

Mike se retourne en haussant un sourcil.

– Voyons, ce n’est pas sympa.

Il a une lueur dans les yeux qui me rend circonspecte, bien qu’il soit extrêmement séduisant.

– Bon, alors, un petit verre.

– C’est mieux.

Mike me verse un verre et revient tranquillement vers moi. On peut entendre une musique discrète et les lumières sont tamisées. Toute l’ambiance de cette pièce crie : séduction.

Merde, dans quel piège me suis-je foutue ?

– Tu disais que tu voulais qu’on parle, lâché-je, regrettant mes mots instantanément.

Parler, c’est exactement ce que je veux éviter. Inutile de m’enferrer encore plus loin dans les mensonges.

Mike me regarde d’un air dangereux.

– J’ai une meilleure idée. Jouons à un jeu.

– Un jeu ? répété-je d’une voix un peu plus aiguë que je l’aurais voulu.

Je serre mon verre et je bois une gorgée qui me fait tousser au moment où le whisky passe dans ma gorge.

– Oui, sourit Mike. Quelque chose comme action ou vérité. Je pose les questions. Pour chaque réponse sincère, tu peux enlever une pièce de ta tenue.

Je cligne des yeux.

– Cela suppose que j’ai envie de me déshabiller, dis-je, énervée par son arrogance.

– Ce n’est pas une supposition trop hasardeuse, dit-il avec un petit sourire.

Je lui lance un regard furieux et j’avance dans la chambre. Ma tête s’emballe. Je déteste que mon désir soit si évident, il agit comme si j’étais une proie sûre. Il y a certainement un moyen de tourner ce jeu en ma faveur et d’apprendre précisément ce que je cherche à savoir.

– Et toi, alors ? lui demandé-je, me tournant vers lui.

Mike semble surpris.

– Moi ?

– À mon avis, ce n’est pas comme ça qu’on doit jouer. Mettons, plutôt, que pour chaque question à laquelle tu réponds, j’enlève quelque chose. Et vice versa.

Mike plisse les yeux.

– C’est une règle intéressante. Mais que veux-tu savoir ?

– Tout sur toi, souris-je. Et, à propos, c’était une question et j’y ai répondu. Alors tu dois enlever cette chemise.

Mike se tait et déboutonne lentement sa chemise. Il l’enlève et la balance à côté, dévoilant son torse musclé.

J’étouffe un petit cri d’admiration. Je suis vraiment dépassée par la situation.

– Pourquoi as-tu pris ce boulot au club ? demande Mike, s’approchant d’un pas.

Je recule.

– Je te l’ai dit déjà, par curiosité. J’ai entendu des choses et je voulais savoir ce qui s’y passait. Le pantalon, dis-je.

Mike me jette un regard cinglant, mais il défait sa ceinture et enlève son pantalon. Il porte un boxer assez

moulant pour que je puisse voir le contour bien évident de sa bite à travers le tissu.

Mon estomac se tord, je brûle de désir.

– Je n’ai plus de vêtements, semble-t-il, murmure Mike, s’approchant comme une bête de proie. C’est ton tour.

Je reprends mon souffle et je décide de prendre un risque.

– Qu’est-ce que c’était cette note que j’ai trouvée dans ton bureau ?

Les yeux de Mike lancent des éclairs furieux.

– Je ne sais pas de quoi tu parles.

– Si, tu le sais. C’était une lettre anonyme, n’est-ce pas ? De qui ?

– Je ne sais pas.

Je pouffe, mais son regard furieux me fait taire.

– C’est la vérité, je ne sais pas qui l’a envoyée ni ce qu’il veut, se défend-il.

Il m’a donné une réponse. J’enlève mon débardeur et je le jette à côté. Je me tiens devant lui, ne portant que mes bottes, ma minijupe et mon soutien-gorge.

– Y a-t-il quelque chose d’illégal avec le club ? demandé-je, profitant de mon avantage.

Mike fronce les sourcils.

– Non. Rien dont je ne sois pas informé.

– Mais les employés ? Est-ce que Dominique pourrait magouiller dans ton dos ? Ou alors ton chef de la sécurité ? Ou une des hôtesses ?

Mike me fixe.

– Non et non. Et c’étaient deux questions.

Je me penche pour dézipper mes bottes, mais il m’arrête.

– Garde-les.

Je m’arrête, le désir se lit sur son visage. Putain, c’est chaud.

Lentement, je me trémousse hors de ma minijupe. Maintenant, je n’ai plus que mon slip et mon soutien-gorge.

– Tu m’en dois encore un, me rappelle-t-il

Maintenant qui est à court des vêtements ?

Je fais une petite analyse et je défais mon soutien-gorge. Je le laisse tomber sur le sol et je frissonne quand l’air frais touche le bout de mes seins qui durcissent immédiatement.

Mike se lèche les lèvres doucement. Mes cuisses se serrent involontairement, me rappelant le plaisir que cette langue m’a offert.

Mike se rapproche. Je recule jusqu’au mur, je n’ai plus nulle part où aller. Je suis piégée, fascinée par son regard de prédateur qui se profile au-dessus de moi comme s’il voulait me dévorer.

– C’est toi qui les as envoyées ?

Sa voix est calme, mais dure et menaçante.

Je fronce les sourcils.

– Non.

– On arrête les conneries, dit-il en m’attrapant et en me tenant fermement. Je veux la vérité. Es-tu avec eux ? Est-ce pour ça que tu as pris ce boulot ? Réponds !

– Non !

Mon cœur bat fort. Je ne peux pas lui dire la vérité — mais, à ce sujet, je suis innocente.

– Je te le jure ! Je n’ai rien à voir avec ça, Mike, je te le jure. Qui que soit l’expéditeur, il n’a rien à voir avec moi.

Son regard cherche le mien. Je peux saisir le moment où il me croit enfin. Quelque chose a changé dans son regard. Il lâche un grognement et me pousse contre le mur.

– Tu mens, me chuchote-t-il dans l’oreille. Tu me caches quelque chose, Kate. Mais je m’en fous.

Sa bouche réclame la mienne et il m’embrasse passionnément. Mais ce n’est pas un baiser, c’est de la domination — mais moi aussi, je m’en fous. Le test est fini et le vrai jeu vient de commencer.

CHAPITRE DIX-SEPT

MIKE

Kate se colle à moi avec un petit gémissement, ses lèvres cèdent pour me laisser entrer. Je lance ma langue à l’assaut de sa bouche, je la presse contre le mur pour mieux sentir chaque centimètre de son corps exquis et quasi nu.

Bon sang, c’est bon !

Je prends en main ses seins pleins comme des fruits mûrs, pressant leurs bouts durcis jusqu’à ce qu’elle gémisse de plaisir. J’enfonce mes hanches entre ses cuisses et je frotte ma bite dure contre sa chatte.

Je ne devrais pas faire ça. Elle est ici pour me donner des réponses, pas pour m’allumer, mais sa minijupe provocante a rendu tout raisonnement logique impossible.

Je dois baiser cette fille une bonne fois pour toutes.

J’attrape ses hanches et la soulève. Elle enroule ses jambes autour de ma taille et je traverse à grands pas la pièce. Je n’arrive pas plus loin qu’au canapé sur lequel je la jette et je la cloue contre les coussins pendant que je me régale avec ses seins et sa douce peau blanche. Kate se tord sous mon poids. « Mike, »

gémit-elle, se cambrant contre moi. Ses jambes sont écartées et cette petite pièce de soie qui couvre sa chatte est un obstacle qui nous gêne tous les deux.

Je l’arrache.

Kate ouvre grand ses yeux, ses pupilles sont dilatées par l’excitation. Je me prépare, elle est à ma merci et mon doigt trouve sa fente humide.

Elle soupire.

– Mon Dieu, que tu es excitée, grogné-je.

Je glisse un doigt puis deux. Kate pousse un autre gémissement quand je plie mes doigts et commence un mouvement ample. Elle s’accroche au coussin au-dessus de sa tête, soulevant son basin avec un vif désir d’offrir sa chatte gourmande à mes caresses.

– Tu attendais ça depuis longtemps, n’est-ce pas ? dis-je en frottant son clitoris avec mon pouce, les autres deux doigts la pénétrant plus profondément.

Elle gémit.

Je retire mes doigts, la taquinant

– Mais est-ce que ça te suffit ? Que deux doigts… Où tu veux plus ?

J’effleure son clitoris. Kate se tortille de désir.

– Encore ! gémit-elle.

– Encore quoi ?

Je laisse glisser à nouveau mon pouce et frotte doucement son clitoris gonflé.

– Encore, s’il te plaît ! soupire-t-elle.

– Tu veux ma bite ? demandé-je, m’assoyant sur mes talons. Tu veux me sucer, n’est-ce pas ? Alors, vas-y

!

Elle lève la tête, étourdie pendant un moment. Puis son regard descend pour se poser sur mon sexe qui tend le slip. Un sourire apparaît sur ses lèvres.

– Si tu insistes, murmure-t-elle, me jetant ce regard provocateur qui a déclenché toute cette affaire.

Elle s’assoit, caressant ma poitrine et jouant avec l’élastique de mon slip.

Je grogne.

– Impatient ? me provoque-t-elle. Et tu aimes croire que c’est toi celui qui a le contrôle ?

Mauvaise idée.

En un instant, ma main plonge dans ses cheveux et je les tire en arrière, avant de pousser sa tête vers mon entrejambe.

– Je contrôle les choses, lui dis-je, même si mon sang est sur le point de s’enflammer. Et ce que tu vas faire, là, maintenant, c’est sucer cette satanée bite.

Ses yeux brillent de désir. Elle laisse s’échapper un gémissement et elle rougit.

Je ris.

– Tu vois ? Tu ne peux pas le cacher. Tu adores que je te donne des ordres.

– Tu n’as aucune idée de ce que j’adore, riposte-t-elle, essayant toujours d’agir comme si c’était elle qui prenait les décisions.

– Ça suffit ! Je sais que tes mamelons se dressent quand je te commande de la fermer.

Je glisse ma main sur sa poitrine, pinçant légèrement la preuve de son excitation. Kate gémit. Je continue.

– Je sais à quel point ta chatte mouille quand je t’attache et que je te donne la fessée.

Je déplace ma caresse entre ses cuisses. Elle se débat, mais est immobilisée par ma main qui tient ses cheveux fermement.

– Et je sais ce que tu veux : ce que tu veux vraiment en ce moment est de sentir ma bite se glisser dans ta bouche chaude, de la prendre jusqu’au fond de ta gorge.

Ma bite s’échappe de sa prison, dure comme de la pierre et prête pour elle. Elle a le souffle coupé. Ses yeux brillent d’impatience.

– Alors, vas-y ! je lui commande, sentant le pouvoir et le désir déferler à travers mon corps comme jamais avant. Suce ma bite. Maintenant.

Je pousse sa tête, mais Kate n’a pas besoin d’encouragement. Elle penche sa tête et lèche toute la longueur de ma queue en gémissant.

Putain ! Je me laisse tomber sur le dos pendant qu’elle me prend dans sa bouche. Sa langue fébrile se précipite pour laper mon gland. Ses lèvres serrées autour mon sexe sucent pendant qu’elle est partie pour me prendre plus profondément dans sa gorge.

– Putain, oui, grogné-je, guidant sa tête pour trouver le bon rythme.

Sa bouche humide glisse en bas puis en haut, tournant sa langue autour de mon gland. Putain, je n’y crois pas, c’est encore plus chaud quand elle accompagne mes gémissements des siens, avalant avec gourmandise jusqu’au dernier centimètre de mon sexe.

Je m’allonge sur le côté et je positionne son corps pour un 69 afin de pouvoir plonger entre ses cuisses.

Je trouve son clitoris et je le lèche, m’acharnant à répondre à chaque merveilleuse course de sa bouche

avec une succion.

Elle pousse des cris, la bouche pleine mon sexe, puis tout son corps se met à trembler, mais je ne m’arrête pas. Je glisse deux doigts en elle, l’ouvrant et je la doigte profondément pendant que ma bouche dévore son clitoris juteux.

Kate veut se dégager, mais je l’immobilise et je plonge encore plus profondément dans sa bouche, elle frissonne de plaisir et elle est à peine capable de garder le rythme, alors je prends le relais et je baise sa bouche et sa petite chatte dans un rythme soutenu. C’est incroyable, elle est si chaude, si désireuse que je dois faire des efforts immenses pour ne pas jouir en elle. Mais je me force, je me retiens, me concentrant sur son plaisir jusqu’au moment où je sens son corps trembler sans aucun contrôle. Je lève la tête et je me retire de sa bouche. Je veux voir ça, j’ai besoin de la voir lâcher prise.

Sans se cacher. Sans secrets.

Je plie mes doigts dans son vagin, cherchant le point G et le frottant juste comme il faut. Une autre rapide caresse sur son clitoris et elle tremble avec un ultime gémissement, son corps pris de convulsions de plaisir.

Ses joues ont pris une superbe couleur. Bonté divine, qu’elle est belle quand elle jouit.

J’empoigne ma bite et je me branle à fond laissant l’orgasme déferler comme un tsunami. Avec un rugissement, j’éjacule, giclant un torrent chaud de sperme sur ses seins et son ventre.

Cette vision, moi en train de la marquer comme une jument, m’envoie au septième ciel. Je m’écroule à côté d’elle, complètement épuisé.

Cette fille est un putain de miracle.

CHAPITRE DIX-HUIT

CHARLOTTE

Oh, mon Dieu !

J’essaie de reprendre mon souffle, mais je tremble toujours après l’orgasme le plus intense de ma vie.

C’était torride.

Je ne peux pas bouger. Même sans le poids de Mike effondré sur moi, chacun de mes membres semble inerte, je suis complètement épuisée par le plaisir.

Je suis humide et collante de son sperme, mais je m’en fous.

Putain !

Je ne peux pas empêcher un large sourire de se répandre sur mon visage. Qui est ce type ? Il sait ce qui m’excite mieux que moi. Bon Dieu, sa façon de m’ordonner de lui sucer la bite — c’était extrêmement excitant, j’ai adoré et j’ai détesté en même temps. C’est ça qui rend tout ça si chaud : je le repousse pour voir s’il a les couilles de me remettre à ma place. Et il les a. Est-ce que cela fait de moi une personne horrible ?

Je rejette cette pensée.

Non, ça fait de moi une petite perverse très satisfaite.

Je tourne la tête et je vois Mike qui me fixe.

– Quoi ?

Je rougis, me demandant s’il pense que je suis une énorme dévergondée pour sucer sa bite comme ça.

– Tu es mignonne quand tu jouis.

Je ris.

– Ouais, toi aussi, t’es assez mignon.

Son visage se change, feignant la colère.

– Est-ce que tu m’as dit que je suis mignon ? fulmine-t-il faussement.

– Certainement, souris-je, le corps rempli d’incroyables endorphines. Cette petite grimace que tu as faite avant de jouir ? Tu es très mignon. Même adorable.

Mike s’étire et je ne perds pas une miette de cette vue de ses parfaits abdos.

– Tu vas me payer ça. Dès que je récupère un peu d’énergie, je vais donner une fessée d’enfer à ce petit cul désobéissant. On verra qui est mignon.

– Des promesses, encore des promesses.

Il rigole puis il s’arrête un moment.

– C’était OK, n’est-ce pas ? me demande-t-il avec une ombre d’inquiétude sur le visage. Je sais qu’on n’a pas eu le temps de choisir un mot d’avertissement ou…

– C’était mieux que OK, l’interromps-je, touchée par sa sollicitude. Et crois-moi, si tu fais quelque chose qui n’est pas OK pour moi, tu le sauras vite.

Il se relaxe.

– J’imagine. Tu es vraiment unique dans ton genre, Kate Doherty.

Le sentiment de culpabilité me frappe de plein fouet. Entendre ce nom dans sa bouche me rappelle juste combien de mensonges je lui ai déjà dits. Je me précipite hors du lit.

– Y a-t-il une salle de bain ? Je veux dire, bien sûr qu’il y a une salle de bain. Je voulais juste, c’est-à-

dire, je dois me laver.

Je fais un geste montrant mon corps nu.

– La salle de bain est juste après la cuisine.

Mike me montre de la tête l’autre côté de la pièce. Je veux partir, mais il attrape mon poignet et me retient.

– Ne pense même pas à t’habiller, me dit-il avec un regard féroce. Je te veux nue et propre dans mon lit dans cinq minutes.

Mon cœur bondit.

– Oui, monsieur, réponds-je, le souffle court.

Il me donne une claque sur les fesses pendant que je m’éloigne.

Je me dirige vers la salle de bain quand j’entends son téléphone sonner. Il décroche tandis que je ferme la porte derrière moi. À l’intérieur, tout est en marbre noir, il y a une immense douche et une baignoire jacuzzi. Il y a des serviettes et un peignoir, je saute sous la douche. Le jet d’eau chaude fait partir le mal-

être que je ressentais.

Je ne peux pas imaginer ce que Mike nous prépare pour continuer. Mais j’en meurs d’envie. Je m’essuie avec une sortie de bain et je me glisse dans le peignoir soyeux. Je ne suis pas tout à fait habillée, je cherche une excuse. Mais je ne suis pas tellement à l’aise pour me trimbaler complètement nue dans son appartement. Pas encore. J’aperçois mon reflet dans le miroir. Mes cheveux sont en bataille, mon maquillage est à moitié parti, mais mon visage rayonne. Là, il n’y a aucun doute.

Que fais-tu ? Je me le demande. Mais je suis tellement bien que je m’en fous.

Je chantonne en ouvrant la porte de la salle de bain. Puis je m’arrête.

Mike est au milieu de la chambre, le téléphone dans la main. Il est tendu comme une panthère prête à bondir. Il me regarde froidement.

– Kate ?

– Oui ?

J’ai la gorge serrée. Soudain, j’ai un très mauvais pressentiment.

– Kate Doherty ? ricane Mike.

– C’est moi, dis-je, essayant d’avoir l’air sûre de moi, mais ma voix est hésitante.

– Vraiment ? dit Mike qui s’avance vers moi. C’est bizarre, car le service de sécurité vient de m’appeler.

Ils disent que la vraie Kate Doherty est en Afrique en ce moment.

Les murs s’écroulent autour de moi. Merde !

Mike me regarde de travers, mais pire que la colère dans ses yeux, c’est le sentiment net de l’avoir trahi.

Je lui ai menti. J’ai menti et, maintenant, ça m’explose au visage.

– Tu as exactement cinq secondes pour t’expliquer, me dit Mike froidement. Autrement, tu ne peux même pas imaginer les conséquences.

Mon cœur se serre, ma tête s’emballe. Putain, qu’est-ce que je vais faire ?

CHAPITRE DIX-NEUF

MIKE

Les secrets des autres ont toujours été ma force. Ils me donnent du pouvoir. Le contrôle. Parce que je suis propriétaire du club BDSM le plus populaire de New York, les gens me confient leurs plus sombres secrets, leurs fantasmes les plus délirants. Sans secrets, tout mon empire serait en danger.

Mais quand il s’agit de ma vie privée, les secrets sont mes ennemis.

Je dois savoir ce que les gens me cachent. Je dois pouvoir leur faire confiance à 100 %. Quand quelqu’un me ment, il trahit cette confiance et, pour moi, il est mort. Définitivement.

– Je te le demande encore une fois, dis-je la voix vibrante de colère.

Je l’observe, la seule femme que je n’ai jamais eue dans la peau. La femme qui m’a presque fait perdre le nord. Mais finalement, je découvre qu’elle me ment et me manipule depuis le début.

Elle semble tellement innocente. J’étais à deux doigts de lui accorder ma confiance. Quel idiot !

– Dis-moi qui tu es, putain !

– S’il te plaît, Mike, je peux t’expliquer.

La fille déglutit, effrayée, cherchant une échappatoire. Mais il n’y a pas de sortie possible. Il n’y a que nous deux, seuls, dans mon appartement. Son verre sur la table, ma chambre au fond du couloir. J’avais imaginé que cette nuit se passerait bien différemment. Maintenant, je n’arrive pas à croire que je l’ai laissée mettre les pieds chez moi. Je fais des efforts pour ne pas exploser.

– Tu m’as dit t’appeler Kate Doherty. Tu m’as dit que tu voulais le poste d’hôtesse pour gagner un peu d’argent pendant ton stage. Mais je viens d’avoir mon chef de la sécurité au téléphone. Il prétend que Kate Doherty est partie faire du bénévolat en Afrique, et qu’elle n’est jamais venue dans mon club. Alors, qu’est-ce qui se passe ?

– Je… euh… ne t’ai pas dit, peut-être, toute la vérité... balbutie-t-elle.

Nue sous mon peignoir, j’aperçois son corps appétissant à travers le tissu ; elle s’est préparée pour la baise de sa vie. Il y a quelques secondes, je voulais la prendre, lécher chaque centimètre de son corps jusqu’à ce qu’elle jouisse à maintes reprises, mais maintenant, je veux m’éloigner d’elle le plus loin possible.

Mais pas avant d’avoir des réponses.

J’avance brusquement et j’attrape son bras fermement.

– Comment t’appelles-tu, bordel ? Ton vrai nom n’est pas Kate Ducon.

– Charlotte, avoue-t-elle en me jetant un regard effrayé. Charlotte Holloway. C’est la vérité, je te le jure.

Je suis désolée.

Je m’en fous de ses excuses.

– Et qui est Kate ?

– Ma coloc de l’université, confesse-t-elle, l’air misérable. J’ai emprunté son identité pour avoir le boulot. Je pensais que si tu connaissais mon vrai nom, tu ne m’aurais pas embauchée.

– Et pourquoi ?

Je la tiens toujours fermement. Charlotte ne répond pas. J’ai besoin de tout mon sang-froid pour ne pas lui arracher les réponses.

– Je ne rigole pas, la préviens-je à voix basse. Si c’est une arnaque, je peux appeler les flics.

– Non ! proteste-t-elle. Ce n’est pas ça. C’est-à-dire…

Elle inspire profondément et me regarde enfin dans les yeux.

– Je suis journaliste, au moins j’essaie de l’être, ajoute-t-elle rapidement. Je travaille sur un scoop. J’ai pris le boulot pour m’infiltrer dans le club. Je suis désolée.

Elle soupire, l’air coupable.

Je lâche prise et je lui tourne le dos. Une journaliste donc… Alors pendant tout ce temps, elle était en train de fouiner dans le club pour obtenir des informations pour son grand scoop.

J’ai un frisson. Mais qu’est-ce qu’elle voulait révéler exactement ? Exposer à la vue du public n’importe quel membre de mon club provoquerait un immense scandale, de ceux qui foutent en l’air la carrière des politiciens et des PDG.

Je me retourne vers elle, m’efforçant de rester calme.

– Quelles informations as-tu ? Et qui est au courant ?

Charlotte secoue la tête vigoureusement.

– Personne. Je veux dire, à part mon rédacteur. Mais de toute façon, je n’ai presque rien. Tu tiens tout fermé à clé, donc pour l’instant, je n’ai rien sur mon grand scoop. Je suis toujours en train de gratter.

Elle baisse son regard comme si elle avait vraiment honte. Je ne serai pas dupe. Cette fille n’a pas de remords.

– Si tu me mens…

J’avance vers elle. Elle recule craintive.

– Je ne mens pas. Je te le promets.

– Excuse-moi de ne pas croire un mot venant d’une fourbe, craché-je.

Charlotte me regarde dans les yeux.

– Je suis vraiment navrée. Ceci ne faisait pas partie de mon plan.

– Et quel était ton plan, exactement ? demandé-je, glacial. Me séduire pour les informations ? Tu essaies de me convaincre que tu as une éthique professionnelle ? J’ai peur qu’il ne soit trop tard.

– Hé ! proteste Charlotte en croisant les bras. Je ne voulais pas coucher avec toi, c’est toi qui m’as couru après. Et si tu veux parler d’éthique, coucher avec tes employées n’est pas vraiment une attitude professionnelle.

Je lui lance un regard furieux.

– N’essaie pas de me coller ça sur le dos. Profiter de la compagnie d’une employée consentante est certainement moins pire que d’obtenir son article les jambes écartées.

Son visage s’assombrit et je sais que j’ai frappé là où ça fait mal. Très bien.

– Tu m’as menti, tu m’as manipulé, uniquement pour remuer la merde et obtenir tes quinze minutes de gloire. Est-ce que tu réalises que ça pourrait détruire ma réputation, mon business ? Ou es-tu trop

égocentrique pour penser au-delà de ta petite personne ?

– Ce n’est rien de tout ça… proteste Charlotte toujours d’une voix peu assurée, mais j’en ai assez entendu.

– Fous-moi le camp. Ramasse tes affaires et dégage, tout de suite. Avant que je change d’avis et que j’appelle les flics. Je peux parier qu’ils seront ravis d’apprendre que tu as volé l’identité de ta copine.

C’est digne de L’arnaque pour les nuls.

Charlotte semble vouloir dire quelque chose, mais elle change d’avis. Elle ramasse ses fringues ; elles sont éparpillées sur le sol à l’endroit où, quelques minutes avant, nous avons joué à action ou vérité…

À ce moment, je réalise que j’étais sur le point de perdre beaucoup plus qu’un simple jeu.

Charlotte met rapidement sa jupe et son débardeur, puis elle zippe ses bottes. Elle regarde autour d’elle et je vois son sac à main sur le coin de la table.

Je l’attrape avant elle et je le jette vers l’ascenseur.

– Ton scoop est mort, tu piges ? Si je vois un seul mot imprimé sur moi ou mon club, je vais te…

Charlotte fait volte-face, vraiment énervée.

– Quoi ? Qu’est-ce que tu vas faire ? C’est une menace ? Car je vais te citer.

Je plisse les yeux.

– Prends ça comme tu veux. Mais j’ai une armée d’avocats et tu as signé un contrat de confidentialité.

Le visage de Charlotte change. Je lui lance un sourire cruel.

– Ah, tu l’avais oublié… Le diable est dans les détails, mademoiselle Holloway. Lâche un seul mot sur ce que tu as vu dans le club et je te colle un procès monumental au cul. Tu crois m’avoir vu en colère ? Tu ne peux même pas imaginer l’enfer que je peux déclencher quand je m’y mets.

Je m’attendais à ce qu’elle ait du bon sens et qu’elle s’échappe à l’instant même, mais elle s’arrête devant la porte de l’ascenseur. Elle se tient bien droite et me fixe.

– Juste pour que tu saches, je ne t’ai pas séduit pour obtenir un scoop. Ce qui s’est passé entre nous…

C’était vrai.

Puis, avant que je puisse trouver une réplique, elle referme la grille et commence à disparaître hors de ma vue.

Merde !

Je m’adosse au mur. Je suis en colère contre elle pour m’avoir menti si longtemps… Mais plus en colère contre moi pour avoir avalé ses salades.

Je suis tellement fier de pouvoir lire les gens, anticiper leurs mouvements avant qu’eux-mêmes n’y pensent. C’est ce qui m’a aidé à développer mes affaires à partir d’un boui-boui pour arriver à l’empire de la nuit que je possède, mais en ce moment, tout ce bon sens ne vaut absolument rien.

Parce que j’ai été tenté de la croire.

Je me verse un verre bien tassé, puis un autre. Depuis le début, quelque chose en elle m’a séduit : sa grande gueule, l’incessante lueur narquoise dans ses yeux bleus. Et la chimie entre nous est incroyable.

Du moins je le croyais.

Est-ce qu’elle m’a dit la vérité ? Ou était-ce juste un autre mensonge pour me faire baisser la garde. Me

rappelant tous les moments passés ensemble, notre première rencontre si chaude, puis les autres moments encore plus chauds, je ne peux pas croire qu’elle a fait semblant tout ce temps.

Aucune femme ne peut feindre le plaisir aussi bien.

Peu importe si ses orgasmes étaient réels ou pas. Elle t’a menti, manipulé et a comploté pour dévoiler dans la presse les secrets de ton club. Imagine un peu ce qui aurait pu se passer si elle avait réussi.

Impossible ! Impensable. Ma détermination se renforce de nouveau. Charlotte ou Kate, ou je ne sais qui, a présenté ses dernières excuses.

C’est du passé.

CHAPITRE VINGT

CHARLOTTE

Je ne sais pas ce qui est le pire : prendre le métro sans mon string qui est resté par terre chez Mike ou le sentiment de honte et de culpabilité qui me ronge.

Non, c’est facile : la culpabilité est pire. Au moins, les gens dans le métro ne savent pas quelle salope je suis. Mais quand je me rappelle la colère et le reproche de la trahison dans les yeux de Mike…

Je voudrais que la terre s’ouvre pour m’engloutir. Je me faufile vers mon appart, sûre que ma culpabilité est inscrite sur mon visage. Je ne voulais pas aller si loin. Ma mission était initialement très simple : m’infiltrer dans le club, dénicher un scoop juteux sur la corruption ou d’autres affaires illégales pour m’assurer le job de mes rêves. Mais un seul regard sur Mike et j’ai su que j’étais dans le pétrin.

Et après une seule de ses caresses, j’ai su que je ne pouvais plus reculer.

Je sors de ma poche une carte de visite que j’ai réussi à prendre sur le bureau de Mike pendant qu’il me jetait dehors.

Dimas Developments. Au verso, il y a une phrase écrite à la main : TU SAIS CE QUE JE VEUX.

L’écriture est différente de celle des lettres de menace, alors est-ce quelqu’un d’autre ? Avec combien de menaces Mike est-il en train de jongler ? Et que ces gens veulent-ils de lui ?

De retour à la maison, je n’arrive pas à dormir ; il y a trop de pensées qui se bousculent dans mon esprit.

À l’université, on nous a expliqué qu’il ne fallait pas devenir trop intime avec nos sources. Les journalistes sont censés rester toujours détachés et objectifs.

Je n’ai pas pu m’en empêcher. Il était impossible d’ignorer l’attrait sexuel entre nous. Et la dernière chose à laquelle je m’attendais était de réellement admirer ce type. Derrière ce masque de maître de l’univers, Mike est intelligent, décidé et doté d’un fort sens moral. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui, un homme entier qui agit au lieu de se contenter des bla-bla sur l’intégrité et la confiance.

Mais ce n’est pas une excuse. Je lui ai menti. Maintenant, il me déteste, il a été assez clair sur ce point. Et finalement, je n’ai jamais été aussi loin de mon scoop qu’aujourd’hui.

Je suis une bonne à rien.

Le lendemain matin, je prévoyais de faire la grasse matinée, mais un message vocal du rédac-chef Richard Geller me réveille d’un coup.

Salut, Charlotte, c’est juste pour savoir où en est ton enquête. Fais un saut à la rédaction quand tu peux, j’aimerais savoir comment ça avance.

Mon cœur se serre. Merde ! Je lui ai vendu cette histoire alléchante pour le convaincre et pour le faire m’offrir ce précieux emploi — et maintenant, je dois aller le voir et lui dire que je n’ai rien, qu’il n’y a aucun scoop. Mais je ne peux pas me défiler, ma réputation est en jeu.

Je m’habille et quitte la maison pour aller au journal, me préparant à lui apporter des mauvaises nouvelles. Je ne peux qu’espérer que Geller n’aille pas poser trop de questions pour savoir pourquoi l’histoire est dans l’impasse. Je ne suis qu’une débutante, mais avouer que j’ai couché avec une source, qui en plus me déteste maintenant, n’est pas la meilleure façon de m’assurer un futur emploi.

Comme toujours, au moment où j’entre, le brouhaha et l’agitation m’accueillent. Partout autour de moi, les

reporters bossent sur leurs articles, les téléphones sonnent, et partout où je regarde il y a quelqu’un qui tape fiévreusement sur un clavier, essayant désespérément de finir son article dans les délais.

Je soupire avec un pincement d’envie. C’est à cet endroit que j’appartiens.

Depuis que je suis gamine, je rêve d’être journaliste. Je fabriquais des journaux écrits à la main racontant la vie de ma famille et de mes voisins, écrivant scrupuleusement des articles sur n’importe quoi, comme la perruche perdue de madame Badington ou le très séduisant petit ami de ma grande sœur. Arrivée à l’université, mes ambitions étaient très claires. Je me suis cassé le cul pour obtenir une place dans le prestigieux journal universitaire, et j’ai passé de longues nuits à la rédaction, écrivant des articles et préparant mon book dans l’espoir de poursuivre un jour ma carrière dans un titre comme celui-ci.

J’étais si près. Geller voulait m’offrir une chance et m’embaucher si je lui délivrais un scoop, et mon enquête au club devait faire mouche : sexe, secrets, corruption. J’étais à deux doigts d’obtenir toutes les choses pour lesquelles j’avais tellement travaillé.

Et maintenant, la fête est finie. En plus, il ne faut pas oublier que je vais me couvrir de ridicule quand mes anciens camarades d’école et mon arrogant ex vont apprendre que mon article, que je considérais comme sûr, ne sera jamais publié.

Je longe le couloir le cœur lourd et m’arrête devant la porte de son bureau. Je frappe.

– Entre.

J’ouvre la porte. Geller est en réunion avec quelques jeunes journalistes, entouré de dossiers et de paperasse.

– Je m’excuse, dis-je, gênée. Je peux attendre.

– Pas la peine, on a fini.

Geller me fait signe d’entrer. Il se retourne vers ses bleus.

– Assurez-vous que ces citations sont exactes et terminez vos articles avant neuf heures. Compris ?

– Compris !

Ils referment leur carnet et se lèvent, me jetant des regards curieux.

Geller sourit.

– C’est Charlotte, elle travaille en free-lance sur un article pour nous. Charlotte, voici quelques-uns de mes meilleurs reporters débutants. Ils ont commencé comme toi, et maintenant ils font partie de mon équipe permanente.

– Salut, souris-je, quelque peu frappée d’admiration.

– Salut, me répondent-ils. Bonne chance pour ton article.

Ils sortent l’un après l’autre. Geller cherche quelque chose sur son bureau.

– Assieds-toi, raconte-moi comment ça avance.

Je m’assois du bout des fesses.

– Bah… La vérité est que je me suis heurtée à un obstacle. Je doute de pouvoir aller au bout de l’article.

Geller se retourne et me regarde étonné.

– Comment ça ? Mais ça avançait bien, j’ai regardé tes notes. Il y a déjà plein de bons trucs, tu as très bien saisi l’atmosphère.

J’ai un sentiment de regret. Même si je suis coupable d’avoir trahi Mike, je suis fière du boulot que j’ai fait

– Je sais. Mais ma couverture au club est foutue. Le patron connaît mon vrai nom et il sait que je travaille sur un article.

– Merde !

Geller se laisse tomber sur sa chaise. Il fronce ses sourcils, gambergeant dur.

– Je suis désolée. C’est ma faute, j’aurais dû faire plus d’attention. En plus, j’approchais d’un bon sujet, ajouté-je. La veille, j’avais repéré un politicien, un type du conseil municipal, je crois. C’était ce que vous m’avez dit de chercher, n’est-ce pas ? Des moyens par lesquels quelqu’un peut exercer son influence ou peut devenir corruptible.

Soudain, l’expression de Geller change. Il m’offre un regard compatissant.

– Le conseil municipal ? Écoute, ne t’en fais pas. Ça nous arrive à tous. Pour te dire la vérité, je suis impressionné que tu aies tenu aussi longtemps. Cela prouve que tu as l’instinct pour ça.

Tu parles d’instinct. Il est parti en fumée dès que Mike m’a jeté un regard sexy et, du coup, mon article est devenu mon dernier souci.

– Désolée de vous avoir fait perdre votre temps, m’excusé-je, extrêmement embarrassée. Je suis vraiment reconnaissante pour l’opportunité que vous m’avez offerte. Je regrette énormément de vous décevoir.

Geller fronce les sourcils.

– Hé, hé, arrête de parler comme ça. Tu ne vas pas abandonner, n’est-ce pas ? Les politiciens pourris font toujours de bons scoops.

Je cligne des yeux, incrédule.

– Mais… Je vous ai dit, ma couverture est foutue. Le patron ne va certainement pas me reprendre. Et même s’il le fait, j’ai signé un contrat de confidentialité qui m’empêche de révéler quoi que ce soit.

– Ce n’est pas ton souci, nos avocats vont s’en occuper, m’arrête Geller. L’intérêt général bat tout. Et le simple fait que tu ne peux plus travailler de l’intérieur ne devrait pas t’empêcher de continuer. Un bon reporter peut voir une affaire sous tous les angles, me rappelle-t-il. Je suis sûr que les informations que tu détiens déjà vont te permettre d’aborder les choses différemment. Quoi d’autre as-tu appris sur ce politicien ? me demande-t-il, s’adossant dans son fauteuil.

– Pour l’instant, rien, je crois seulement l’avoir reconnu. Mais Mike — le patron — est victime d’un chantage, dis-je lentement. Quelqu’un lui envoie des lettres de menace.

Geller prend des notes.

– Bien, bien. Des histoires personnelles ou des affaires, à ton avis ?

– Affaires. Il ne se soucierait pas autant de trucs personnels, le club est toute sa vie.

– Voilà ! approuve-t-il de la tête. Tu peux commencer avec ça, avec ses relations d’affaires et l’historique de son business. Cherche aussi les liens avec ce politicien. Le travail de recherche n’est pas aussi palpitant que l’enquête incognito, mais… ajoute-t-il avec un large sourire, c’est là que tu vas trouver quelque chose à te mettre sous la dent. Bon travail !

– Vous voulez donc… que je continue ? dis-je, pas sûre de bien comprendre vu que j’étais convaincue qu’il allait me mettre à la porte.

– Creuse encore, me confirme Geller. Peut-être que tu vas trouver une autre source à l’intérieur.

J’en doute sérieusement. Mike a déjà probablement fait passer tout le personnel au détecteur de mensonges. Mais je ne veux et ne peux pas rejeter cette deuxième chance.

– Merci beaucoup, dis-je me levant. Je vous suis vraiment reconnaissante. Et je vais trouver un moyen de résoudre cette histoire, coûte que coûte.

Geller me fait un signe amical de la tête.

– Mais de rien ! Écoute, je me rappelle la difficulté à mettre un pied dans la porte, et je peux te dire que tu es ambitieuse et déterminée, même un peu trop pour ton propre bien… Exactement comme je l’étais. Je suis toujours ici si tu as besoin de mon soutien. Des conseils, des indications, tout ce qu’il te faut.

Geller me conduit à la porte.

– Reste concentrée. Un article comme celui-ci peut influencer toute ta carrière.

Ses paroles résonnent dans ma tête pendant que je sors de l’immeuble. Toute ma carrière.

Je suis partagée. D’un côté, je me déteste pour avoir menti à Mike, mais d’un autre, je ne peux pas ignorer ce que Geller m’a dit. Il me fait confiance, il pense qu’il est légitime d’enquêter sur cette affaire, alors comment pourrais-je me défiler ?

En plus, ce n’est pas comme si j’avais une relation avec Mike. Il m’a couru après. Il m’a séduite. Eh oui, il est vrai que j’ai prétendu être une autre, mais il a ses secrets aussi.

Mon choix n’est pas facile. Laisser tomber mon scoop et rater ma chance d’entrer au journal ou continuer mon travail de l’extérieur et risquer la colère de Mike ?

Mais il est déjà furieux contre moi. Je n’ai plus rien à perdre.

Alors que dois-je faire ?

CHAPITRE VINGT ET UN

MIKE

À mon arrivée au club dans l’après-midi, je suis d’une humeur exécrable. La trahison de Charlotte me pèse toujours lourdement et je n’arrive pas à me débarrasser de la sensation qu’elle m’a roulé dans la farine comme un imbécile.

Dominique m’accueille à l’entrée.

– Nous devons analyser les fiches de paie, me dit-elle vivement, m’accompagnant dans le salon. On a trop souvent changé de personnel le mois passé, nous devons en parler aussi.

– Est-ce que tu peux me donner une minute pour enlever ma veste, putain !

Elle fronce les sourcils.

– Quelqu’un s’est levé du pied gauche ce matin...

– Mon pied n’a rien à foutre là-dedans ! répliqué-je brusquement.

En plus, Charlotte est à peine arrivée jusqu’au canapé.

Dominique me jette un regard qui veut dire qu’elle n’a pas le temps pour mes conneries.

– Bon, quand tu seras de meilleure humeur, fais-moi signe. On a du boulot.

Elle me tourne le dos et veut partir, mais après l’insolence de Charlotte, je ne vais pas tolérer son attitude. Y a-t-il quelqu’un dans cette boîte qui peut me montrer un peu de respect ?

– Hé ! aboyé-je. Fais gaffe à ce ton. Est-ce que tu oublies qui est le patron ici ?

– Pas du tout, me répond Dominique, glaciale. Mais clairement, tu as oublié que je suis ta gérante et pas une serveuse que tu peux mener à la baguette comme bon te semble. Quand tu descendras de tes grands chevaux, je serai là, en train d’organiser le programme.

Elle s’éloigne d’un pas raide. Merde. Une ombre de regret me gagne. Elle a raison, je suis de mauvais poil, mais cela ne me donne pas le droit de m’en prendre à elle.

Je pousse un soupir, puis je la suis.

– Dominique, attends !

Je la rattrape dans le couloir.

– Excuse-moi ! dis-je d’un ton bourru.

Ce n’est pas elle qui m’a baisé.

Elle semble étonnée par mes excuses.

– Pas de souci, me dit-elle.

Une chose que j’aime chez elle, c’est qu’elle ne boude pas, elle passe directement aux affaires.

– Comme je te disais, il y a plein de choses à faire. Il faut revoir la liste d’attente. Oh, et les types de la sécurité sont déjà là, ils sont en train de préparer les appartements Onyx, je crois.

Je fronce les sourcils.

– Quels types de la sécurité ?

Dominique semble confuse.

– Ceux auxquels tu as demandé d’installer des caméras. J’aurais apprécié que tu m’avertisses, ajoute-telle. Mais comme tu étais en retard, j’ai dû les laisser entrer.

Des caméras ? Quelles caméras, bordel ?

Je me retourne, traverse le couloir en courant et j’ouvre en grand la porte d’un des appartements. J’y trouve deux gars en bleus de travail qui s’emploient à installer des caméras dans les ventilations au-dessus du lit

– Putain de bordel, qu’est-ce qui se passe ici ?

L’un des gars s’arrête en haut de l’échelle.

– C’est toi le patron, mec ? On a presque fini. Il nous reste juste quelques chambres à équiper.

Dominique se pointe dans le cadre de la porte derrière moi.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-elle.

– Ils ont branché toutes les chambres ?

Elle opine du bonnet.

– Des mesures de sécurité supplémentaires. C’est ce que tu voulais, n’est-ce pas ?

Loin de là !

– Merde, merde, merde !

J’explose. Comment est-il possible qu’un truc pareil puisse passer à travers les mailles du filet. Cet endroit devrait être sûr, et ces types sont ici comme chez eux en train de faire Dieu sait quoi.

– Pourquoi ne m’a-t-on pas appelé ?

– Je croyais que c’était quelque chose que Jack et toi aviez commandé. Il y a ton nom sur la commande.

Maintenant, Dominique a l’air inquiète, et Dominique n’a jamais l’air inquiète.

Merde !

Je repars vers les ouvriers.

– Vous deux, descendez. Et ne faites plus un seul geste.

– Mike ? demande Dominique. Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ?

– Trouve Jack, allez de chambre en chambre. Cherchez des micros et des caméras partout. Ensuite, recommencez, je m’en fous du temps que cette opération va prendre. Dieu sait ce qu’ils ont pu planquer.

Dominique devient pâle, réalisant l’ampleur de l’atteinte à la sécurité.

– Mince, Mike ! J’ai contrôlé tous les papiers avant de les laisser entrer ici, s’excuse-t-elle. Il y avait ton nom dessus, et même la signature semblait être la tienne.

– Laisse tomber ça, commencez le nettoyage. Je vais apprendre qui nous a fait ça.

Je la renvoie, puis je me retourne vers les ouvriers.

Ils ont l’air louches, ils jettent des coups d’œil autour d’eux, cherchant une sortie. Je choisis le plus jeune, probablement un adolescent. Je lui fais signe d’approcher.

Il avale sa salive.

– Toi ! Appelle ton chef tout de suite. Dis-lui que vous ne quitterez pas cet endroit avant qu’il vienne vous chercher lui-même.

– Attends, tu ne peux pas faire ça… commence le plus âgé, essayant de gagner la porte.

Je lui barre la route.

– Regarde-moi faire.

Je sors de la pièce et je claque la porte derrière moi, tournant la clé dans la serrure et les piégeant à l’intérieur. J’imaginais qu’ils allaient résister un moment, mais, à peine vingt minutes plus tard, Mikhaïl se pointe à l’entrée avec son entourage habituel.

Il n’a même pas la décence d’avoir l’air gêné. Il me sert le même sourire complice qu’il y a quinze ans quand j’étais un gamin et que je faisais ses commissions. Il était le type plus important du quartier, et comme un père pour moi, mais les temps ont changé.

Maintenant, il veut une part de mon club, que je sois maudit si je le laisse faire.

– Des caméras cachées ? craché-je, jetant à ses pieds un sac. Ce coup est vraiment bas, même venant de toi.

Après avoir passé au peigne fin chaque pièce du club, Jack et Dominique ont trouvé assez de matériel électronique pour faire honte à la CIA.

Mikhaïl ne se donne même pas la peine de nier. Il hausse les épaules, vêtu de l’un de ses impeccables costumes qui semblent n’être jamais touchés par la merde qu’il brasse.

– Tu ne m’as pas trop laissé le choix, fiston.

Je tressaille en l’entendant m’appeler fiston. Autrefois, je vénérais ce mec. Je pensais que j’allais prendre le même chemin que lui et trouver ma propre place dans son empire. C’était avant de me rendre compte à quel point il était pourri, brutal et violent jusqu’au cœur. Je m’étais alors éloigné. Je croyais avoir laissé tout ça derrière moi, et j’avais créé mon propre empire — comme je l’entendais. Mais j’avais oublié que Mikhaïl n’oubliait jamais. D’abord sa visite mystérieuse, puis ses menaces à peine voilées. Et maintenant ça. Je ne peux plus le tolérer.

– Que veux-tu de moi ? lui demandé-je, fatigué de tourner autour du pot. Des histoires salaces sur mes clients ? Chantage ? Pots de vin ?

– Pas sur tous tes clients, juste un seul.

Enfin Mikhaïl s’est décidé à me donner une réponse franche.

– Amory McNamara, précise-t-il.

Je reconnais ce nom. Mais je ne confirme pas son appartenance au club.

– Le politicien ? Qu’est-ce que tu lui veux ? demandé-je sans lui donner aucun indice.

Mikhaïl me lance un sourire de requin.

– Disons seulement que je m’intéresse à quelques affaires qui passeront devant sa commission. Et j’aimerais avoir une petite garantie pour m’assurer qu’il va faire pencher la balance en ma faveur.

Argent, pouvoir. Avec lui, c’est toujours la même chose.

Sa détermination me glace.

– Je promets à mes membres une totale discrétion. Tout ce qu’ils font entre ces murs reste privé. Alors,

s’il est membre, et il y a un grand si, il est sous ma protection.

Mikhaïl brosse un poil invisible de sa manche, insouciant, sans broncher devant mon refus.

– Tout a un prix, fiston, réplique-t-il. Tu n’avais qu’à laisser les caméras en place et tu aurais eu les mains impeccablement propres.

Il n’y a rien de propre dans ce qu’il me propose. Le laisser espionner les membres de mon club pendant leurs moments les plus intimes ? Le club doit être un endroit où les gens peuvent oublier leurs inhibitions et leurs soucis, sans avoir peur des conséquences. Mikhaïl veut un accès total aux chambres et aux appartements.

Même moi, je ne sais pas ce qui s’y passe.

– C’est le dernier avertissement, dis-je. Tiens-toi loin de mon club, ou ça va barder.

Je m’écarte pour laisser Jack pousser les deux faux ouvriers.

Mikhaïl sourit avec supériorité.

– Ah, bon ? Quelle sorte d’ennui peut provoquer quelqu’un comme toi à quelqu’un comme moi ?

Je lui offre un sourire glacial.

– Je n’ai pas passé toutes ces années à côté de toi sans apprendre une chose ou deux. Comme, par exemple, où sont cachés certains comptes bancaires, ou autres affaires obscures. Comment vont tes potes de Miami ? dis-je avec nonchalance.

Mikhaïl se tend comme un arc.

– Tu devrais faire attention à ce que tu racontes, fiston. Ta loyauté d’antan ne compte plus pour beaucoup, et j’en ai marre de tes jeux.

– Ce n’est pas moi qui joue à des jeux ici. Dégage de ma propriété, et n’envoie plus tes gorilles ici. C’est fini.

Je claque la porte et je monte à l’étage.

Jack me suit en sifflant.

– Des gens comme lui ne renoncent pas si facilement, pas quand ils désirent vraiment quelque chose.

– Je sais.

Je gamberge dur, mais il n’y a pas d’autre solution. Je refuse de lui livrer mes clients, aucun d’entre eux.

Mais Mikhaïl ne va pas lâcher. Je demande à Jack :

– Tu es toujours en contact avec tes anciens camarades ?

– Mon ancienne escouade ? Oui.

– Essaie d’en faire venir quelques-uns ici, lui dis-je avec un pincement au cœur. Et pour l’instant, double les agents de sécurité. J’ai besoin qu’on protège cette boîte.

Il approuve d’un signe de tête et se dirige vers son bureau. Je regarde autour de moi. En plein jour, ce n’est qu’un club exclusif comme un autre, mais après la tombée de la nuit… cet endroit devient la salle de jeux des gens qui ont besoin de s’évader de leur quotidien. Ils me confient leurs secrets, leur vie.

Et maintenant, leurs secrets sont en train de m’échapper.

Mikhaïl, Charlotte. Dieu sait qui encore. Trop de gens qui veulent savoir exactement ce que la cape de

l’anonymat cache.

Quelle est la valeur de ces secrets, exactement ? Je me le demande, regardant autour de moi. Et combien de temps vais-je réussir à les garder quand tout le monde veut me les voler ?

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHARLOTTE

Je suis dans la soie et le lycra jusqu’au cou.

– Et ça, qu’en penses-tu ? demande Anna en sortant de la cabine d’essayage. Trop vulgaire, n’est-ce pas ?

Elle pose habillée d’un petit morceau de tissu de soie blanche.

– C’est… sexy. Tout dépend à quel point tu veux être sexy pour cette audition.

Anna fait une grimace.

– Je ne sais pas ! Cette audition est la plus importante que j’ai eue depuis mon arrivée ici. Je voudrais que tout soit parfait !

– Bon, comment est-ce qu’on t’a dit de t’habiller ?

Anna roule des yeux.

– Ils ne disent jamais rien. Il y a des filles qui s’habillent tout en noir pour ne pas distraire l’attention de leur jeu, mais à mon avis, si tu dois le faire, tu dois le faire comme il faut. Je devrais peut-être essayer le rouge encore une fois ?

Elle disparaît de nouveau dans la cabine.

Je regarde autour de moi. La boutique de luxe est remplie de bourgeoises et de membres du personnel à l’air snob. Ils n’arrêtent pas de me jeter des regards méchants, comme si on pouvait deviner que mon compte bancaire paierait à peine un bouton d’une seule de ces robes.

Surtout en ce moment, quand je n’ai plus de scoop ni de boulot.

Anna revient avec un look classique de femme fatale.

– Mieux ou pire ?

– J’aime bien. J’ai tout aimé.

– Un peu d’aide, sourit Anna en s’observant dans le miroir. Tu sais, le metteur en scène était assez mignon. Et il ne pouvait pas s’empêcher de mater mon cul.

– Eh bien, si tu ne décroches pas le rôle, tu pourras toujours obtenir un rendez-vous.

Anna pouffe.

– Je veux les deux. Et toi ? demande-t-elle en allant fouiller dans une autre rangée de robes de marque. Y

a-t-il des célibataires sympas dans ce club ?

Je reste silencieuse. Tu veux dire à part le mec dangereusement sexy qui m’a offert un orgasme incroyable et qui maintenant me déteste ?

Comme je ne réponds pas, Anna se tourne vers moi avec un sourire malicieux.

– Tu fréquentes toujours le patron ?

– Nous, euh, nous sommes brouillés, dis-je et ce n’est pas tout à fait un mensonge. Mais ça va, je me concentre sur la recherche d’un emploi. J’ai besoin d’un nouveau boulot — on m’a virée.

– Non ! Je suis désolée, mon chou. Je peux te mettre en contact avec mon agence si tu veux. Comme je te

l’ai dit déjà, des fois, tu as affaire à des cons, mais ça paie extrêmement bien.

– Merci. Qui sait ? Peut-être que je vais faire appel à toi si je n’arrive pas à régler cette histoire avec Mike.

– Raconte-moi tes problèmes avec Monsieur Sexy Patron, me taquine Anna. Je vois que cette histoire t’affecte. Tu ne m’as jamais dit que tu l’aimais.

– Ce n’est pas le cas, me dépêché-je de protester. Les choses se sont vraiment gâtées entre nous.

Anna vient s’asseoir à côté de moi et je peux lire sur son visage compatissant qu’elle ne me croit pas.

– Que s’est-il passé ?

J’inspire.

– Rien, seulement… J’ai fait une bêtise au boulot et maintenant il me déteste.

– Je suis certaine qu’il ne te déteste pas, Charlotte. Qu’as-tu pu faire de si grave ?

Je ne voulais pas tout lui raconter, mais si elle peut m’aider ?

– J’ai menti. Beaucoup, avoué-je. J’ai vraiment besoin qu’il me fasse confiance de nouveau. Comment pourrais-je réparer ça. Est-ce que ça vaut vraiment la peine d’essayer ? Je ne dois rien à Mike, on n’avait même pas une vraie relation, mais bon, je sais que je n’avais pas le droit de fouiner dans ses affaires sous de faux prétextes. Bien sûr, c’était palpitant et sexy d’enquêter incognito, mais tout est devenu très sérieux, trop rapidement. Et au lieu de lui en parler, je l’ai trahi.

– Oh…

Elle me tapote la main avec compassion, puis elle me verse une coupe de champagne offerte par la maison. J’en prends une gorgée — finalement, ces boutiques snobs ont de bons côtés.

– Tu vas résoudre ça, Charlotte. Mais tu dois vraiment essayer. Regarde comme tu es malheureuse. Il attend probablement une réaction de ta part.

Je prends une autre gorgée, et je me sens coupable.

– Je ne crois pas. Il ne veut plus me parler. Quoi faire ? dis-je, gênée quelque part de lui demander son avis.

– As-tu essayé de t’excuser ?

– Ouais. Il ne veut rien entendre.

Je soupire. Mike n’est pas du tout le type d’homme qui change facilement son fusil d’épaule. Il ne va pas tout oublier dès que je vais lui lâcher un pardon.

Anna se lève.

– Alors, oblige-le à t’écouter. Offre-lui ce qu’il désire le plus, ajoute-t-elle en me faisant un clin d’œil avant de s’éclipser d’un pas léger dans la cabine d’essayage.

Ce qu’il veut le plus.

Je cogite. Mike est stressé depuis le moment où on s’est rencontrés — à cause de ces lettres anonymes. Il veut savoir qui le menace. Ce qui veut dire que si je trouve le corbeau, il m’accordera peut-être un moment. Je peux recommencer à enquêter et me débarrasser de ma culpabilité en même temps. Pour la première fois depuis des jours, j’entrevois un espoir. Je fouille dans mon sac et j’attrape la carte que j’ai trouvée dans son appartement. Dimas Developments. Ce n’est pas grand-chose, mais j’ai besoin d’un

point de départ.

– Ça ne t’ennuie pas de finir toute seule, Anna ? J’ai quelque chose à faire.

Anna sort la tête de la cabine.

– T’inquiète, vas-y. Je n’arrive pas à me décider, donc je vais prendre les deux.

Armée de la carte de visite et du nom de la société, je décide d’appliquer les bonnes vieilles méthodes du limier. Je me dirige vers l’Hôtel de Ville où je passe quelques heures à fouiller dans les dossiers avant de trouver celui de Dimas : PDG, Mikhaïl Dimas. J’analyse les noms sur les licences et les titres de propriété jusqu’à ce que, finalement, quelque chose me saute aux yeux.

Mikhaïl est l’un des investisseurs du premier club de Mike.

Intéressant.

Je cherche des activités plus récentes et, enfin, je trouve. Dimas a acheté des propriétés sur les quais.

Je viens de m’apercevoir que j’ai passé tout l’après-midi ici, dans les oubliettes des dossiers, alors je note les informations et je pars voir les lieux de mes propres yeux. Le quartier est plutôt délaissé et pauvre : vieux immeubles et entrepôts pourris. J’arpente les rues et je me demande pourquoi quelqu’un engloutirait de l’argent dans cette partie de la ville : pas de métro, aucun bistrot, café ou boutique, et pas d’immeubles de bureaux non plus. Et il est interdit de construire sur les quais : c’est une zone protégée, ce n’est rien d’autre que d’horribles marécages.

À quoi joue Dimas ?

En bas de la rue, je vois quelqu’un traîner des sacs-poubelle d’un des immeubles de ma liste, alors je m’y rends pour faire un petit contrôle. C’est une bonne femme qui semble très occupée à entasser trois gamins et plein de boîtes dans un vieux caddy rouillé.

– Attendez, laissez-moi vous aider, dis-je en attrapant un sac.

Elle me scrute, suspicieuse, jusqu’à ce que je mette le sac dans le caddy.

– Vous déménagez ? demandé-je d’une voix enjouée.

Elle opine du chef.

– On n’a pas le choix.

– Vous êtes expulsés ?

– Ils ont essayé. Ils ont expulsé la moitié des habitants de l’immeuble, mais notre bail court jusqu’à la fin de l’année, m’explique-t-elle. Ils ne peuvent pas nous faire sortir. J’ai vérifié avec l’assistance juridique.

Alors, ils ont coupé l’eau, ils ont envoyé des gars qui mettent de la musique à fond pendant toute la nuit dans l’appartement à côté du nôtre, pour nous faire craquer. Mes petits doivent dormir, vous comprenez ?

– C’est horrible, je dis le souffle coupé. Qui peut faire une chose pareille ?

La bonne femme secoue sa tête.

– Pas quelqu’un de sympa. Ces types se foutent de tout, sauf de l’argent. J’ai entendu dire qu’ils vont démolir l’immeuble pour construire à la place des appartements de luxe.

Je fronce les sourcils.

– Avez-vous où aller ?

– Chez ma sœur, dans le New Jersey, soupire-t-elle, l’air épuisée. Mais ensuite, je dois revenir travailler

ici chaque jour. Hector ! crie-t-elle après un enfant qui est sorti jouer dans la rue. Touche pas ça !

Je l’aide à remplir le caddy.

– Je suis navrée que cela vous arrive. Bonne chance là où vous allez, lui souhaité-je, me sentant complètement impuissante.

Elle jette un coup d’œil derrière moi et son regard devient craintif.

– Vous ne devriez pas poser trop de questions par ici, dit-elle rapidement. Venez les enfants.

Je me retourne pour voir ce qui l’a effrayée. Deux types traînent de l’autre côté de la rue en nous regardant. Ce sont des gros durs, musclés et renfrognés. L’un d’eux sort un portable et appelle quelqu’un.

La bonne femme entasse ses petits dans le caddy et s’éloigne, mais les gars ne bougent pas. Ils restent immobiles en me regardant.

Je me dépêche de partir dans la direction opposée, mais, quand je tourne la tête pour vérifier, ils me suivent d’un pas lent, laissant entre nous un demi-pâté de maisons.

J’allonge le pas, je cours presque, me dirigeant vers une zone plus peuplée. Un pâté de maisons, deux…

À chaque pas, j’ai peur de tourner la tête et de les voir derrière moi. Je suis soulagée quand je vois un carrefour devant moi. Je tourne au coin et je me précipite dans un Dollar Store. Je me cache au fond d’une allée et je guette à travers la vitrine jusqu’à ce que les deux hommes passent.

Je m’écroule et mon cœur bat la chamade. Qui sont-ils ? Et que veulent-ils ?

Je suis peut-être parano, mais cette affaire de Dimas m’a mise dans un drôle d’état. Plus je pose des questions, plus j’avance — et plus quelque chose me dit que les réponses ne seront pas jolies.

CHAPITRE VINGT-TROIS

MIKE

Après avoir engueulé Dominique, je m’efforce de garder mon calme au club et de ne plus faire de scènes.

Je reste enfermé dans mon bureau à méditer, loin de l’atmosphère festive.

Mikhaïl ne va pas s’en aller, mais même si je sais maintenant ce qu’il veut — manipuler ce politicien —, je ne suis pas plus près de trouver une solution. Faire entrer en douce son équipe de sécurité est audacieux, et j’aurais payé cher si je ne les avais pas surpris au dernier moment.

Je n’ai pas été loin de faire une grave erreur, et tout ça parce que j’étais trop obnubilé par Charlotte pour faire attention à ce que j’avais sous les yeux.

Charlotte.

J’ai une courte vision de ses grands yeux bleus et de ses lèvres pulpeuses, ouvertes, laissant échapper un gémissement lubrique.

Je n’arrive pas à la chasser de mon esprit.

Je prends mon ordinateur portable et je fais rapidement une recherche en tapant le nom qu’elle m’a donné dans la barre de recherche. Durant un instant, je doute même qu’il soit vrai, mais les résultats commencent à s’empiler. Des articles d’investigation, des photos avec l’équipe de son journal étudiant.

Pas étonnant qu’elle se soit présentée sous une fausse identité ; je l’aurais découverte en une minute avec un CV de cette envergure.

Surmontant ma colère, je ne peux pas m’empêcher d’avoir un élan d’admiration. S’infiltrer dans mon club était une initiative courageuse. Ça prouve qu’elle est intelligente et débrouillarde aussi.

Sans oublier de mentionner menteuse et manipulatrice.

Je ferme brutalement l’ordinateur portable. Je ne m’attendais pas à me sentir si trahi. D’autres femmes ont essayé de me niquer avant, et je ne me suis pas éternisé sur le sujet. Je les ai juste encartées et je suis passé à autre chose.

Mais, pour une raison quelconque, la duplicité de Charlotte me brûle le cœur.

J’avais vu quelque chose en elle. Une ambition, une ténacité qui ne connaissait pas de répit.

Elle me rappelait moi.

Plongé dans mes réflexions, j’entends quelqu’un frapper et la porte s’ouvre. Mon pote, Tony, passe sa tête dans mon bureau, tenant une bouteille de scotch.

– J’ai entendu que tu étais tapi ici, dit-il gaiement, puis il entre dans la pièce. Glenlivet, vingt ans d’âge.

– Je sais, réponds-je ironiquement. J’ai commandé le stock moi-même.

Tony verse deux verres et s’assoit dans un fauteuil. Il regarde derrière moi le miroir sans tain que j’ai installé pour avoir une vue de premier rang sur le salon du club.

– Je remarque que ta petite hôtesse ne travaille pas ce soir, me dit-il avec un regard sournois.

– Elle n’est pas ma petite hôtesse et je l’ai virée, dis-je en avalant une gorgée de whisky.

Tony lève un sourcil.

– Merde, j’espérais revoir votre show. À mon avis, personne d’autre ne t’avait jamais répondu avec un tel culot !

Je grince des dents.

– Ce n’est pas ce que je préfère.

Tony me regarde dans les yeux.

– Mais, si. Dis-moi quand es-tu sorti pour la dernière fois avec une fille qui représentait un défi ?

– Je sors tout le temps, le contredis-je.

– Oui, mais ce sont toutes des gentilles filles bien polies avec un penchant pour la soumission. Tu as besoin de quelqu’un qui te repousse un peu. Tu es tellement habitué à diriger le monde, tu as besoin d’une partenaire égale.

J’essaie d’en finir avec ce sujet.

– C’est inutile. Elle était une journaliste infiltrée essayant de faire un article sur le club.

Tony éclate de rire, puis il s’arrête.

– Attends, est-ce qu’elle a trouvé quelque chose sur toi ?

Je fais non de la tête et je prends une autre grande gorgée de whisky.

– Je ne crois pas. Mais il s’en est fallu de peu.

– Je suis désolé pour toi, me console Tony. Mais ça ne change rien de ce que je viens de dire. Un de ces jours, tu vas avoir besoin d’une vraie relation. Personne ne devrait vivre seul toute sa vie.

– Attends, ce n’était pas moi celui qui tenait ce discours, il y a un an ? marmonné-je.

– Les temps changent, sourit-il. Réfléchis un peu, je sais que tu t’es concentré sur tes affaires, mais s’il y a une chose que j’ai très bien comprise, c’est que tout l’argent et le pouvoir du monde ne valent que dalle si tu n’as pas quelqu’un avec qui les partager.

– Je ne manque pas de compagnie, dis-je, lui montrant de la tête la vue du club à travers le miroir.

– Quelqu’un de vrai, corrige-t-il. Quelqu’un qui te fait éprouver quelque chose.

– En ce moment, j’éprouve un grand besoin d’un autre verre. Tu me ressers ?

Je passe le reste de la journée à m’assurer que tout se déroule sans accroc, mais, en rentrant chez moi, au petit matin, les paroles de Tony me hantent.

Éprouver quelque chose…

Charlotte me fait éprouver quelque chose, d’accord : colère et frustration. Depuis qu’on s’est rencontrés, elle a refusé de me laisser prendre le dessus. Ironiquement, c’est son mystère qui m’a attiré chez elle —

et maintenant, je suis face aux conséquences.

– Mike ?

Je sors de la voiture devant mon immeuble et je m’arrête. Charlotte m’attend devant la porte, emmitouflée dans un grand manteau pour se protéger du froid matinal.

– Mike, s’il te plaît, nous devons parler.

Je lui jette un regard furieux.

– Je n’ai rien à te dire.

J’avance d’un pas vers la porte et j’ouvre, mais elle me suit à l’intérieur.

– Écoute-moi, m’implore Charlotte pendant que je tire violemment sur la grille de l’ascenseur. Je suis désolée, d’accord ? J’ai fait une bêtise. Je n’ai jamais voulu te mentir comme ça.

– Tu veux dire que tu as volé sans faire exprès l’identité de ta copine et postulé pour ce job sous un faux nom également sans faire exprès, dis-je, essayant de garder un calme apparent.

Ça ne vaut pas le coup, me dis-je, même si je remarque ses yeux bleus et sa bouche faire la moue, pleine de frustration.

Elle rougit.

– Je voulais dire ce qui s’est passé entre nous.

– Il n’y a rien entre nous, mens-je. Tu n’étais qu’un petit à côté de mon boulot.

Elle lève les yeux, son expression s’enflamme.

– Ce n’est pas vrai et tu le sais.

Je me fige. Ma colère monte, mélange de feu et de désir.

– Vraiment ? Tu as le culot de venir ici et de me parler de mensonge après tout ce que tu as fait ?

Je n’arrive plus à me contrôler, je l’attrape par la taille et je la pousse dans l’ascenseur. Charlotte a le souffle coupé quand elle heurte le mur, mais je peux remarquer le désir peint sur son visage. Ses pupilles se dilatent. La chaleur entre nous dépasse toute limite. Maudite chimie qui me fait la désirer autant, bien que je sache que c’est la dernière femme au monde que je devrais toucher.

Mais je ne peux pas me détacher d’elle.

– Mike, susurre-t-elle. Dis-moi ce que je dois faire pour regagner ta confiance.

– Rien.

Mais, en ce moment, ce n’est pas la confiance qui m’intéresse. Pas avec ses seins pressés contre moi, sa chatte si près que j’en sens le goût.

Je la veux.

– Je t’en prie… répète-t-elle, mais je ne la laisse pas finir.

Je l’embrasse passionnément, prenant possession de sa bouche avec brutalité. Charlotte se crispe, mais je reste implacable. Avec un gémissement, elle cède et referme ses bras autour de mon cou, se pressant encore plus fort contre moi.

Mince, que c’est bon !

J’arrache son manteau et je balade mes mains sur son corps. Elle pousse un gémissement, tendant avec impatience ses seins dans mes paumes. Je les serre brutalement, pressant ses mamelons durcis avec ma paume, et frottant ma bite dure entre ses jambes.

Une ultime parcelle de bon sens me dit que je ne devrais pas faire ça, mais je ne peux pas m’arrêter. Il y a une bête en moi qui exige satisfaction. Je ne la laisserai pas prendre le dessus cette fois-ci.

– Tourne-toi, grogné-je, la pressant contre la cabine de l’ascenseur.

J’enfonce le bouton haut et je soulève sa jupe, plongeant une main entre ses jambes pendant que l’autre main la cloue contre la paroi.

Elle est trempée. Elle mouille de désir. L’ascenseur s’arrête, mais aucun de nous ne bouge pour sortir.

– Mike, essaie-t-elle de dire.

– Tais-toi ! Assez de tes mensonges.

Je tire sur son string pour l’écarter et j’enfonce mes doigts en elle, sentant son corps se serrer contre moi.

– Tu vois ? Au moins, ton corps me dit la vérité. Tu ne peux pas cacher ce dont tu as envie, n’est-ce pas, Charlotte ? Tu veux que je te baise.

Je frotte son clitoris et elle gémit, se tortillant sous mes doigts.

– Dis-moi la vérité, Charlotte. Dis-moi une seule putain de chose qui soit vraie !

Elle tourne la tête pour me regarder. Son visage exprime le pur désir.

– Je te veux, arrive-t-elle à dire. Je veux que tu me baises, Mike.

J’empoigne ses cheveux et je les tire brusquement en arrière pour qu’elle puisse voir l’éclat d’acier dans mes yeux.

– Je vais te baiser si fort que tu ne seras plus capable de t’asseoir sans penser à moi.

Je défais ma ceinture et je sors ma bite.

Je vais la posséder, je vais la marquer. Je vais plonger en elle si profondément que je vais oublier tous ses mensonges et ses trahisons, je vais oublier tout sauf l’étroite douceur humide de sa chatte.

Je lui écarte les cuisses et j’attrape ses hanches, l’attirant contre moi. Ses mains s’appuient sur la paroi pendant que je lui arrache son string.

– Je ne sais pas si je veux te baiser ou te donner une fessée.

Elle inspire, sa respiration est haletante à cause de l’excitation.

– Et si je faisais les deux ?

Je la doigte profondément — elle est mouillée et prête à m’accueillir, mais avant d’y plonger ma queue, je vais placer quelques bonnes claques sur ce cul. Elle étouffe un soupir de plaisir, le visage contre le mur.

– Tu aimes ça, n’est-ce pas ?

– Oui, murmure-t-elle, faisant ressortir son cul, toujours plus près de moi.

Je n’attends plus. Je la pénètre avec force, profondément, je plonge en elle avec un grognement rauque.

Charlotte gémit bruyamment et se cambre contre moi, m’enfonçant encore plus dans sa petite chatte juteuse.

Nom de Dieu !

Je la pilonne à fond, plongeant en elle. Charlotte est insatiable, elle en redemande, répondant coup pour coup, se cabrant et s’empalant sur moi. Mon plaisir monte pendant que j’y vais de plus en plus fort, pressant sa poitrine au rythme de mes mouvements.

Putain, je vais exploser. Elle est si serrée, le frottement est incroyable et je ne veux pas m’arrêter.

Elle crie mon nom. Je peux sentir sa chatte se serrer autour de moi, tout son corps tremble.

– Mon Dieu, Mike !

J’avance la main entre ses cuisses et je caresse son clitoris au rythme du va-et-vient de ma bite. Ses gémissements deviennent de plus en plus forts, résonnant dans l’ascenseur. C’est comme si j’entendais son orgasme en ambiophonie.

Putain, je pourrais me perdre en elle. Dans cette chaleur, cette tension. La délicieuse emprise de sa chatte qui m’enserre comme si sa vie en dépendait. Je sens mon orgasme arriver, mais c’est trop tôt.

Putain, j’en veux plus.

Alors je me retire, je la tourne, j’attrape ses fesses et je la soulève. Je l’empale sur ma bite et je la pousse contre le mur. À fond, plus fort.

Putain, oui !

Charlotte s’accroche bien. Je peux voir son visage à quelques centimètres du mien. L’excitation dans ses yeux, l’énorme appétit de son désir. Tout ça me fait bander encore plus dur, c’est tellement bon.

– Oui ! dit-elle en haletant, s’appuyant sur mes épaules pour mieux s’enfoncer chaque fois que je pousse ma bite. Ne t’arrête pas !

Je m’arrête.

Elle a le souffle coupé, ses yeux cherchent les miens.

– Mike ?

Sa voix est rauque.

Je la pénètre lentement, usant de mes hanches pour aller plus loin, plus loin que jamais. Je plonge mon sexe jusqu’à la garde, jusqu’à ce que je touche son point G.

Elle gémit.

Je sors gentiment et je pénètre à nouveau, lentement et sûrement. Un rythme qui me torture, mais, merde, les sons qu’elle fait, du fond de sa gorge, sont vachement excitants.

– Tu sens ça ? lui demandé-je en haletant.

Je me retiens à peine, mais je dois lui prouver, lui prouver que j’ai toujours le dessus.

– C’est ma bite qui te baise plus profondément qu’on ne t’a jamais baisée. Je prends chaque centimètre de toi.

– Oui.

Les yeux de Charlotte se voilent.

J’écrase son clitoris pendant que mon sexe tend son vagin l’ouvrant largement, prenant possession de sa petite chatte intégralement. Sa bouche s’ouvre, tout son corps se contracte, et quand elle jouit, je ressens la force de son orgasme ricocher à travers nous deux. Son vagin se contracte autour de mon sexe, le serrant si fort que je n’arrive pas à me retenir plus longtemps. Avec un grognement, je jouis, éjaculant en elle pendant que les frissons de l’orgasme traversent mon corps. Ma colère, les mensonges, tout s’écoule pendant que je déverse mon sperme dans son corps chaud et accueillant, et je me sens délicieusement bien.

Comme si elle m’appartenait.

Je recule et je la repousse. Merde. J’étais censé me la sortir de la tête et non pas sombrer toujours plus loin dans la déraison.

Je remonte mon pantalon. Elle est ébouriffée et ses joues sont roses, vachement sexy. Je pourrais la porter dans mon lit et recommencer à cinq reprises avant que le soleil se lève ; marquer son corps avec mes mains, ma bouche, la baiser jusqu’à ce qu’on ne puisse plus marcher.

Elle t’a menti. Tu ne peux pas lui faire confiance.

J’ouvre la grille de l’ascenseur et j’entre dans mon appartement. Charlotte veut me suivre, mais je lui bloque l’entrée.

– Tu as déjà eu ta baise, lui dis-je avant de refermer la grille.

J’appuie sur le bouton pour renvoyer l’ascenseur en bas et je recule. La dernière chose que je vois, c’est son regard de colère pure pendant que l’ascenseur bringuebale en descendant. Encore une fois, hors de ma vue.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHARLOTTE

Pour qui se prend-il ?

Je fais le trajet jusqu’à mon appartement, confuse et furieuse, le corps toujours rempli de plaisir. C’était sans doute le rendez-vous le plus chaud et incroyable de toute ma vie. J’aurais même aimé qu’il soit merdique et insatisfaisant, comme mes rencarts à l’université, comme ça, au moins, je n’aurais plus voulu le revoir.

Mais au lieu de ça, la scène repasse en boucle dans ma tête pendant des jours, me tourmentant et m’enflammant.

Je n’arrive pas à croire le culot qu’il a eu de me baiser comme il l’a fait et puis de me jeter dehors. Je devrais le haïr, mais je n’arrête pas de me souvenir de ses mains me clouant au mur, sa bouche chaude punissant la mienne.

Sa bite dure s’enfonçant en moi.

Ce n’était pas de l’arrogance quand il disait qu’il me baisait plus profondément qu’on ne m’avait jamais baisée, c’était la vérité. Et je ne peux pas oublier ce que j’ai ressenti, cette connexion qui m’a poussé au-delà de tout le plaisir que je n’ai jamais éprouvé.

Je veux le revoir — c’est tout ce à quoi j’arrive à penser —, mais il me déteste toujours. Ma tentative de m’excuser a été un échec lamentable.

Alors, qu’est-ce que je dois faire maintenant ?

Ma copine Anna me trouve assise devant la télé, habillée en jogging, exactement au même endroit où je reste vautrée depuis trois jours.

– Ça commence à devenir lamentable, dit-elle, observant la quantité d’emballages de malbouffe autour de moi. Aucun mec au monde n’en vaut la peine.

– Tu n’as pas rencontré Mike.

Je cherche un autre curly. Je ne lui ai pas tout raconté, je lui ai dit seulement que Mike n’avait pas accepté mes excuses. Elle a l’impression qu’il s’agit d’une rupture comme bien d’autres, elle n’a aucune idée de la complexité de la situation. Enquête incognito, mensonges, tromperie et… ah, oui, sexe d’enfer. Ça n’a rien à voir avec mes soucis d’amour habituels.

Anna me jette un regard apitoyé. Elle est sur son trente-et-un pour une autre nuit en ville, dans une robe moulante et des talons aiguilles.

– Oh, ma puce… Tu ne peux pas le laisser te mettre dans cet état. Un de perdu, dix de retrouvés.

– Vraiment ? Connais-tu, par hasard, un type super sexy, plein de succès, avec des principes et qui peut me faire jouir juste en me regardant ?

Anna éclate de rire.

– OK, je ne crois pas. Mais de toute façon, tu dois te lever du canapé et sortir. Tu ne peux pas mettre ta vie entre parenthèses seulement parce qu’un mec ne sait pas pardonner et oublier. Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ce soir ? Je vais bosser dans une grande soirée en centre-ville.

– Bosser ?

Je lève un sourcil. On sait toutes les deux qu’Anna s’accroche toujours à ses rêves de Broadway en dépit de l’insuccès de ses derniers castings, mais elle s’offre toujours des robes de marque et des articles de luxe, faisant un peu de travail d’escorte. Mais cela ne veut pas dire que je vais suivre son exemple.

Anna voit ma figure et roule des yeux.

– Pas ce type de travail, dit-elle avec un petit sourire. Juste le travail basique d’une hôtesse. Se mêler aux invités, s’assurer qu’ils se sentent importants, et les aider à passer un bon moment.

– Tu veux dire que tous ces types pensent vraiment que ces belles filles veulent vraiment leur parler ? je demande.

Anna rit.

– Tout à fait. Mais ça paie trois cents dollars par nuit, plus une prime sur chaque bouteille que tu leur fais commander. Et Dimas est généreux avec les bonus.

Je m’arrête net quand elle prononce ce nom.

– Attends un peu, on parle de Mikhaïl Dimas ?

Anna se dirige vers le miroir et retouche le contour de ses lèvres.

– Ouais, je crois que c’est son prénom. Ils ont organisé plein d’événements ce mois-ci. Que des gars ennuyants de la finance et de l’immobilier. C’est dingue, ils flirtent tous comme si leur vie en dépendait.

Je réfléchis rapidement. Mike ne m’a pas écoutée quand j’avais voulu m’excuser — mais c’est parce que je n’avais rien en plus de mes excuses à lui offrir. Je me rappelle le conseil d’Anna de l’autre jour : «

offre-lui ce qu’il veut ». Et elle a raison, Mike est certainement un type qui préfère l’action aux paroles.

Alors, passons à l’action.

– Tu sais quoi ? Ça marche, dis-je, me mettant debout, et une avalanche de miettes de curly tombe par terre. Juste… euh, après une douche...

Anna applaudit.

– Youpi ! On va tellement s’amuser. Les autres filles peuvent être des vraies salopes, ajoute-t-elle. Toutes veulent aborder les flambeurs et gagner le plus de pourboires. C’est une vraie jungle.

– En ce qui me concerne, tu n’as rien à craindre. Je ne veux que jeter un coup d’œil. Cette société pourrait m’intéresser pour un article que je suis en train d’écrire.

Anna hausse ses épaules.

– Pas de souci. Mais il y a une condition.

– Quelle condition ?

– Tu me laisses faire quelque chose avec tes cheveux.

Je passe la main dans mes boucles sales et en désordre et je fais une grimace.

– Dac.

Nous mettons une heure, Anna et moi, pour transformer la « malheureuse loque » que j’étais en « nana sexy », mais au moment où la limousine arrive pour nous conduire à la soirée, je pourrais passer pour une actrice/modèle/hôtesse aspirante. Je suis serrée dans une robe à paillettes de ma copine, j’ai de faux cils et les cheveux coiffés en un chignon approximatif. Je n’aurais jamais cru qu’enquêter incognito nécessitait

autant de mascara.

– Mon école devrait proposer des cours de soins de beauté pour le diplôme en journalisme, gloussé-je, me poussant sur la banquette arrière à côté d’Anna. Comment obtenir un scoop en étant perchée sur des talons de dix centimètres.

– Chut, dit Anna, me montrant de la tête le chauffeur.

Merde.

Je me tais illico. Je n’y avais pas pensé, mais, bien sûr, la voiture est envoyée par la compagnie. Tous les chauffeurs sont sur des employés, et, même s’il ne semble pas faire attention à ce que nous faisons à l’arrière, je ne peux pas prendre de risques.

– Merci...

Anna me fait un clin d’œil.

– Attends, ton gloss s’est étalé, dit-elle à haute voix, essuyant mes commissures. Que dis-tu de la gamme Ultra Gloss ? Moi, j’adore les couleurs, mais mes lèvres sont sèches…

Pendant qu’elle bavarde produits de beauté, je révise mon plan pour la soirée. Je n’ai pas perdu entièrement les derniers jours en me retranchant à la maison. J’ai aussi suivi le conseil de mon éditeur et j’ai approfondi mes recherches sur les affaires de Mike et sur son histoire. Les archives de la ville m’ont appris que ce type, Mikhaïl, avait été un des investisseurs dans la première boîte de Mike, un bar à Brooklyn. Son nom était sur un titre de propriété lié au bar. Mais un an après, il n’y apparaît plus.

J’ai découvert sur les quais que Dimas est dans l’immobilier, et qu’il a plein d’argent à investir, mais apparemment, il a une mauvaise réputation. Il semble logique que Mike ait voulu se débarrasser de lui le plus vite possible, mais il reste à expliquer pourquoi il est revenu dans la vie de Mike.

Peut-être que si j’arrive à résoudre cette énigme, Mike me pardonnera. Je sais qu’il y a peu de chances, mais je sais aussi que j’ai mal agi en lui mentant. Il a pas mal de secrets, mais si j’arrive à équilibrer la balance et à me rendre utile pour une fois, peut-être que ça va l’aider à pardonner ma trahison. Et, qui sait, peut-être que le vrai scoop est au sujet de ce type, Mikhaïl, et pas sur le club.

Pour l’instant, je n’ai que des questions, mais mon instinct de reporter me dit qu’il se passe quelque chose. « Toujours suivre l’argent, » nous disait un bon vieux professeur, et ce Mikhaïl en a plein. Il est possible qu’il soit l’élément-clé de toute l’affaire.

Au moment où la limousine se gare devant un immeuble chic de Tribeca, mon plan est au point. Je vais jeter un coup d’œil et voir si je peux approcher ce Mikhaïl ou l’un de ses associés. Si j’ouvre mes yeux et mes oreilles, il est probable que je trouve quelque chose d’utile pour Mike.

N’importe quoi qui puisse le convaincre de m’offrir une minute d’attention.

Ou plus.

Je chasse les souvenirs de l’ascenseur et je sors de la voiture, emboîtant le pas à Anna qui disparaît derrière les portes luisantes.

– Pour ce type d’événements, on doit faire semblant d’être des invitées comme tout le monde, m’informe-t-elle.

On nous accompagne à travers le hall en marbre, vers l’ascenseur qui monte jusqu’à la suite penthouse.

L’ascenseur est rempli de femmes séduisantes, et Anna salue de la tête quelques-unes.

– Souris, mêle-toi à la foule, fais semblant de passer un bon moment, continue-t-elle. En principe, tu dois te comporter comme si le gars auquel tu parles est la personne la plus fascinante dans la pièce.

– Novice ? demande une blonde sculpturale.

Anna opine du chef.

– Je lui apprends la routine. Oh, et si quelqu’un demande, tu dis que tu fais un stage dans une boîte quelconque, comme une agence RP. Ils adorent les stagiaires.

– Parce que, Dieu nous en garde, si je dis que je suis étudiante en psychologie avec une maîtrise en sociologie, dit la blonde d’une voix traînante, sa quéquette pourrait se rétrécir pour devenir un tout petit haricot.

Nous éclatons de rire.

– D’accord, ce soir je suis stagiaire dans une agence immobilière. Et toi ?

Je pense que j’ai vu assez d’épisodes de À la recherche de maison ou appartement pour m’en sortir.

– Oh, moi, je vais leur dire la vérité, rayonne Anna. Ils adorent les actrices.

L’ascenseur s’arrête et nous sortons — comme en pleine séance photo pour un magazine. Au moins, maintenant, je connais la sensation que ça peut faire. L’appartement est magnifique, avec ses immenses fenêtres allant du sol au plafond et une vue imprenable sur les lumières du New York. Il est bondé de gens en fringues de marque qui discutent en buvant du champagne. Je regarde autour de moi et je vois une serveuse passer avec un incroyable plateau de sushi.

– Ouah, dis-je tout bas à Anna. Merci de m’avoir prêté cette robe, autrement j’aurais été vraiment mal habillée.

– Je te l’ai dit, ils dépensent des fortunes, ils organisent des événements comme celui-ci toutes les semaines.

Anna récupère deux verres de champagne sur la table et m’en offre un.

– Ne bois pas, me prévient-elle. Mouille seulement tes lèvres.

Je regarde la bouteille. Dom Pérignon. Il y a environ deux douzaines de bouteilles alignées. Plus le traiteur, plus la location du penthouse, plus le personnel.

Anna a raison, il y a du pognon ici. Et donc du potentiel pour un bon scoop.

– Tiens, voilà Miles, dit Anna faisant signe à un type ringard de l’autre côté de la pièce.

Il s’illumine et traverse la pièce pour nous joindre.

– Geek milliardaire, me dit-elle dans un chuchotement. Gentil, mais totalement bizarre.

Miles nous rejoint. Il porte un polo à carreaux et un pantalon kaki qui ont l’air de fripes. Dans n’importe quelle autre soirée, il aurait été invité à partir en moins de deux minutes. Mais apparemment, il y a quelques avantages à être milliardaire.

– Anna ! Je suis si heureux de te voir ici. Je ne connais personne.

– Maintenant, tu connais quelqu’un : je te présente ma copine Charlotte.

Miles me serre la main.

– Salut, Charlotte. Es-tu actrice comme Anna ? me demande-t-il impatient.

– Non, je suis stagiaire, réponds-je jovialement. Vous voulez m’excuser…

Bien sûr, Miles est en adoration devant Anna comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Je capte le signal et je m’efface, je fais un petit tour de la soirée pour me faire une idée du topo.

Je frémis d’excitation, tous mes instincts d’enquêteur me reviennent. C’était sympa de jouer aux espions au club, maintenant je fais la même chose ici, guettant d’un œil d’aigle quelque chose de suspect ou des détails qui pourraient me servir.

C’est absolument étrange. Partout où je regarde, il y a des jeunes femmes séduisantes, souriant aux hommes plus âgés, vraisemblablement riches, et riant à leurs blagues. Elles sont toutes payées pour flirter. Mais pourquoi ? Pour faire plaisir aux hommes ?

Je sais qu’elles ne rentreront pas à la maison avec eux, mais, quand même, c’est bizarre.

Ou est-ce la norme dans ce monde de riches ? Je n’en ai aucune idée, mais je suis contente d’avoir cette couverture à ma disposition ce soir. Je peux faire un tour sans attirer l’attention.

Je sors mon téléphone et je cherche mes informations sur Mikhaïl. Informations plutôt minces, mais j’ai trouvé une photo récente de lui, où il participait à une cérémonie d’inauguration d’un chantier. Je regarde la photo, puis je cherche dans la pièce sa chevelure sel et poivre et son regard sinistre.

Bingo !

Il est là, sur un canapé, dans un coin, absorbé par une conversation avec un type à l’air propret d’environ quarante ans. Son interlocuteur semble mal à l’aise, mais Mikhaïl fait tout pour le charmer, il rit, il bavarde. Il fait signe à un agent de sécurité et lui chuchote quelque chose à l’oreille. Un instant plus tard, celui-ci revient accompagné par deux superbes nanas. Elles s’assoient et commencent à flirter avec les deux hommes.

Je m’approche. Le type propret est plus relaxé à présent et il avale son champagne. Maintenant que je vois mieux, je réalise qu’il me semble connu.

Furtivement, je lève mon téléphone et je prends vite fait une photo, puis je me cache dans un coin pour mieux l’examiner. Je peux jurer l’avoir vu quelque part avant, et j’analyse les fichiers dans ma tête.

Journaux, télé ?

Ou…

C’est ça. Je sais où je l’ai vu : l’Hôtel de Ville. Il est au conseil municipal, un politicien, Amory quelque chose…

Je lance rapidement une recherche Google et j’ai le résultat.

Amory McNamara. On dit qu’il va présenter sa candidature pour la mairie bientôt.

Intéressant.

Je range mon téléphone et je retourne à la soirée. Toute l’attention de Mikhaïl se concentre sur ce type, alors je devrais faire la même chose. Je flâne nonchalamment, prétendant admirer la vue afin de me placer à une distance convenable pour espionner leur conversation.

– Tu devrais penser aux emplois, dit Mikhaïl. Je veux dire, ne te méprends pas, je pense aussi à l’environnement. Sauvons la planète, bien sûr. Mais en fin de compte, ce sont les braves et honnêtes gens de cette ville qui ont besoin de ton aide et de la mienne.

Concerné par l’environnement ? J’étouffe un rire. Bien sûr, je peux parier qu’il sépare le papier et le

plastique dans sa poubelle.

Mais Amory gobe.

– Le développement durable, c’est important, approuve-t-il. C’est pour ça que je ne peux pas accepter ce raisonnement. Ce terrain est l’habitat de nombreuses espèces sauvages en danger. J’ai lu les études…

– Les études ? l’arrête Mikhaïl. Pff. N’importe qui peut commander une étude. Je peux parier qu’ils te disent que ça te fait monter dans les sondages aussi.

Amory approuve de la tête.

– La préoccupation pour l’environnement est une priorité pour les jeunes votants.

– Mais pour nous, les autres ? réplique Mikhaïl. Les jeunes votants n’ont pas le souci d’avoir une famille.

Amory lève son verre.

– Touché. Mais ce sont eux qui vont m’élire maire l’année prochaine.

Mikhaïl glousse, et les filles l’imitent.

– Tu es un malin, je t’accorde ça. Travailler toujours sous un angle. Mais réponds-moi, s’il te plaît, est-ce que ces gamins bouffeurs de quinoa vont payer pour ta campagne ? Les votes sont une chose, mais on sait très bien tous les deux qu’il faut beaucoup d’argent pour apparaître sur le radar des électeurs avant le jour du scrutin.

Il lève les yeux et me surprend en train de les regarder.

Je me retourne et je continue à siroter mon champagne, espérant qu’ils continueront leur conversation, mais Mikhaïl se lève.

– Tu sais quoi ? Ça suffit avec les affaires pour l’instant, dit-il, lançant un sourire mielleux à McNamara.

Je vais plutôt te présenter quelques amis. Des gens riches avec de grandes poches et très intéressés par la politique locale.

McNamara rit.

– Allons, allons ! Ce n’est pas la peine de parler comme ça. J’ai noté ton point de vue, c’est tout.

– Évidemment. C’était juste pour rigoler un peu.

Je les regarde s’éloigner l’un de l’autre et un malaise me gagne. Amory McNamara a l’air détendu, mais Mikhaïl le regarde comme un requin qui tourne autour de sa proie. Amory croit parler à un homme d’affaires intéressé, mais je peux voir que Mikhaïl a d’autres plans.

Des plans qui concernent également Mike.

Je reviens à Anna qui est entourée d’hommes.

– Hé, je m’excuse, je dois partir, lui dis-je.

– Mais où est l’urgence ? dit l’un des gars en me reluquant. Prends un autre verre.

– Je ne peux pas, mon patron m’a appelée. Être stagiaire, c’est horrible.

Je cours vers la sortie, brûlant d’impatience, je veux aller sur Google et apprendre tout ce que je peux.

Cette affaire devient de plus en plus compliquée à chaque minute qui passe, mais je suis décidée à résoudre l’énigme. Argent, pouvoir, immobilier… Tout ça ferait des articles de première page. J’ai juste besoin de Mike pour combler les blancs.

Sous l’impulsion du moment, j’arrête un taxi et je lui donne l’adresse de l’appartement de Mike. Les choses n’ont pas évolué comme prévu la dernière fois, mais maintenant c’est diffèrent, je tiens quelque chose qui peut lui être utile.

À part mon corps.

Mon estomac se noue pendant que le taxi traverse la ville. Je ne sais pas pourquoi j’ai besoin que ce mec m’écoute, mais j’en ai vraiment besoin. Il y a quelque chose avec Mike qui m’a fait perdre l’équilibre depuis que je l’ai rencontré. J’ai fait des erreurs stupides qui m’ont éloignée encore plus de mes objectifs. Mais plus j’arrive à le connaître, plus je vois son vrai caractère, plus je ressens cette connexion incroyable entre nous.

C’est insensé, mais il y a quelque chose qui me fait tout le temps revenir à lui. Quelque chose qui me fait vouloir changer l’idée qu’il s’est faite de moi et de lui montrer que je ne suis pas une menteuse, une tricheuse qui veut l’utiliser pour parvenir à ses buts.

On s’arrête devant son appartement et je paie le taxi en descendant. J’inspire profondément me préparant à sonner à la porte, mais à l’instant même la porte s’ouvre et Mike sort en trombe.

Il regarde frénétiquement autour de lui, serrant son téléphone à la main. Il a l’air paniqué.

– Mike ? Ça va ? lui dis-je, effrayée.

Je ne l’ai jamais vu dans un tel état.

Il cligne des yeux, me remarquant pour la première fois. Et ce qui s’est passé semble assez grave pour lui faire oublier qu’il avait juré de ne plus jamais me parler.

– C’est Maria, dit-il, blême. Elle a eu un accident.

CHAPITRE VINGT-CINQ

MIKE

Je pousse les portes de l’hôpital, regardant frénétiquement autour de moi. La salle d’attente des urgences de nuit est pleine, mais je me jette à travers la foule pour atteindre la réception.

– Je dois trouver quelqu’un, dis-je et la panique fait accélérer mon pouls.

L’infirmière de la réception ne me regarde même pas. Elle tient son doigt levé devant moi, me faisant signe d’attendre pendant qu’elle parle au téléphone.

Mon sang bout.

– C’est une urgence !

Elle lève les yeux au ciel.

– C’est toujours une urgence.

L’infirmière me tourne le dos, riant au téléphone. J’ouvre la bouche, prêt à lui refaire le portrait quand je sens une main se poser sur mon bras. Charlotte. J’avais presque oublié qu’elle était ici.

– Tout va bien, me dit-elle, me calmant. On va se débrouiller. Tu disais qu’elle était aux urgences ?

Je fais oui de la tête.

– Ils n’ont rien dit. Personne ne veut me dire quoi que ce soit.

Je serre les poings, frustré. Je me sens tellement impuissant, ne sachant rien de ce qui s’est passé.

Charlotte regarde autour d’elle.

– On va la trouver. Tiens, les urgences c’est par là.

Elle s’engage dans cette direction, d’un pas décidé. Je la suis aveuglément dans la lumière éblouissante des néons du couloir, n’ayant qu’une chose en tête : Maria. Le type au téléphone ne m’a pas dit pourquoi elle est ici, mais je la connais. Elle ne m’aurait pas fait appeler si ce n’était pas grave.

Merde, que s’est-il passé ? Elle est comme ma sœur. J’ai passé des années à m’occuper d’elle et de son fils, ils sont tout ce qui ressemble le plus à une famille pour moi. Si elle est blessée, ou pire…

Mon esprit s’emballe, imaginant tous les malheurs qui pouvaient lui arriver. J’accélère, faisant irruption dans la salle des urgences. J’aperçois la chevelure brune de Maria à travers la salle bourrée de gens. Elle est allongée sur un brancard et elle est affreusement pâle.

Je m’élance vers elle, mon cœur battant la chamade.

– Que s’est-il passé ? Mon Dieu, Maria, tu vas bien ?

– Ça va, répond-elle. Je suis désolée de t’avoir fait peur.

– Où est Nicolas ? Il va bien ? dis-je, frappé par une nouvelle angoisse.

Mon Dieu, je n’avais même pas pensé à ça.

– Calme-toi, il va bien, me rassure Maria. Il est avec ma mère.

Ouf, au moins une bonne chose.

Quelqu’un s’éclaircit la voix. C’est un jeune dans une blouse blanche qui se tient à côté de moi.

– Vous devez me laisser passer, je dois vérifier sa pression artérielle.

Je lui jette un regard furieux. Quelle espèce de docteur est-ce ? Il est à peine sorti de l’adolescence.

– Tu ne la touches pas ! Appelle ton chef, ton superviseur, ou quelqu’un d’autre. Je veux un vrai docteur !

– Mike…, proteste Maria.

Je lui coupe la parole et je me retourne vers le jeunot.

– Non, attends ! Est-ce que tu sais ce qui s’est passé ? Raconte-moi tout.

Le jeune homme a l’air paniqué.

– Je… euh… Je ne peux pas… Secret médical.

Maria prend la parole, répondant à sa place.

– Je suis tombée. C’était un accident, tout va bien. Je me suis cogné la tête, c’est tout. Tout le monde doit se calmer.

J’observe son visage. Elle essaie de sourire, mais elle détourne son regard au dernier moment. Je la connais depuis trop longtemps, je lis en elle comme un livre ouvert.

Elle me cache quelque chose.

– Tu vas me chercher un vrai docteur, ordonné-je au jeune homme. Je veux qu’on lui fasse un examen complet. Deux fois. Et dis-lui qu’on a besoin d’une chambre individuelle, elle ne devrait pas rester ici.

– D’accord. Oui, dit l’interne en se sauvant.

Maria soupire.

– Tu ne devais pas lui faire ça, c’est un brave gars.

– Ce n’est pas suffisant.

Je m’occupe d’elle, je lui regonfle l’oreiller, j’arrange sa couverture. Maria me tape sur les mains pour m’arrêter.

– Je vais bien.

– Oui, tu n’arrêtes pas de dire ça.

Je tire une chaise à côté du brancard et je lui prends la main.

– Qu’est-ce que tu me caches ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu mens, je peux le voir.

Elle hésite.

– Je ne mens pas. Je suis vraiment tombée. C’est juste que… Il y a ce type qui est venu chez moi, admet-elle finalement. Il disait avoir un message de la part de Mikhaïl. Pour toi.

Merde !

Je me glace.

– Qu’est-ce qu’il a dit ? S’il t’a seulement touchée…

Je me lève, mais Maria me fait m’asseoir.

– Non, il n’a rien fait. Il m’a fait peur, c’est tout. J’ai pris la fuite, j’ai trébuché, je suis tombée et je me suis cogné la tête.

Je deviens fou.

– Tu es tombée et tu t’es cogné la tête ? Tu espères que je vais croire ça ?

Maria éclate de rire, et, même si c’est un peu forcé, pour un instant, je sens mon cœur plus léger.

– Je te jure, c’est la vérité, Mike. Je sais que ça a l’air bête, mais c’est ce qui s’est passé.

J’essaie de déceler le mensonge dans son regard, mais bien qu’elle soit secouée, elle dit la vérité.

Mon cœur est toujours serré à l’idée des gros bras de Mikhaïl devant sa porte, lui faisant si peur qu’elle s’est sauvée en courant. À quoi joue Mikhaïl ? Pourquoi la mêle-t-il à cette merde ?

– Il m’a dit de te transmettre que Mikhaïl s’impatiente, dit Maria, inquiète. Ce sont exactement ses mots.

Que se passe-t-il, Mike ? Je croyais que tes affaires avec lui étaient du passé.

– Tout à fait. Ne t’inquiète pas, la rassuré-je. Il tente sa chance. Ça ne va pas marcher.

– Mikhaïl ne croit pas à la chance, dit doucement Maria.

J’ai oublié qu’elle avait tout vu. Je ne peux pas effacer ça de sa mémoire. Elle sait très bien dans quelles histoires sordides Mikhaïl est impliqué — et comment il peut détruire des vies.

Elle regarde d’un air intéressé derrière moi.

– Et qui est cette jeune femme ?

Je me retourne. Charlotte attend de l’autre côté de la pièce. J’avais complètement oublié qu’elle était là, en train de nous regarder. De nous écouter. Essayant de tirer un scoop de tout ça.

– Personne, réponds-je.

Maria a un petit sourire.

– Je n’ai pas du tout l’impression que ce n’est personne.

Elle observe mon visage, puis elle part d’un rire ravi.

– Regarde-moi ça, tu es amoureux.

– Pas du tout, grogné-je, bouleversé. C’est compliqué.

Heureusement, il y a un médecin qui arrive et nous interrompt. Celui-ci, au moins, me semble être un adulte. Il regarde la fiche de Maria.

– Tout a l’air normal, commence-t-il, puis il remarque mon expression. Mais juste pour nous en assurer, je vais vous faire passer un scanner et vous garder en observation pour la nuit.

– Je n’ai pas besoin de rester, proteste Maria.

– Parfait. Appelez-moi s’il y a des changements, dis-je sans me soucier de ses protestations.

Je l’aide à s’asseoir dans le fauteuil roulant pour aller au scanner et je dépose un baiser sur son front.

– Je vais voir comment va Nicolas chez ta mère et les rassurer tous les deux.

– Merci, me répond-elle avec un sourire fatigué. Et arrête de te faire du souci pour moi. En ce moment, c’est toi qui joues avec le feu. Tu ne connais que trop bien Mikhaïl.

Tout à fait.

Je la regarde s’éloigner vers l’ascenseur, si fragile dans son fauteuil roulant. Ma colère revient. Elle n’a jamais fait de mal à personne, et maintenant… Elle a dû avoir si peur. Je peux seulement imaginer les menaces que cet enfoiré de Dimitri a balancées. Quand il va me tomber entre les mains…

Charlotte s’approche.

– Tout va bien ?

Je pousse un juron.

– Certainement pas. Je ne peux pas croire que Mikhaïl a fait ça ! Me menacer, moi, c’est une chose, mais s’attaquer à Maria…

– Mike !

La voix forte de Charlotte me ramène à la réalité. Les gens dans la salle d’attente me regardent avec inquiétude.

– Calme-toi, me dit-elle.

Elle prend mon bras et me fait prendre l’escalier qui est vide, nous sommes seuls.

– Maria va bien, ajoute-t-elle. C’est tout ce qui compte.

Mais pour combien de temps ? Jusqu’où va-t-il aller pour obtenir ce qu’il veut ?

Je regarde Charlotte pour la première fois. Elle est sur son trente-et-un. Sa robe à paillettes épouse parfaitement son corps et son rouge à lèvres est vraiment sexy.

Avait-elle un rendez-vous ?

Je suis agacé par ce sentiment de jalousie. Je devrais me moquer de qui elle voit ou de ce qu’elle fait, surtout en ce moment.

– Tu devrais partir, dis-je, mais elle fait non de la tête.

– Je dois te parler.

Je suis sur le point de lui rappeler que je ne suis pas intéressé, quand elle croise les bras et me regarde d’un air têtu.

– Je sais que je suis la dernière personne au monde que tu veuilles voir maintenant, mais tu veux écouter ça. Il s’agit de Mikhaïl.

Je me fige.

– Comment le connais-tu ? T’as juré que tu n’avais rien à voir avec ce type.

– Et c’est la vérité, proteste-t-elle. Bon Dieu, est-ce que tu vas me laisser sortir un mot avant de me sauter à la gorge ?

Je lui jette un regard furieux.

– Je n’ai pas la patience pour jouer à tes jeux, Charlotte. Pas ce soir.

– Ce n’est pas un jeu, me lance-t-elle, les dents serrées.

Elle inspire profondément, comme si elle essayait de garder son calme.

– Écoute, je crois savoir comment vont les choses avec Mikhaïl. Ce qu’il veut. Mais tu dois m’écouter cette fois. Tu dois me laisser parler !

CHAPITRE VINGT-SIX

CHARLOTTE

Mike ne dit rien pendant le trajet en taxi vers son appartement, il est assis à côté de moi sur la banquette arrière et je peux sentir la tension dans son corps. Il s’obstine à regarder dehors, évitant mes yeux. Il a la mâchoire serrée et il semble être sur le point d’exploser. Je ne peux pas imaginer ce qu’il a ressenti ce soir. Il est évident que Maria représente énormément pour lui, même s’il maintient qu’ils ne sont pas amoureux. J’essaie d’imaginer ma réaction si quelque chose arrivait à ma famille et mon cœur se remplit de compassion pour lui.

Je lui prends la main, la serrant fort. Mike regarde ma main un instant, puis il retire la sienne.

Mon cœur se serre. J’ai réussi à ce qu’il m’écoute, mais il me repousse toujours. Peut-être que quand il se rendra compte de la manière dont je me suis battue pour l’aider, il comprendra que j’essaie de reconstruire le pont entre nous.

Le taxi se gare devant son immeuble. Mike paie et nous descendons. Il pousse un juron.

– Merde !

Je regarde. Le barman du club, Jimmy, je crois, se tient devant la porte et il a l’air furieux.

– Putain, mec, commence-t-il en s’approchant rapidement. Qu’est-ce qui se passe ? On m’a appelé, mais à l’hôpital on ne m’a pas laissé l’approcher.

Mike lève le bras, lui coupant la parole.

– Maria va bien, répond-il sèchement. Il tourne la tête pour me dire : avance, on se rejoint en haut.

Ça me démange de ne pas rester pour connaître le sujet de cette nouvelle querelle, mais je préfère ne pas pousser le bouchon trop loin. J’approuve de la tête et j’entre dans l’ascenseur. Mais la porte reste ouverte et je n’ai pas le choix, j’entends Jimmy se déchaîner.

– Merde, pourquoi on ne me laisse pas la voir ? J’ai le droit aussi, putain !

– Tu te trompes. Tu n’as aucun droit, pas en ce qui concerne Maria. Rentre chez toi.

Mike semble calme, mais ce n’est qu’une façade. Je connais ce ton depuis un moment et il est tout sauf calme.

– Où est Nicolas ? continue Jimmy furieux. Je veux le voir, pourquoi je n’ai pas le droit ?

– Je te l’ai déjà dit, ce n’est pas ta décision. Maria ne te veut pas dans la vie de Nicolas, pas pour l’instant, dit Mike d’une voix lasse. Écoute, c’était une longue nuit. Je t’aurais appelé si c’était sérieux.

Elle va bien, le petit va bien. Rentre chez toi.

– Comment se fait-il que tu les voies et pas moi ? Ce n’est pas juste.

Je commence à me sentir coupable de les espionner. C’est une conversation privée qui ne me regarde pas du tout. En plus, Mike ne semble pas d’humeur à continuer cette conversation longtemps, donc il devrait entrer d’un moment à l’autre.

Je tire la grille et je monte dans son loft, de style industriel, généreux et calme.

Il est comme dans mes souvenirs : des teintes métalliques et des murs de briques nues. J’étouffe un bâillement, frappée soudainement par la fatigue. Il est trois heures du matin et je n’ai pas dormi

correctement depuis des jours. J’aimerais bien une boisson chaude et quelque chose à manger aussi, donc je me dirige vers l’espace cuisine, tout en granit noir et inox.

J’ai un peu la sensation d’être un intrus, mais j’imagine que Mike aimerait aussi manger quelque chose après cette nuit éprouvante ; je cherche, donc, dans le frigo.

M’accueillent des étagères vides, de la bière, et un plat à emporter. Mais la vie d’étudiante m’a appris quelques trucs pour soutenir les longues nuits de révision : je trouve un peu de pain dans le buffet, et quelques morceaux de fromage puant dans le tiroir du frigo.

Salut, le fromage grillé !

Quand Mike entre dans l’appartement, j’ai mis le thé à infuser et deux sandwiches onctueux dans la poêle.

Il s’arrête au milieu de la pièce avec un air confus.

– Assieds-toi, lui dis-je. On va manger dans un instant.

Il ouvre la bouche pour rouspéter, mais il s’arrête.

– Merci, dit-il, me jetant un regard suspicieux.

– De rien.

Je finis dans la cuisine, puis je porte le plateau dans le salon. Mike est vautré dans un fauteuil en cuir. Je pose le plateau devant lui et je lui verse une tasse de thé.

– Désolée, il n’y avait pas trop d’ingrédients pour cuisiner...

– Mais non, c’est parfait.

Il prend une bouchée et semble surpris.

– Tu avais un peu de confiture de figues qui traînait et je l’ai mélangée avec le fromage.

Il me sourit.

– Maria m’a acheté ça il y a un an. Elle disait que je devais être capable de préparer à une femme un petit déjeuner au lit.

Je m’installe sur le canapé et je commence à manger aussi.

– Je suis heureuse qu’elle aille bien.

Mike se crispe de nouveau.

– Pour le moment.

Un nuage sombre passe sur son visage. Je voudrais le réconforter avec un câlin, mais son attitude dans la voiture montrait assez clairement qu’il est toujours méfiant. Et je ne peux pas lui reprocher ça.

– Et l’histoire de Jimmy… ? demandé-je avec hésitation.

Je veux lui montrer mon soutien, mais je ne veux pas dépasser les bornes.

Mais Mike ne m’engueule pas.

– C’est tout un bordel, soupire-t-il contrit. On était tous les trois très proches. On a grandi ensemble.

Jimmy et moi, on était comme des frères. Et puis, il est tombé amoureux de Maria. Elle était dingue de lui aussi, ajoute-t-il avec un sourire nostalgique. Elle était une brave fille, la meilleure chose dans la vie de Jimmy. Mais lui, il avait déjà choisi sa voie dans la vie, et ce n’était pas la bonne. Crime, drogue…

Mike secoue sa tête.

– J’avais déjà échappé à l’emprise de Mikhaïl et compagnie, mais Jimmy n’a pas su résister à l’argent facile. Au pouvoir. Elle l’a imploré maintes fois d’en finir avec tout ça, mais il n’a rien voulu entendre.

J’ai essayé de mon mieux, aussi. Quand Maria est tombée enceinte, elle lui a dit clairement qu’il avait le choix entre changer de vie et devenir un bon époux et père pour elle et le bébé, ou s’en aller.

Je sais déjà que cette histoire n’a pas une fin heureuse, mais je ne peux pas m’empêcher de demander :

– Que s’est-il passé ?

Mike a un sourire crispé.

– Un dernier coup, disait-il. Un braquage dans un entrepôt de produits électroniques. Ils avaient quelqu’un à l’intérieur, ça devait être facile, mais l’agent de sécurité a choisi de résister. Jimmy était le chauffeur, la police l’a cueilli avant qu’il puisse faire quoi que ce soit. Dix ans de prison.

– Je suis désolée.

Mike fait non de la tête et son beau visage prend une expression grave.

– Il avait fait son choix. Il pouvait devenir réglo, s’occuper de Maria et de sa petite famille, mais il en a décidé autrement. Il a manqué les premières années de son fils, ses premiers pas, ses premiers mots. Ce sont des moments où on doit être présent, il n’y a pas d’excuses. Nicolas avait besoin d’un père.

– Et tu as pris sa place, c’est là le problème.

Je me retrouve encore une fois pleine d’admiration pour l’homme devant moi. Il n’avait aucune obligation de prendre les responsabilités de son copain déchu, mais il l’a fait. Il n’y a pas beaucoup d’hommes qui l’auraient fait à sa place.

Ou du moins si sexy.

Mike hausse les épaules comme si c’était normal.

– C’est normal. J’ai essayé d’en faire plus, mais Maria est une tête de mule, elle ne veut pas me laisser me mêler de ses affaires. Elle me rappelle un peu toi, ajoute-t-il avec un sourire triste.

– Je vais prendre ça comme un compliment, ris-je.

Il lève un sourcil.

– Si tu dois absolument…

Nos regards se rencontrent pour un long moment. La flamme de notre passion commence à se ranimer comme si les émotions de cette nuit avaient fait oublier à Mike à quel point il me détestait.

Pour une raison ou autre, soudain, je réalise douloureusement que nous sommes seuls encore une fois.

Mon corps devient tout tendu en en prenant conscience et en anticipant. La dernière fois, nous n’avons pas réussi à sortir de l’ascenseur, mais avant ça…

Je me souviens de ses mains sur ma peau, l’exquise sensation de son corps contre le mien.

Mon Dieu.

Mes joues s’enflamment. Je peux deviner à l’expression de Mike qu’il a remarqué ma réaction. Il sait exactement ce que je pense. Il s’adosse dans son fauteuil, me regardant comme une panthère regarde sa proie.

– Bon, dis-moi ce qui est si important pour que tu sois encore ici ? Tu as une tenue assez festive.

Son regard s’attarde sur mon corps. Je croise les jambes, je me sens assez exposée dans cette tenue.

Je décide de ne pas tourner autour du pot.

– J’étais à une soirée. Organisée par Dimas.

Le visage de Mike s’assombrit.

– Je l’ai entendu par hasard parler à Amory McNamara, j’ajoute.

Mike ne semble pas surpris, alors je continue.

– J’ai vu ce type au club, n’est-ce pas ? Ils parlaient du programme immobilier, sur les quais. J’ai fait une petite recherche sur Google pendant qu’on rentrait en taxi et j’ai appris qu’à présent, cette zone est protégée pour des raisons de santé de l’environnement. Mais Amory est le président de la commission de zonage.

Mike jure dans sa barbe.

– Donc, c’est ça qui l’intéresse. Il cause d’interminables souffrances pour quelques putains de règlements bureaucratiques ?

– Ces règlements valent à peu près cent millions de dollars, peut-être plus. Dimas a acheté plein de propriétés dans la zone et il a fait expulser les résidents. Si Amory décide de soutenir le changement de l’encadrement de la zone, de se débarrasser de toutes les règles de protection de l’environnement, alors Mikhaïl est assis sur des propriétés de première classe. Réfléchis un peu : des appartements face à la mer, des centres commerciaux, des immeubles de bureaux. Ça va lui rapporter une fortune !

Mike se lève et se dirige vers le bar.

– Je vais avoir besoin de quelque chose de fort pour digérer tout ça. Tu en veux ?

Il me montre une bouteille de whisky.

Je fais non de la tête. Je ne veux pas risquer de perdre le contrôle cette fois-ci.

Mike se verse un verre et le siffle.

– Mikhaïl est venu au club pour me dire qu’il voulait des photos de ce politicien. Tu vois… dans des positions embarrassantes.

– Il est bien possible qu’il le fasse chanter pour obtenir des votes à la commission, approuvé-je. C’est tout à fait logique du point de vue de ce connard maléfique.

Mike pouffe.

– Connard maléfique, c’est à peu près ça. Mince, ce n’est pas étonnant qu’il se donne tant de peine, avec tout ce pognon en jeu.

Il revient. Cette fois, il s’assoit sur le canapé à côté de moi.

– Qu’est-ce que tu vas faire ? demandé-je, essayant de me concentrer sur le problème et pas sur son corps à côté du mien. Tu es pris en plein milieu. Tant qu’Amory contrôle le zonage, Mikhaïl a besoin de l’influencer.

– Pas seulement de l’influencer, mais de le faire chanter, me rappelle Mike. Et je ne vais pas l’aider à arriver à ses fins. En aucune manière. Mon club est un endroit sûr. Chaque fois qu’un membre y met les pieds, je promets de garder ses secrets. C’est un code tacite, c’est à la base de tout ce que je fais.

Il a l’air si décidé, et mon Dieu, qu’il est sexy. Ce serait tellement facile pour lui de jouer le jeu et d’offrir à Mikhaïl ce qu’il veut pour se débarrasser de toute cette histoire. Mais il tient à ses principes,

confiance et loyauté, coûte que coûte.

– Nous allons trouver une solution, lui assuré-je. Il y a forcément une parade.

Il me jette un coup d’œil.

– Nous ? répète-t-il.

Je soutiens son regard.

– Je croyais que tu savais déjà que j’étais têtue.

Les yeux de Mike me jettent des flammes.

– Et comment je vais te faire confiance cette fois ? Comment puis-je savoir que tu n’es pas son alliée ?

Ou que tu ne vas pas faire une pirouette et me trahir au profit de ta carrière de journaliste ?

– Je te le jure, je te dis la vérité. Je ferai n’importe quoi pour te prouver que tu peux me faire confiance.

– N’importe quoi…

Mike avale ce qui reste de son whisky, puis il pose son verre. Il se lève et mon cœur se serre.

On y est, il va me jeter dehors maintenant, il va me montrer la porte sans écouter un mot de plus.

Mais au lieu de ça, il me jette un regard qui me donne des frissons. Je sais ce que ce regard veut dire.

Brûlant. Sombre.

Affamé.

– Lève-toi, m’ordonne-t-il.

Je ne réfléchis pas deux fois avant de sauter sur mes pieds. Putain, je suis déjà excitée rien que par le ton dominant de sa voix.

Je me tiens devant lui, patientant pendant qu’il défait lentement sa cravate. Mon Dieu, pas une autre feinte, s’il te plaît, je me surprends à prier en silence. Je ne supporterai plus encore un de ses jeux, pas avec cette chaleur qui me traverse le corps, quand j’imagine la délicieuse sensation de ses mains sur ma peau.

Sa bouche.

Sa langue.

Mike se rapproche jusqu’à être à quelques centimètres de moi.

– Pourquoi es-tu toujours ici ? me demande-t-il.

Il lève la main pour me toucher la joue. Il caresse mes lèvres avec son pouce, m’envoyant des vagues de chaleur entre les cuisses.

– Bon sang, Charlotte, je n’arrive pas à te déchiffrer.

Moi non plus. M’impliquer plus dans cette relation est vraiment dangereux, mais je ne peux pas m’en empêcher.

– Je veux t’aider, dis-je sans trop de conviction. Mais ce n’est pas toute la vérité, on le sait tous les deux, et je m’efforce de continuer :

– Et je te veux.

– Alors, enlève tes vêtements. Maintenant.

Oui

Obéissante, j’enlève la robe moulante que je porte, il ne me reste que mes sous-vêtements de dentelle noire. Il suffit d’un seul de ses regards et tous les malentendus et les conflits entre nous s’évanouissent.

En ce moment, il n’y a plus que la chaleur, la chimie qui me pousse à attendre ses nouveaux ordres, son prochain ordre.

Tout ce qu’il veut, je le veux aussi, j’en ai besoin.

Le regard de Mike devient dangereux.

– Tu veux que je te fasse confiance ? dit-il. Alors, tu dois aussi faire preuve de confiance envers moi.

Viens.

Ma tête s’emballe. De quoi parle-t-il ?

Il tourne les talons et traverse à grands pas le salon. Je veux résister à ses ordres, mais je ne peux pas m’empêcher de le suivre. L’air frais me caresse la peau, et l’appréhension me gagne d’un coup, presque nue, avec seulement mes petits dessous et mes talons aiguille. Mike me conduit dans sa chambre, sur la mezzanine, au-dessus du loft principal. Le décor est élégant et minimaliste, il y a un grand lit au milieu de la chambre. Il baisse les lumières jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’un doux halo provenant des projecteurs au-dessus de la tête de lit.

Les idées se chamboulent dans ma tête, mais Mike me dirige avec ses yeux, complètement maître de la situation.

– Assis, dit-il.

Mon entêtement refait surface.

– Je ne suis pas un chien, répliqué-je.

Son regard erre sur moi.

– Intéressant, tu viens de m’y faire penser, il te manque un collier.

Mon estomac fait un saut. Ô, mon Dieu, qu’est-ce que je fais ici ? En un instant, je me rappelle toutes les scènes chaudes et palpitantes que j’ai vues au club. Bondage, flagellation, parties à trois ou plus…

L’idée me fait peur, mais m’excite aussi. Toutes mes rencontres avec Mike ont été les plus folles expériences sexuelles de ma vie. Il met toujours la barre plus haut. Quelle sera l’étape suivante ?

Mike s’approche de la commode et ouvre un tiroir. Il en sort deux cravates, puis il attend.

Dans ma tête il y a une bataille entre le désir de m’opposer à son ton dominant et celui d’obéir tout simplement pour arriver au plaisir.

J’obéis. Je m’assois sur le bord du lit et je le regarde, pleine d’attente. La bouche de Mike esquisse un sourire amusé.

– Personne au monde ne te prendrait pour une soumise, s’amuse-t-il.

– Je croyais que l’échec du soumis est toujours la faute de son maître, répliqué-je insolente.

Il glousse.

– Je devrais te laisser te promener dans le club avec un fouet de dominatrice et des talons hauts.

– Ça m’a l’air intéressant.

– Vraiment ?

Mike s’approche. Il caresse mes épaules et ma clavicule, me faisant frissonner. Doucement, il prend mes mains et m’attache les poignets avec une des cravates en soie.

Mon cœur s’emballe.

– Je croyais que tu aimais te faire bousculer, murmure-t-il en serrant brusquement le nœud.

Je gémis.

– Tu ne t’es pas plainte quand je t’ai ordonné de sucer ma bite.

Son ton est insouciant, mais cela rend ses mots encore plus excitants.

– Ou encore, quand je t’ai clouée et que je t’ai baisée contre le mur, tu en redemandais, réfléchit à haute voix Mike en soulevant mes bras attachés au-dessus de ma tête.

Je n’ai pas d’autre choix que de les garder en l’air, complètement immobilisée.

Ma poitrine tressaille, couverte seulement de dentelle. Mike sourit, utilisant son autre main pour caresser légèrement et taquiner les tendres globes de chair que sont mes seins.

– Tu vois, c’est ton secret, continue-t-il avec une voix grave et sexy. Tu es têtue, volontaire, mais au fond de toi, tu désires un homme qui sache te faire reculer. Qui te dise quand tu dois te taire et te mettre à genoux.

Je veux le contredire, mais la vérité est que c’est exactement ce que je veux. J’aime ce ton d’acier et les éclairs dans ses yeux.

Je n’avais jamais rencontré un homme comme lui.

– Voyons maintenant jusqu’à quel point tu es disposée à renoncer à contrôler les choses, murmure-t-il.

Ferme les yeux et ouvre la bouche.

Pendant un moment, il ne se passe rien, puis la soie fraîche glisse sur ma peau. Le monde devient obscur au moment où Mike pose son autre cravate devant mes yeux et l’attache derrière ma tête. Maintenant, mes mains sont attachées et mes yeux bandés. Complètement à sa merci.

Et complètement excitée.

J’entends le son d’une boucle de ceinture, une fermeture éclair, et mon pouls s’accélère tandis que ma bouche se dessèche. Mais quand je commence à rapprocher mes mâchoires pour déglutir, Mike grogne.

– J’ai dit ouverte.

J’obéis, choisissant de passer ma langue sur mes lèvres, pour les humecter. Je l’entends inspirer.

– Nouveau plan. Allonge-toi sur le dos, commande-t-il.

Avec les mains attachées, je dois me laisser tomber maladroitement sur le dos jusqu’à ce que je sois allongée sur les draps frais, attendant ce qu’il va faire. Il tire légèrement sur mes poignets et les amène derrière ma tête. Il les attache à la tête du lit, m’immobilisant de fait.

Silence.

– Mike ?

J’entends mon cœur battre, attendant les instructions de Mike. Les secondes semblent longues et une horrible peur me saisit : si ce n’était qu’une sorte de vengeance élaborée ? Il pourrait me laisser attachée ici avec les yeux bandés. Si son but est de me prouver que je suis impuissante, il a réussi.

Mais à travers mon appréhension, je me souviens de son regard, de sa façon de me toucher. Comme s’il

voulait me posséder complètement. Il ne va pas m’abandonner.

N’est-ce pas ?

– D’accord, j’ai compris. Tu as prouvé ce que tu voulais, dis-je nerveusement.

Je tourne la tête, mais je n’entends rien.

– Je dois te faire confiance en ce moment. C’est ce que tu voulais, n’est-ce pas ?

Toujours pas de réponse.

J’entends la musique qui commence en bas dans le salon. Elle filtre jusqu’à mes oreilles, quelque chose d’électronique, sexy et intense. Elle m’enveloppe l’esprit, intensifiant toutes mes sensations ici, dans le noir. Je peux sentir la dentelle gratter ma peau, la pression de mes liens, la chaleur entre mes cuisses quand j’imagine tout ce qu’il pourrait me faire. L’obscurité semble m’engloutir jusqu’à ce que les battements de mon cœur fassent pulser dans mon corps un rythme enivrant.

Qu’est-ce qu’il va faire avec moi ? Jusqu’où ira-t-il pour me prouver ce qu’il veut me prouver ?

L’air bouge autour de moi. Chaleur, proche, mais hors de portée.

Je me fige.

C’est lui.

CHAPITRE VINGT-SEPT

MIKE

Je la regarde se tortiller dans le lit, testant ses attaches. Je n’ai pas serré trop fort, juste assez pour lui donner un tout petit peu la sensation de liberté, mais aucune liberté réelle. Voyons comment la personne la plus têtue que j’ai connue va aimer le fait d’être à ma merci.

Je m’assois sur le lit à côté d’elle, un verre, que je viens de remplir en bas, dans la main.

Elle tourne la tête dans ma direction.

– Mike ?

Je garde le silence. J’observe sa poitrine se soulever et descendre au rythme de sa respiration nerveuse.

Putain, elle est superbe. Son corps m’attend, à peine couvert de dentelle noire et de petits morceaux de soie si sexy. La lumière tamisée brille sur sa peau bronzée et ses courbes séduisantes.

Je vais adorer ça.

Le sang pulse dans mes veines, faisant durcir ma bite, tendant mes nerfs, mais je m’impose de me retenir.

La dernière fois que je l’ai possédée, ce fut rapide et violent. Pur instinct animal. Ce soir, je vais prendre mon temps. Je vais goûter tous les délices que ce corps peut m’offrir, et je vais montrer à Charlotte ce qu’est vraiment le plaisir.

Ce soir, je veux qu’elle s’abandonne entièrement. Je dois être certain qu’elle ne me cache plus rien. Je veux qu’elle m’implore, je veux qu’elle crie mon nom, je veux tout, putain, et je ne vais pas m’arrêter avant qu’elle soit entièrement sous ma coupe.

Je prends un glaçon dans le verre, et je laisse couler l’eau sur la peau de son ventre.

– Mike ? m’appelle-t-elle encore une fois d’une voix tendue.

– Chut, dis-je, brisant le silence. Détends-toi.

– Pas facile quand je suis ligotée comme une dinde au marché, réplique-t-elle avec son culot habituel.

Je me permets un sourire, sachant qu’elle ne peut pas me voir. Je hausse la voix.

– Silence ! Ou dois-je te bâillonner aussi ?

Ça la fait taire, même si je n’étais pas sérieux pour le bâillon. J’ai d’autres projets pour sa délicieuse bouche.

Je me penche pour l’embrasser, doucement, savourant le goût de ses lèvres. Elle se relaxe avec un petit gémissement, fait tourner sa langue dans ma bouche et se laisse explorée par la mienne ; le baiser devient plus passionné et elle essaie de se redresser pour se serrer contre moi, avide de continuer.

C’est enivrant, son goût, ses seins contre ma poitrine, mais je me retire. Cette nuit n’est pas dédiée à mon plaisir, du moins, pas pour l’instant. D’abord je dois la rendre dingue de désir.

Je prends le glaçon, et j’effleure les lèvres de Charlotte. Elle frissonne, et ça lui donne la chair de poule.

Ses tétons durcissent et pointent à travers la dentelle de son soutien-gorge. Je ne peux pas résister et je presse le glaçon sur chacun d’eux.

Elle lâche un petit cri et essaie de se dérober.

– Je n’ai pas dit que tu avais le droit de bouger.

Ma voix est froide et autoritaire. Elle se fige. Je laisse le glaçon glisser en bas, sur son sternum pour qu’il finisse sa course dans le nombril.

Charlotte a le souffle coupé, sa poitrine se fige.

Je réalise qu’elle n’est pas si expérimentée qu’elle en a l’air. Je sais que mes goûts ont été forgés par toutes ces années passées au club, mais Charlotte ne l’a fréquenté que pendant quelques semaines.

Elle est novice, pas encore éprouvée.

Elle ne sait pas ce qu’est retarder le plaisir jusqu’au point où tu es prêt à faire n’importe quoi pour assouvir cet intense besoin.

Ce constat me fait ressentir de nouveaux éclairs de désir. Mon Dieu, je vais tout lui apprendre. Je vais briser sa volonté comme on brise un poulain qu’on monte pour la première fois.

Je me penche et je lèche le glaçon fondu sur sa peau. Charlotte soupire de plaisir. Je remonte vers sa poitrine. J’enlève le soutien-gorge pour dénuder ses doux seins et leurs mamelons roses. Mon Dieu, qu’elle est belle.

Je pêche un autre glaçon et, cette fois-ci, je taquine ses seins, touchant à peine leurs bouts durcis. La respiration de Charlotte s’accélère. Elle se tortille et j’observe ses cuisses se serrer. Elle tire sur les liens de ses poignets, elle est toujours attachée à la tête du lit, mais j’ai fait un bon boulot, ça ne bouge pas d’un centimètre.

– Ohhhh, gémit-elle, s’arcboutant sous mes mains qui l’explorent. Mike…

J’adore sa voix comme ça. Naturelle et sans inflexions étudiées. Elle ne peut pas me mentir avec cette voix.

Je penche la tête et j’aspire dans la bouche un mamelon, léchant la peau froide avec ma langue chaude.

Elle sursaute, mais je la cloue sur le lit, je la presse des deux mains contre le matelas et je continue de sucer ses tétons sensibles.

Son gémissement devient un halètement. Elle soulève ses hanches inconsciemment, essayant de se serrer toujours contre moi.

Il serait impoli d’ignorer un tel cadeau.

Je fais descendre le glaçon, et je frotte doucement son pubis à peine couvert par la dentelle. Elle tremble sous mes mains. Je glisse le morceau de glace sous son slip pour atteindre son clitoris, dans la flaque qui se forme déjà entre ses cuisses. La glace fond sur mes doigts et se mélange à son jus. Je glisse mon doigt dans sa bouche. Elle le suce en gémissant et le son arrive tout droit à ma bite.

Putain !

Je perds le contrôle, je lui arrache son string. Ses cuisses blanches s’écartent pour me montrer la douce fleur de sa chatte. Je me penche au-dessus d’elle, savourant chaque moment, chaque frisson et tressaillement de son corps impatient.

– Je vais te lécher, te sucer et te faire jouir.

J’attrape ses cuisses et je les écarte au maximum, son sexe irradie de chaleur. Elle tire toujours sur ses attaches, poussant de petits cris de frustration.

– Ne sois pas si impatiente, Charlotte, ma jolie. Je suis en train de regarder ta sublime chatte et de décider si je veux la lécher, y fourrer tous mes doigts ou t’asseoir sur ma figure.

Mais je sais déjà ce que je veux. Je veux plonger ma bouche en elle. Je penche la tête plus près de sa chatte, humant le parfum de son désir avant de lécher le pourtour de son clitoris et de le prendre en bouche.

Elle pousse un cri et lance ses hanches vers le haut.

Je commence à laper et sucer son tendre bourgeon. Charlotte gémit sous ma bouche, elle halète. Je la taquine avec des petites caresses, puis je tourne ma langue autour de son clitoris et enfin je la plonge dans sa chatte humide.

– Mike, soupire-t-elle. Je t’en supplie…

– Tu me supplies de quoi ?

Je continue à la taquiner, en la doigtant légèrement, pénétrant à peine sa chatte de mes phalanges.

– Je t’en prie, je veux plus, m’implore Charlotte.

Elle soulève les hanches, essayant de faire entrer mes doigts plus profondément, mais je me retire et elle ne peut plus me toucher.

– Je t’avais dit de te détendre.

Je la remets à sa place et je recommence à prodiguer mes attentions à sa délicieuse chatte. Je lèche et je suce, trouvant un rythme juste pour le rompre quand ses gémissements deviennent plus frénétiques.

Doucement, méthodiquement, taquin, je l’amène presque au sommet sans la laisser jouir, encore et encore jusqu’à ce qu’elle tremble de désespoir et de désir.

– S’il te plaît, psalmodie-t-elle. Ô, mon Dieu, juste là !

Je me retire pour la laisser se ressaisir. Elle tremble, sa peau est rose. Elle secoue les attaches, son désespoir dépassant une nouvelle borne.

– Ce n’est plus marrant de tout, me lance Charlotte, serrant les mâchoires. Maintenant, je suis énervée.

Je ris, et je glisse un doigt en elle. Charlotte essaie de l’enfoncer plus loin, tout pour obtenir un peu de frottement, mais aussitôt, je le retire.

– Salaud, m’insulte-t-elle.

Ma main remonte, lui caresse le ventre et les seins. Charlotte fait la moue, une moue de désapprobation se lit sur son visage sous le bandeau.

– Je ne suis plus excitée, m’informe-t-elle. Tu as fait durer trop longtemps. J’en ai assez.

– Menteuse.

Je m’approche et lui mordille le lobe de l’oreille. Elle a le souffle coupé. J’effleure ses seins du bout des doigts. Tout doucement, elle recommence à gémir.

– Tu vois, tu n’en as pas assez, tu es toujours là. Si proche. Mais tu ne peux pas jouir, n’est-ce pas ? Tu as besoin que je te baise, hein ? Tu as besoin que ma bite s’enfonce en toi pour toucher exactement là où il faut.

– Que veux-tu de moi ? Si tu veux me voir supplier, je vais le faire. En fait, je fais ça depuis des heures, s’irrite-t-elle.

Même les yeux bandés, attachée et soumise, Charlotte reste une force redoutable.

– Peut-être que j’aime te voir comme ça, réfléchis-je à haute voix, laissant mon regard errer sur son

corps.

Je m’appuie sur un coude au-dessus d’elle, me délectant de cette image pendant qu’elle essaie de ne pas tressaillir chaque fois que je la touche.

– Sadique, me lance-t-elle avec hostilité.

– Est-ce qu’un sadique ferait ça ?

Je laisse ma main glisser en bas et je retrouve sa petite chatte chaude, prête à m’accueillir. J’y plonge deux doigts, cette fois, et je commence à pomper, en même temps je me penche pour capturer sa bouche avec un baiser passionné et autoritaire.

Charlotte gémit sous ma bouche. Je pompe fort dans son vagin, lui offrant le frottement qu’elle désirait tant. Mes doigts l’ouvrent et l’envahissent, je les plie et je continue, plus fort et plus profondément.

Elle s’arcboute contre moi, et je peux sentir les battements de son cœur dans sa poitrine s’accélérer avec chaque poussée, je le jure. Elle est près, toujours plus près…

Je me retire.

– Merde !

Charlotte pousse un juron, puis elle me mord la lèvre.

– Aïe !

Je recule, goûtant mon sang.

– Tu l’as mérité, dit-elle en colère. Bon, est-ce que tu vas continuer à déconner, ou tu vas me donner ce dont j’ai besoin ?

– Et de quoi as-tu besoin ? demandé-je, enivré par son audace.

– Ta bite.

Charlotte mord sa lèvre et son ton devient doux, suppliant.

– J’ai besoin de toi en moi. Mon Dieu, Mike tu ne peux pas savoir à quel point.

Mais je le sais. Parce que tout ce que Charlotte est en train d’éprouver, je l’éprouve aussi, multiplié par dix. La torturer est une torture pour moi aussi, je dois utiliser toutes mes réserves de maîtrise de soi. Mon corps me crie de faire ce qu’elle me demande et de la baiser tout de suite : de m’enfoncer en elle et de lui montrer à quoi ressemble la sensation de se faire déchirer de l’intérieur vers l’extérieur par vingt centimètres de bite. Je veux la ravager. Je veux posséder cette chatte mouillée, remplie de désir.

Mais d’abord, je veux l’entendre crier.

Je m’assois, je pêche le dernier glaçon dans mon verre et je descends ce qu’il restait de whisky. Puis, sans crier gare, j’enfonce le morceau de glace en elle.

Le corps de Charlotte devient rigide. Elle crie de plaisir quand mes doigts suivent et la baisent à fond. Je plonge encore une fois entre ses cuisses et j’attaque son délicieux clitoris avec une ferveur renouvelée. Je lèche, je suce, je mordille son petit bourgeon. Je ne m’arrête pas une seconde, même pas quand ses gémissements deviennent fébriles. Elle s’écroule, vaincue.

– Arrête, s’il te plaît, je ne peux…

Elle essaie de se retirer, le plaisir est accablant, mais je ne cesse pas. Je lape implacablement, pompant en même temps avec mes doigts.

– Oh, oh ! crie-t-elle en se contractant. Mon Dieu que c’est bon !

Je relève la tête, me délectant de cette image.

– Ce n’est pas Dieu, chérie. Ce n’est que moi.

Je plie mes doigts et je continue, frottant exactement au bon endroit, toujours plus profondément et plus rapidement, elle jouit avec un cri, sous mes yeux. Son corps s’arcboute pendant que l’orgasme explose à travers elle. Elle tremble de plaisir, je me positionne entre ses cuisses, et je m’enfonce en elle, je l’empale sur ma bite affamée, en plein milieu de son orgasme.

Charlotte pousse un nouveau cri quand je la pénètre à fond.

Putain !

Son vagin convulse autour de mon sexe le serrant comme un étau. Elle enlace ma taille avec ses jambes, m’attirant toujours plus profondément en elle. Bon sang, c’est bon ! Je grince des dents et je pousse encore, lui envoyant des vagues de plaisir et lui déclenchant un autre orgasme...

– Mike, soupire-t-elle. S’il te plaît, détache-moi !

Je lui détache les poignets, puis j’arrache le bandeau. Charlotte me fixe avec ses yeux bleus, un désir fébrile voile leur bleu profond. En un instant, elle s’accroche à mon cou et commence à m’embrasser, sauvagement, désespérément, son corps se jette contre le mien dans un rythme vertigineux.

Je roule sur le dos et je la place sur moi. J’attire ses hanches contre moi et je me rue en elle. Charlotte, la tête jetée en arrière, bouge ses hanches pour répondre à chacun de mes mouvements. Elle est une déesse qui me chevauche, complètement déchaînée. Sa poitrine rebondit au rythme de plus en plus rapide, elle gémit, et cela ne fait que m’exciter encore plus. Cette image d’elle, la sensation de sa petite chatte qui enserre mon sexe, c’est exactement ce que je veux.

Je me fous de la vérité, des mensonges ou des trahisons. Tout ce que je veux, c’est cette sensation exquise. Coûte que coûte. Quoi qu’il arrive.

J’explose en elle, mon sperme gicle au fond de son vagin et l’orgasme déferle à travers mon corps.

Putain !

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHARLOTTE

Je me réveille dans un lit inconnu, beaucoup trop confortable pour être le mien. Je bâille, je me retourne, je me pelotonne dans les draps incroyablement doux. Puis je me rends compte de la délicieuse douleur entre mes cuisses et de la lourde fatigue dans mes membres.

Mike.

Je m’assois, cligne des yeux et regarde autour de moi. La lumière du jour inonde le loft à travers les immenses fenêtres, lui donnant un air propre et lumineux. C’est un tout autre monde qu’hier soir, quand la lumière était tamisée et sensuelle.

J’aperçois la cravate de Mike, froissée, sur la table de chevet et je frissonne.

Bon sang, la nuit a été torride.

En fait, le mot torride n’est pas suffisant pour la décrire. Ce qu’il m’a fait est incroyable. Mes tétons durcissent juste au souvenir de ses mains fermes, de la façon dont sa langue m’a rendue dingue de plaisir, allant exactement où il fallait.

Et sa bite… On ne m’a jamais prise aussi profond. Je ne savais même pas que c’était possible.

J’inspire profondément et je rougis, me rappelant ses différentes façons de me baiser. Dans l’ascenseur, il était furieux, dans tous ses états, presque brutal dans sa passion. Mais la nuit dernière… Mike m’a tourmentée sans relâche, il est allé si loin que je suis surprise de ne pas être tombée dans les pommes à cause du pur désir irrésistible. Ce fut extraordinaire et incroyablement bon.

Et j’en veux encore.

– Mike ?

Je l’appelle doucement, le cherchant. Pas de signe de lui, et je n’entends rien en bas non plus.

Est-il parti ?

Je récupère sa chemise qui traîne par terre, je la passe, puis je descends l’escalier en colimaçon pour gagner le salon.

C’est vide. Il n’y a personne.

Mon cœur se serre. Ça continue. Chaque fois que je crois avoir percé ses défenses Mike m’éloigne encore une fois. Est-ce que c’est le fait de lui avoir menti au début ou c’est autre chose ? Je me suis excusée. J’ai essayé de l’aider avec Mikhaïl pour expier mon péché, et je ne sais plus quoi faire d’autre.

Peut-être qu’il ne veut pas que tout ça soit réel.

Je suis sur le point de ramasser mes affaires et de partir quand j’entends l’ascenseur remonter en bringuebalant. La grille s’ouvre et Mike sort — tenant deux cafés et un sac venant d’une boulangerie.

– Tu es réveillée, dit-il s’approchant.

Il pose les cafés et m’attire pour m’embrasser. Le soulagement m’inonde.

– Quelle heure est-il ? je lui demande quand il me relâche.

– Onze heures passées.

Je cligne des yeux.

– Impossible, comment est-ce que j’ai pu dormir aussi longtemps ?

Il sourit.

– Tu t’es écroulée. Même si j’avais fait sonner l’alarme incendie, tu ne te serais pas réveillée.

– Ah bon ? Quelqu’un a dû m’épuiser.

Je prends un café et j’avale une bonne gorgée.

– Oh comme c’est bon !

– J’ai pris des bagels aussi, dit Mike en ouvrant le sac, puisque tu m’as signalé que je n’avais rien à offrir à une femme.

– Dans le frigo, je voulais dire.

Je souris et je fais un saut pour m’asseoir sur l’îlot de cuisine. Le marbre qui le couvre est froid, mais ça fait du bien à mes cuisses douloureuses.

Mike se retourne, se faisant de la place entre mes genoux.

– Et autrement ? demande-t-il avec un regard de dragueur.

Il s’approche et se niche entre mes cuisses. Il pousse un peu et je peux sentir son sexe durcir à travers son jean.

Je le taquine, prétendant réfléchir.

– Hum, je ne sais pas, je dois mener une enquête plus approfondie.

Le sourire de Mike s’efface.

– En effet, comment ça avance ? Ton article sur le club ?

J’ai envie de me foutre une baffe pour lui avoir rappelé ça.

– Je ne sais pas, dis-je, essayant de rester honnête. Je ne crois plus que le club peut représenter un scoop.

Par contre, l’histoire de ces terrains ? Le conseil municipal et la possible corruption ? Ça, c’est un scoop.

Le public a le droit de connaître ça.

– Ô, quelle noblesse.

Mike garde son calme. Il veut se dégager, mais j’enlace sa taille avec mes jambes pour le retenir contre moi.

– Hé, dis-je doucement, prenant son visage entre mes mains. Que veux-tu que je te dise ? Je ne vais pas te mentir, Mike. Je veux cet article. Ce boulot. Mais cela ne fait pas de moi ton ennemie. C’est fini avec la fourberie.

Il n’a pas l’air très convaincu.

– Nous voulons tous les deux la même chose, ajouté-je. Faire tomber Mikhaïl et montrer aux gens quel minable parasite il est. Ensemble, nous pouvons y arriver.

– Ensemble ? répète Mike, mais il ne recule pas.

– Il est si difficile pour toi d’envisager ça ? Je sais que tu es un loup solitaire, mais je peux apporter mes talents sur la table.

Il rit.

– Je sais tout sur tes talents.

Mike caresse ma jambe nue. Je frissonne.

– Je peux taper un million de mots par minute et je peux aussi rester sous l’eau très longtemps.

Les mains de Mike remontent. Je laisse échapper un gémissement quand il trouve ma fente, humide et pleine de désir.

– J’ai toujours aimé cette chemise, murmure-t-il en m’embrassant. Ne l’enlève jamais.

Je me jette à son cou, me délectant de la sensation de son corps et de ses doigts habiles et intrépides.

– Jamais ?

Je pose ma tête sur son épaule, poussant mon corps contre ses doigts et cherchant sa ceinture.

– Excellente idée, grogne Mike pendant que je lui baisse le pantalon et que j’empoigne son sexe.

Nouvelle règle : quand tu es chez moi, tu te déshabilles le plus tôt possible.

Il déchire la chemise. Les boutons volent autour de nous, mais on s’en fout. Il m’embrasse un sein et rapproche ses hanches.

Je pousse un cri quand il s’enfonce en moi. Sa bite glisse profondément, et cette sensation me rend dingue de plaisir, il m’ouvre pour me remplir. J’essaie d’attraper ses fesses, mais Mike m’immobilise les poignets dans le dos. Il reprend son mouvement, contrôlant le rythme, me torturant avec le merveilleux va-et-vient de sa grosse bite.

– Baise-moi, gémis-je pendant qu’il me pilonne.

La pression sur mon clitoris à chaque mouvement est dingue.

– Tiens, pour hier soir, grogne Mike, mordant légèrement ma lèvre inférieure.

Je frissonne, le plaisir mêlé à la douleur m’envoie des vagues électriques qui me transpercent le corps.

Mike tient mes mains fermement et il pousse sa bite si loin qu’il me remplit à fond, touchant au bon endroit.

– Là ! gémis-je.

– Là, tu veux dire ?

Mike pousse encore une fois.

– Oui ! Baise-moi, baise-moi !

J’entends ma voix crier avec désespoir, mais je m’en fous. Tout ce qui compte, c’est l’implacable mouvement de son membre en moi, explorant chaque centimètre, me poussant vers l’oubli de moi, au bord de l’orgasme.

– Mike, haleté-je, me balançant à son rythme... Ne t’arrête pas !

– Certainement pas !

Mike s’enfonce en moi si violemment que je tomberais de la table s’il ne m’immobilisait pas.

– Tu es à moi, grogne-t-il en me forçant à le regarder, pour voir son expression possessive.

Ses yeux brûlent d’intensité, dominateurs et sauvages.

– Tu m’appartiens, conclut-il.

Avec un dernier mouvement, il m’envoie dans les nuages. Mon corps se consume dans une vague de frissons, puis il pousse un cri sauvage, explosant en moi.

Oh mon Dieu !

Je reviens dans ce monde. Mike me porte vers une chaise et m’y dépose, devant la table. Il pose un café devant moi et il m’offre un bagel, je suis comblée et toujours sonnée.

– Le petit déjeuner est servi, dit-il en souriant, nu en dessous de la taille.

Je tremble sous l’effet de l’incroyable orgasme qui vient de me ravager.

– Service complet, ma petite dame, rigole-t-il en se rhabillant avant de s’asseoir à côté de moi. Tu vois, j’ai aussi quelques talents.

Il dévore son bagel en trois bouchées, puis il regarde plein d’espoir le mien.

– Oublie, dis-je en le cachant.

– Quelque chose me dit que tu vas avoir besoin de ce carburant, sourit Mike. Mange. J’ai des projets pour plus tard.

Je me sens radieuse, confortablement assise, sirotant mon café. Je jette un coup d’œil à Mike. Croyait-il ce qu’il disait tout à l’heure, que je lui appartenais ? Ou s’est-il laissé emporter par le sexe ? Il y a des hommes qui disent n’importe quoi dans ces moments.

De toute façon, je suis heureuse, je ne veux pas le pousser plus. Pour l’instant, cela me suffit de pouvoir passer du temps avec lui, sans secret ni mensonge ou conflit entre nous.

– Alors, quels sont tes projets pour la journée ? me demande Mike, guettant toujours mon bagel.

J’ai pitié de lui et je lui en offre la moitié. Il l’avale comme un loup. Je réfléchis.

– Je dois aller à la maison me changer, envoyer quelques CV peut-être. Il est bien possible que je sois obligée de ravaler ma fierté et d’implorer mes anciens camarades d’école de me trouver un petit boulot quelque part.

– Ta fierté, tu m’étonnes, me taquine Mike

– Il y a beaucoup de choses que tu ne connais pas sur moi. Peut-être que si tu m’invites à dîner ce soir, nous aurons une vraie conversation, pour changer.

Il sourit.

– Tu veux dire au lieu de nous disputer et d’arracher nos fringues ?

– On peut faire ça aussi, dis-je. Plus tard.

– Ça marche, approuve Mike. J’ai aussi quelques affaires à régler, alors disons que je passerai te prendre chez toi à huit heures. On pourrait dîner, puis nous arrêter au club pour le dessert.

– Ça m’a l’air parfait, dis-je tout sourire, puis une idée me frappe. Tu ne vas pas faire quelque chose d’idiot, n’est-ce pas ? Comme t’occuper de Mikhaïl, je veux dire.

Avec tout ce sexe torride, j’avais complètement oublié ce qui s’était passé la nuit dernière : le gorille de Mikhaïl qui avait menacé Maria, et tout ce que j’avais appris pendant la soirée sur les affaires immobilières de Mikhaïl.

Le sourire de Mike s’efface.

– Je ne peux pas te le promettre.

– S’il te plaît, attends un peu, l’imploré-je, soudainement effrayée. On peut s’en sortir autrement, il faut juste réfléchir. Trouver un moyen de dévoiler son chantage, le faire payer comme il le mérite. Il n’est pas quelqu’un que tu peux menacer aussi facilement.

– Crois-moi, je sais exactement quel type il est.

Les mâchoires de Mike se serrent. Je lui prends la main et le supplie.

– Donnons-nous un jour ou deux. Jouons nos cartes d’une manière intelligente… Je sais qu’à nous deux, nous pouvons trouver une solution. Je ne veux pas qu’il te fasse du mal. Je t’en supplie !

Mike attend un long moment, puis il approuve.

– Je suis d’accord avec toi, la force brutale n’aidera pas. Je vais faire un effort, et je vais essayer de réfléchir, mais pas très longtemps. Personne ne s’en prend aux gens que j’aime sans payer.

Je m’habille avec la robe d’hier soir et je rentre chez moi, décidée à prendre une bonne douche de trente minutes et me délecter des souvenirs de la nuit. Mais dès que j’entre, mon portable sonne.

Geller.

Je me sens coupable. Il n’est pas possible de lui raconter tout sur Mike et le club. Hier soir, on a passé un cap, Mike et moi. À présent, ma loyauté est envers Mike, pas envers ce rédacteur. Peut-être que l’histoire de Mikhaïl et de ses affaires immobilières donnera quelque chose, mais je ne peux pas promettre d’écrire l’article si cela risque de nuire à Mike.

Je suis devant ce choix, entre Mike et mon avenir, mais après tout ce que j’ai partagé avec Mike, il me semble que je n’ai pas vraiment le choix.

Je dois renoncer à cet article.

Je prends une douche vite fait, je me change puis je me dirige vers la rédaction du journal. Geller me fait signe d’entrer dès qu’il me voit. Je m’assois, nerveuse, devant son bureau et je me prépare à lui annoncer la nouvelle.

– Alors, comment ça avance ? me demande-t-il mâchant son sandwich. J’ai fait un peu de recherche sur ce McNamara. Pas mal de bla-bla sur les valeurs de la famille, mais ça va lui péter à la figure quand nous allons publier la vérité sur ses activités extraprofessionnelles.

J’ai un frisson.

– C’est là le problème…

Je déteste faire ça, c’est pratiquement un suicide d’un point de vue professionnel ; rater la seule vraie chance qu’on m’a donnée.

– J’abandonne cette histoire.

Il s’arrête, le sandwich suspendu devant sa bouche.

– Mais pourquoi, bon sang ?

– Je suis désolée. Mais je ne peux plus enquêter sur cette piste. Ce que McNamara fait dans sa vie privée ne regarde personne. Je ne peux pas m’en prendre à lui de cette façon, certainement pas sans avoir la preuve qu’il est corrompu.

– Mais bien sûr qu’il est corrompu ! explose Geller. C’est un enculé de politicien qui reçoit des fessées le week-end.

Je le fixe, choquée.

– Cette enquête était censée être une vraie investigation, pour l’intérêt général. Mais il n’y a aucune preuve qu’il est corrompu, ou qu’il favorise quelqu’un.

C’est vrai que je l’ai entendu discuter avec Mikhaïl, mais il n’a rien conclu avec lui. Et Mike refuse d’offrir à Mikhaïl les moyens de pression qu’il demande, alors je ne vois pas comment Amory est corrompu.

Geller pouffe.

– Est-ce que tu es bête, ou seulement naïve ? me demande-t-il. Le sexe fait vendre. Dans quel business crois-tu qu’on est ? Si j’obtiens des photos de ce type avec un bâillon-boule pour ma première page, les tirages monteront en flèche.

Je n’en crois pas mes oreilles. Je le regarde incrédule.

– Mais vous m’aviez dit que cette histoire devait tourner autour de l’argent, du pouvoir. Des vraies enquêtes, des sujets importants.

Geller me jette un regard apitoyé.

– Bien sûr, c’est la cerise sur le gâteau. Mais, putain, on va publier ça de toute façon. Tu ne réalises pas ce que tu tiens. Une affaire comme celle-ci sera vendue au niveau national — des blogs, la télé. Et nous, on s’occupe du nettoyage.

Je me lève, en colère — contre lui, et contre moi aussi, pour ne pas avoir compris ce qu’il voulait en fin de compte.

– Non ! Je ne vais pas le faire.

Geller m’offre un sourire mielleux.

– Est-ce que tu es sûre ? Disons que je t’offre de meilleures conditions de travail. Un poste permanent dans le service info. Un travail à plein temps. C’est ce que tu veux depuis le début, n’est-ce pas ?

Je réfléchis un moment. Tout ce que je veux est enfin à ma portée.

Mais à quel prix ?

– Non, dis-je fermement. Vous pouvez oublier cette histoire. Je ne vais pas la vendre comme ça.

– Je n’avais pas réalisé à quel point ce McNamara est important pour toi, ricane Geller. Est-ce que tu participes aussi à leurs petits jeux pervers ?

Ce n’est pas McNamara qui est important pour moi, c’est Mike qui a bossé dur pour arriver si loin, je ne vais pas causer la chute de son empire.

– Je crois qu’on a fini, dis-je à Geller et je me dirige vers la porte.

– Tu vas le regretter ! Je vais publier cette histoire d’une manière ou d’une autre.

Je m’éloigne rapidement, le cœur battant la chamade. Je n’arrive pas à croire ce que j’ai fait, mais j’ai l’intime conviction que c’est une bonne chose. Je ne veux aucune autre histoire qui puisse interférer entre Mike et moi, et je crois tout ce que j’ai dit au rédacteur : ce que les gens font en privé, au club, ne regarde personne d’autre. C’est un endroit où les gens se sentent libres, libres de céder à leurs fantasmes.

Je ne vais pas les juger, et je ne vais pas laisser Geller exposer leurs secrets non plus.

Ma certitude se renforce tandis que je quitte la rédaction et me dirige vers la maison. Je ne veux plus de

secrets. À partir de maintenant, je ne veux plus rien cacher. Je veux jouer cartes sur table. D’accord, c’était excitant d’enquêter incognito, mais mentir à tout le monde ne me convient plus. Je sais qu’il y a d’autres moyens pour arriver à ce que je veux — le vrai travail d’investigation —, en évitant les trahisons et le sentiment de culpabilité.

J’entre dans mon immeuble et j’entame le long trajet vers le quatrième étage. Mon portable vibre, un texto.

20 h, petite culotte en option.

Je souris, envoyant rapidement la réponse :

Seulement si tu viens en mission commando aussi.

J’arrive à mon étage. Quelqu’un me bouscule en descendant, juste un connard de voisin.

– Pardon, marmonne-t-il, continuant son trajet.

J’entre dans l’appartement. Anna est sortie, toute la maison est à moi. J’enlève mes chaussures et je m’écroule, allongée sur le ventre dans mon lit, avec un petit soupir de satisfaction. Je suis épuisée, et si on juge sur les dernières vingt-quatre heures, je vais avoir besoin de toute mon énergie ce soir. Je tire les rideaux et je mets mon réveil. Un vrai rendez-vous avec Mike… Cette idée me fait sourire pendant que je m’endors. Ce n’est que le début de notre histoire, je le sais.

Quand je me réveille, je ne peux plus respirer. La chambre est remplie de fumée, ça brûle, j’étouffe. Je crie à l’aide, mais personne ne répond.

L’appartement est en flammes.

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHARLOTTE

Je n’arrive pas à respirer.

Je tousse, j’inspire, cherchant désespérément un peu d’air pendant que j’essaie de comprendre ce qui se passe. Il y a une minute, je m’écroulais sur mon lit pour faire une somme, puis…

Il fait noir. La fumée s’élève en nuages âcres, j’entends le crépitement des flammes.

L’appartement est en flammes.

– Au secours ! crié-je, inspirant avec difficulté une autre bouffée d’air. Anna ? Où es-tu ?

Je me laisse tomber par terre et je rampe vers la porte. Je l’ouvre et une vague de chaleur me frappe, comme quand on entre pour la première fois dans un sauna. Mais un sauna n’est pas rempli de fumée, et je vois les flammes, dans le salon, qui bloquent la sortie.

– Anna ? appelé-je encore une fois, paniquée, ma coloc avant de me rappeler qu’elle est partie pour le week-end, elle est allée rendre visite à ses parents.

J’essaie de me concentrer sur ma respiration, de rester le plus bas possible, sur le sol comme on nous a appris lors du cours de survie à l’école, mais même au niveau du sol, l’air est extrêmement chaud et enfumé, il me brûle la gorge à chaque bouffée que j’inspire.

Mon cœur bat la chamade, je suis terrorisée, tétanisée, mais je sais que je dois me ressaisir si je veux m’en sortir.

Mon téléphone.

Je reviens en rampant vers le lit et je l’attrape, mais l’écran est noir. La batterie est morte. Merde ! La fenêtre est bloquée depuis un an et le propriétaire refuse de la réparer, il n’y a pas moyen d’obtenir un peu d’air.

De l’air. Soudain, c’est tout ce que je veux au monde.

J’attrape un sweat-shirt, je le presse contre ma bouche pour bloquer la fumée et je me dirige à nouveau vers la porte. De l’autre côté, les flammes grondent, des langues de feu lèchent les rideaux et le tapis bon marché. Derrière les flammes, c’est la porte d’entrée, fermée à clé. Ma seule chance de m’échapper.

Je prends mon courage à deux mains et j’avance dans le couloir en rampant. La chaleur brûle la peau de mes mains et de mes bras nus. Je tire sur mes manches, mais ça ne suffit pas.

Je n’ai jamais éprouvé cette sensation. C’est terrifiant, le grondement des flammes, la fumée qui dévore tout l’oxygène de la chambre, mais je m’impose de continuer à ramper.

Je dois sortir. Je ne veux pas mourir.

BOUM !

Soudain, le lampadaire tombe par terre. Je fais un saut en arrière et je me roule en boule contre le mur, poussant un cri. Mais je n’ai pas le choix, je dois avancer, il n’y a qu’une seule sortie.

Je me ressaisis, j’arrache le plaid du canapé et je m’enveloppe dedans. Je m’accroupis, je contracte tous mes muscles et je bondis vers la porte à travers les flammes. Je me heurte à la porte, mais je m’en fous, la seule sensation que j’éprouve est le soulagement. Je m’accroche à la poignée y mettant tout mon poids. La

porte ne s’ouvre pas. Quelque chose à l’extérieur la bloque.

Je ne peux pas sortir.

Les larmes coulent sur mon visage, mes yeux me brûlent à cause de la fumée et de la panique. Je ne peux pas respirer.

Je reviens en rampant dans ma chambre, le plus loin possible des flammes. Je transpire sous la couverture et j’ai la tête qui tourne à cause du manque d’oxygène, mais je m’allonge par terre à côté de la table de chevet et je colle mon visage sur le tapis pour prendre quelques bouffées d’air et mettre un peu d’ordre dans mes idées.

Je regarde autour de la chambre, cherchant désespérément une sortie et mes yeux se posent sur la lourde lampe de chevet au-dessus de ma tête. Je saute sur mes pieds, ignorant la vague nausée qui m’envahit, j’attrape la lampe et je la balance contre la fenêtre de toutes mes forces.

Une fissure apparaît.

Je suis au bord de l’évanouissement, à cause de la fumée, de la chaleur et de du manque d’oxygène, mais je continue à frapper encore et encore, jusqu’à ce que la vitre vole en éclats et que l’air frais s’engouffre à l’intérieur. Dieu merci.

Mais mon soulagement ne dure pas longtemps. Le feu ravage l’appartement, les flammes s’approchent à chaque seconde. Je regarde dehors, mais je suis au sixième étage et je ne vois pas comment descendre, il n’y a pas d’escalier de secours, et rien d’autre sur quoi je puisse sauter sauf le trottoir en béton très, très loin en bas. Je ne vois pas de flics ni de camion de pompiers, même pas une personne qui pourrait appeler les secours.

Merde.

J’ai un peu d’air ici, mais pour combien de temps ? Et comment vais-je m’en sortir ?

Je cède à la panique. Je m’écroule par terre devant la fenêtre, serrant mes genoux contre la poitrine. Je ne sais pas quoi faire. Un million d’idées me viennent à l’esprit, mais je ne sais pas pourquoi, elles concernent toutes Mike.

Sa force. Sa détermination. Sa façon de ne jamais reculer.

Le fait que rien ne comptait plus que quand son corps écrasait le mien.

Je viens juste de commencer à le connaître. Je ne peux pas renoncer déjà.

Je tombe dans les pommes, mon champ visuel commence à se rétrécir, et je m’effondre par terre.

J’entends un bruit venant de très loin comme si on enfonçait la porte. J’ouvre la bouche pour crier, pour leur dire que je suis ici, mais rien ne sort.

La dernière chose que je vois, ce sont des silhouettes qui avancent à travers les flammes. Le jaune des pompiers. J’entends des appels étouffés.

Puis tout devient noir.

CHAPITRE TRENTE

MIKE

Tu t’en fous de ceux que tu détruis. Tu ne te sentiras plus si puissant quand quelqu’un que tu aimes sera blessé !

La lettre m’attend dans la correspondance sur mon bureau, au club, tout comme les deux précédentes.

Anonyme. Cryptique. Mais celle-ci m’envoie des frissons glacés à travers le corps.

C’est une menace.

Je saute debout.

– Jack !

Un instant plus tard, la porte de mon bureau s’ouvre en grand et mon chef de sécurité fait son apparition.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Une autre, grommelé-je, lui filant la lettre.

Je cherche mon téléphone et je compose le numéro de Charlotte, mais elle ne répond pas. Elle a quitté mon appartement il y a seulement quelques heures ; on a prévu de dîner ensemble ce soir. Notre premier rendez-vous officiel.

L’appel tombe directement sur la boîte vocale

– C’est Charlotte, laissez votre numéro après le bip.

Je raccroche et j’utilise les numéros abrégés pour appeler Maria. Elle répond à la troisième sonnerie, et j’entends un bruit de fond ; Nicolas qui est en train de jouer à côté d’elle.

– Ça va ? Où es-tu ?

Maria semble étonnée.

– Chez moi. Pourquoi, qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien, j’ai la tête ailleurs.

Je m’efforce de rester calme. Je ne veux pas la paniquer, surtout aussi vite après sa dernière rencontre avec un des gorilles de Mikhaïl. Elle a fini à l’hôpital après cette entrevue. Techniquement, c’était un accident, mais il ne se serait rien passé si cette brute n’était pas venue lui foutre la trouille de sa vie. Tout ça pour s’en prendre à moi.

Qu’est-ce qui pourrait arriver d’autre cette fois-ci ?

– Il y a un petit souci, ici, au boulot, lui dis-je, essayant de rester vague. Je vais envoyer Jack veiller sur toi.

Je capte son regard à travers la pièce. Il acquiesce silencieusement.

– Ce n’est pas nécessaire, rit Maria. Nous allons très bien.

– Fais-moi plaisir, d’accord ? Il sera là dans une demi-heure. N’ouvre pas la porte avant qu’il t’appelle.

Et ferme les fenêtres aussi. Le système d’alarme est en marche ?

– Mike, ce n’est pas vraiment… essaie-t-elle de m’interrompre, mais je lui coupe la parole.

– Il est déjà parti.

Maria se tait. Elle sait très bien qu’il ne faut pas se mettre en travers de mon chemin quand je décide de faire quelque chose.

– OK, j’espère que tout va s’arranger, quel que soit ton petit souci.

– Ce n’est probablement rien, mens-je. Je veux seulement m’assurer que tout va bien.

Je raccroche. Jack se dirige vers la porte.

– Appelle-moi toutes les heures pour me donner des nouvelles.

Je lui donne ses instructions, puis je prends ma veste et je le suis dehors.

– Si tu as ne serait-ce qu’une petite suspicion, tu m’appelles.

– Entendu, patron, fait-il, bref.

Jack a passé des années dans l’armée, les Navy Seals, je suis donc assuré que Maria est entre de bonnes mains.

– Et vous ? demande-t-il.

– Je dois trouver Charlotte.

Je compose encore une fois son numéro. Boîte vocale. Merde !

– Elle ne répond pas, je vais chez elle.

– Vous prenez des mesures de protection ? me demande-t-il.

J’ai besoin d’un moment pour comprendre qu’il parle d’un flingue.

– Non, on ne va pas en arriver là.

Jack lève un sourcil, mais il ne discute pas.

– Bonne chance, dit-il.

On ne peut pas trop se fier à la chance. Je saute dans la voiture et j’ignore toutes les limitations de vitesse sur la route vers l’appartement de Charlotte, je pense toujours au billet anonyme et aux énormes enjeux à présent.

Ces lettres anonymes ont commencé à arriver de nulle part, il y a quelques semaines et, malgré les assurances de Jack que celui qui les envoyait allait se pointer, il n’y a toujours pas de demande précise, juste des menaces énigmatiques.

Si c’était Mikhaïl, mon principal suspect, il aurait déjà fait quelque chose. Je connais ses plans : il veut utiliser les secrets cachés du club pour faire chanter un politicien, Amory McNamara, pour une affaire de terrains qui pourrait lui apporter des millions. Il m’a déjà demandé de lui livrer McNamara et j’ai refusé.

Est-ce que c’est lui qui veut me faire chanter ?

Jusqu’où ira-t-il pour obtenir ce qu’il veut ? J’avance sur la 55 vers l’appartement de Charlotte quand un camion de pompiers, sirènes à fond, me double. Un autre le suit sirènes hurlantes et bloque le trafic.

J’utilise ce moment pour appeler Charlotte encore une fois, mais je tombe toujours sur la boîte vocale.

Pourquoi elle ne décroche pas, bordel ?

Je tourne au bout de la rue où elle habite.

Mais que…

Les camions des pompiers sont groupés devant son immeuble ; on empêche la foule de s’approcher pendant que les pompiers pénètrent dans le bâtiment. Un épais nuage de fumée sort par une fenêtre du sixième. Merde. Ce n’est pas vrai ! Quel est l’appartement de Charlotte ? Et où est-elle ? Je scrute la rue, mais je ne la vois pas. J’arrête la voiture dans un crissement de pneus le long du trottoir, et je fonce à travers les gens qui se tiennent devant l’immeuble.

– Hé, vous ne pouvez pas entrer ! dit un pompier en essayant de m’arrêter.

– Que se passe-t-il ? Y a-t-il des victimes ?

– Attendez tranquillement comme les autres.

Il attrape mon bras. Je m’en débarrasse brutalement.

– Je dois la trouver ! Charlotte ! crié-je, la cherchant des yeux. Charlotte, tu es la ?

Puis je la vois. Assise à l’arrière d’une ambulance, avec un masque d’oxygène sur le visage. Elle est pâle, beaucoup trop pâle. Si fragile en dépit de son caractère coriace.

Mais elle est vivante.

J’avance à grands pas et je saute dans l’ambulance. Les yeux de Charlotte s’agrandissent quand je l’embrasse, je la serre contre ma poitrine, je la berce, et un profond soulagement me gagne.

– Monsieur, ce n’est pas autorisé… commence à dire un ambulancier.

Charlotte recule et tousse.

– Ça va. Il est avec moi.

Je la fais asseoir et je lui prends les mains, m’agenouillant devant elle dans l’ambulance.

– Tu vas bien. Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu étais à l’intérieur ?

Charlotte répond d’une voix rauque.

– J’en sais rien. Je dormais et je me suis réveillée quand tout était en flammes. J’ai essayé de sortir, mais…

Elle se met à tousser. Je lui fais signe de se taire, lui caressant les cheveux.

Que diable s’est-il passé ?

– Allons à l’hôpital.

– Elle n’en a pas besoin, m’interrompt le médecin. J’ai vérifié, ce n’est rien, juste un peu d’inhalation de fumée.

– Elle a besoin d’un examen complet, dis-je en lui lançant un regard furieux.

Charlotte roule des yeux, enlevant le masque à oxygène.

– Il a dit que je vais bien. Vraiment, je me suis évanouie juste avant qu’ils me trouvent.

Évanouie ?

Je l’imagine, piégée par les flammes. Effrayée. Seule. Elle est vraiment coriace, jusqu’à la moelle.

Mais elle n’aurait jamais dû se retrouver dans cette situation.

– Tu vas rester chez moi. Prends tes affaires, tu viens avec moi tout de suite.

Charlotte ouvre la bouche pour protester, puis la ferme. Elle fait oui de la tête. C’est le moment où je

comprends qu’elle est vraiment bouleversée, parce qu’elle n’a pas envie de s’opposer. Au lieu de ça, elle dit :

– Je ne crois pas qu’ils vont me laisser monter.

– Ils vont me laisser, réponds-je d’un air mécontent. Attends-moi ici, je n’en ai pas pour longtemps.

Je veux monter et jeter un œil par moi-même. Je pars à la recherche du chef des pompiers et je le persuade de monter avec moi et de me montrer la scène de l’incendie. Il a probablement compris, à mon ton, que je ne suis pas d’humeur à négocier ce soir.

La porte de l’appartement est enfoncée, à l’intérieur tout est trempé, carbonisé et noir de suie. Tout est détruit.

– Nous avons trouvé la source du feu, c’était la boîte de connexion électrique défectueuse, ici.

Le pompier me montre un endroit dans le salon, en plein milieu du désastre carbonisé.

– Le feu s’est propagé au tapis aux rideaux… Ces feux peuvent s’intensifier très vite.

– Connexion électrique ? Alors, c’est un accident ?

Je n’y crois pas.

Le pompier hésite à me répondre.

– La boîte électrique était en désordre, l’isolation des fils était en mauvais état, il est possible que ce soit tout simplement l’usure, vous savez, les vieux appartements comme celui-ci.

Il détourne le regard.

– Ou alors ?

– Ou alors quelqu’un a provoqué l’incendie. Je ne peux pas savoir avant que notre enquêteur ait fini son travail. Il y a autre chose, quand mes gars sont arrivés, ils ont trouvé ça sous la porte.

Il extrait une cale en bois de sa poche.

Je fronce les sourcils.

– Je ne comprends pas.

– Ça bloquait la porte de l’extérieur.

Mes poings se serrent, le pompier s’éloigne d’un pas et lève les bras pour se protéger.

– Bon, il peut s’agir d’une coïncidence, ajoute-t-il. Quelqu’un aurait pu l’envoyer là avec un coup de pied, par inadvertance. Pour l’instant, nous ne savons pas si quelqu’un a voulu faire du mal à votre amie.

Pas à Charlotte, mais à moi.

Je lutte pour garder ma colère sous contrôle. Debout, au milieu de la scène de l’incendie, je regarde la destruction et je comprends jusqu’où ce type peut aller pour me faire fléchir. Blesser Charlotte. Même la tuer…

– Oh mon Dieu !

Derrière nous, Charlotte se tient sur le pas de la porte, regardant le désastre, incrédule.

– Anna va me tuer ! Nous ne récupérerons jamais notre dépôt de garantie ! hurle-t-elle.

Quelques centaines de dollars ne sont pas mon souci à présent.

– Vois s’il reste quelque chose à sauver. Fais tes bagages et on va chez moi, lui dis-je, essayant de la tenir loin de la conversation avec le pompier.

Mais Charlotte voit à travers moi.

– Pourquoi ? Pour que tu puisses parler de cet incendie criminel sans moi ?

Je soupire.

– Je te raconterai plus tard, dis-je avant de me tourner vers le pompier. Tenez-moi au courant. Je veux tout savoir, à la minute où vous découvrirez quelque chose.

Je lui tends ma carte de visite. Il fait oui de la tête et se dirige vers la sortie.

Je me prépare à répondre aux questions de Charlotte, mais elle regarde tristement autour d’elle les meubles détruits, brûlés.

– Je ne peux pas croire ce qui est arrivé, dit-elle, les larmes aux yeux. Tout est détruit.

Je vais droit vers elle.

– Les objets, on va les remplacer. L’important est que tu ailles bien.

Je l’embrasse doucement, la serrant contre moi.

– J’ai eu si peur, murmure-t-elle, me serrant encore plus fort.

J’inspire l’odeur de la fumée dans ses cheveux, je regarde les meubles brûlés et les murs noircis par la suie et je réalise que j’ai failli la perdre.

Quelle idée terrifiante.

– C’est fini. Je vais te protéger. Je le jure, je ne laisserai personne te faire du mal.

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHARLOTTE

Pendant le trajet vers son appartement, Mike me raconte ce que le pompier lui a dit. Quelqu’un aurait mis le feu délibérément, et m’aurait piégée à l’intérieur.

Ce n’est pas vrai ! Tout d’un coup, mon travail de renseignement, le fait de poser des questions devient vraiment dangereux.

J’essaie de me rappeler la scène.

– C’était un homme, je l’ai croisé dans l’escalier en montant. Il avait une apparence banale, mais il portait une casquette qui ne me permettait pas de voir son visage. Crois-tu qu’il pourrait avoir un lien avec l’incendie ?

– Je ne sais pas. Je vais donner ce renseignement à l’enquêteur.

Mike me répond d’un ton sec, en phrases courtes. Il serre le volant, sa colère et son stress sont bien visibles.

– Je suis désolée, murmuré-je avec un sentiment de culpabilité.

Il tourne la tête brusquement.

– Et pour quelle raison devrais-tu t’excuser ?

– Tout ce furetage, l’enquête — c’est de ma faute aussi. Je suis allée poser des questions qui gênent, peut-

être que quelqu’un m’a vue…

– Non, me coupe-t-il. Il ne s’agit pas de toi. Quelqu’un essaie de s’en prendre à moi.

– Comment en es-tu si sûr ?

Mike ne répond pas. Je risque une supposition.

– Est-ce que tu as reçu une nouvelle lettre de menace ?

Il s’assombrit.

– Quelle espèce de détraqué lâche s’en prend à une femme sans défense au lieu de m’affronter comme un homme ? Je me déteste pour t’avoir fait prendre ce risque.

Il balance un coup de poing sur le volant.

– Je ne suis pas sans défense, tiens-je à souligner. Et tu ne pouvais pas savoir ce qu’il préparait.

Même si j’affiche un courage apparent, je suis bouleversée. Quand je pense à quel point j’étais effrayée, désespérée… je recommence à suffoquer.

Mike n’est pas dupe de ma bravade. Il se gare devant chez lui, puis il prend ma main.

– Tu n’as pas à essayer d’avoir l’air d’un roc devant moi, dit-il tranquillement. Tu ne dois plus prétendre quoi que ce soit.

Soudain, je me sens accablée, au bord des larmes. Je lui serre la main et je m’efforce de ne pas pleurer.

– C’était une dure journée, lui dis-je. J’ai juste besoin d’une douche et d’une bonne nuit de sommeil.

Il approuve de la tête et il m’ouvre la porte pour entrer.

– Est-ce que tu as réussi à sauver quelque chose ? me demande-t-il regardant mon petit bagage.

Je soupire.

– Non, tout a été détruit par la fumée et l’eau. Heureusement, c’étaient que des trucs pas chers, donc facilement remplaçables. Et la chambre d’Anna était de l’autre côté de l’appartement, donc ses affaires n’ont pas été touchées.

– Et ton ordinateur ? Tout ton travail ?

– Mon ordinateur n’a rien. Dieu merci, Anna l’avait utilisé pour acheter des chaussures sur internet, la veille.

Je ne suis pas sûre de réussir à me faire pardonner, mais je vais faire de mon mieux.

– L’as-tu appelée ?

Mike ferme la grille de l’ascenseur et on commence à monter.

– Non, il est tard. Je vais attendre demain matin avant de lui annoncer la mauvaise nouvelle. Et je dois appeler mes parents aussi. Même si ce serait mieux de ne pas leur raconter cette histoire. Ils n’ont pas besoin de se faire de souci pour moi.

Je suis Mike à l’intérieur du loft et j’étudie encore une fois cet endroit. C’est vraiment une garçonnière, tout ce métal et ces briques nues. Je me demande ce que ça lui fait de devoir, d’un coup, partager son antre avec moi.

– Je ne vais pas rester ici trop longtemps, dis-je hâtivement. Je vais probablement trouver un nouvel appartement en quelques jours.

Mike fronce les sourcils.

– Inutile. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux, vraiment. En plus…, ajoute-t-il, en s’approchant.

J’ai l’impression que cet appartement t’aime bien. L’ascenseur… Le canapé… La cuisine… dit-il, énumérant tous les endroits où il m’a rendue dingue de plaisir.

Mike m’entoure la taille et m’attire dans un baiser profond qui me donne des frissons. Je commence à comprendre les avantages de partager le même toit, le même lit.

Il arrête son baiser avant qu’il ne devienne trop passionnel.

– Va ranger tes affaires en haut, me dit-il, en claquant doucement mes fesses. Je vais faire du café.

– Du café ? Tu rigoles. Il est minuit !

– Irish coffee, corrige-t-il.

– Attends, est-ce que tu ne devrais pas être au club ?

Je viens de le réaliser. Il a le programme d’un vrai noctambule : le club ouvre à neuf heures et il est ouvert jusqu’à trois heures du matin, la plupart des nuits.

Mike sourit.

– Ça fait partie des avantages d’être le patron, m’explique-t-il. Dominique s’occupe de tout. Ce soir, je suis exactement où je dois être.

Je monte et je range quelques produits de toilette à côté de mes fringues dans l’énorme dressing de la mezzanine. Puis j’approche de l’immense baie vitrée et je regarde dehors, les lumières de la ville. C’est apaisant. Maintenant que j’ai eu le temps de me remettre de la peur de ma vie, je commence à me

retrouver.

Être avec Mike me donne la sensation d’une parfaite sécurité.

– Un sou pour tes pensées ?

Je me retourne, Mike se tient sur le seuil, appuyé contre le chambranle de la porte, et il a l’air vachement sexy. Où c’est peut-être dû au fait qu’il m’apporte un café.

– Je pensais à cette nuit. Tu penses que Mikhaïl est derrière tout ça, n’est-ce pas ?

Le sourire de Mike s’efface.

– Ne parlons pas de ça. Tu l’as dit toi-même, c’était une longue nuit.

Il m’offre une tasse fumante et je sirote le liquide savourant la sensation de l’alcool qui, tout de suite, enlève un peu du poids qui pèse sur ma poitrine. Je regarde Mike par-dessus la tasse. Ses mâchoires sont serrées, son regard vague, et je sais qu’il pense aux mêmes choses que moi.

– Mais c’est le seul suspect, insisté-je. Il veut te coincer, et il a déjà envoyé son gorille rendre visite à Maria. C’est forcément lui.

Il secoue la tête.

– Tu ne dois pas te faire des soucis. Qui que ce soit, je vais m’en occuper, répond Mike rapidement comme s’il voulait en finir avec ce sujet.

Mais je ne vais pas lui laisser l’occasion de m’envoyer balader.

– Mais comment ? Tu lui as déjà dit que tu ne vas pas reculer.

Puis, je le regarde avec horreur.

– Attends, tu ne vas pas faire ça, n’est-ce pas ? Tu ne vas pas livrer McNamara ?

– Bien sûr que non.

Mike a l’air énervé.

– Très bien, car un type comme Mikhaïl ne s’arrêtera pas là. Qui peut savoir ce qu’il va te demander la prochaine fois ?

Mon cerveau travaille à fond, analysant toutes les facettes et toutes les preuves.

– La seule chose… C’est que cela ne ressemble pas à Mikhaïl. Tu me disais qu’il avait l’habitude de péter les rotules de ceux qui lui faisaient obstacle. Mettre le feu chez moi me semble un peu distant, un trop grand détour pour arriver à toi… Quelque chose ne colle pas. J’ai besoin de plus d’informations.

Je fronce les sourcils et je gamberge à fond.

– Non !

Le ton tranchant de Mike me fait lever les yeux.

– Tu ne vas plus aller plus loin dans cette histoire, Charlotte. Je te l’interdis.

– Tu… quoi ? ris-je, mais cela ne lui fait même pas esquisser un sourire.

Les mâchoires de Mike sont serrées.

– Je suis très sérieux. Tu ne peux plus aller d’un endroit à l’autre et poser tes questions. Ce n’est plus un jeu. Tu pourrais être gravement blessée.

C’est incroyable, après tout ça, il s’attend à ce que je ferme ma gueule et laisse tomber.

– Je l’ai déjà été ! m’exclamé-je. C’était moi là-haut, dans l’incendie. Je ne vais pas rester à me tourner les pouces et à attendre qu’un de ces voyous essaie autre chose.

– Bon sang, Charlotte, j’ai dit non ! explose Mike. Ceci est mon problème et je vais m’en occuper.

Je croise les bras, en colère.

– Et comment vas-tu m’arrêter ? Je ne suis pas un de tes employés obéissants. J’ai le droit de comprendre ce qui se passe dans ma vie.

Mike fait un grand pas en avant et me serre les bras.

– Arrête de me contredire sur ce sujet.

Sa voix est d’acier et son regard me brûle les yeux.

– Tu dois rester bien loin de cette merde. À partir de maintenant, tu ne quittes plus cet appartement sans mon accord. Pas avant qu’on sache qui se trouve derrière ces menaces.

Je recule.

– Tu me retiens prisonnière ? Tu n’es pas sérieux ?

Mike fait un autre pas, me coinçant contre le mur.

– Si, très sérieux. En fait, tu ne quittes pas cette pièce sans ma permission. Je m’en fous si je dois t’enfermer à clé.

Son regard est sombre et, en dépit de tout, je ne peux pas m’empêcher de remarquer à quel point il est sexy quand il est dominant et autoritaire. La chimie entre nous deux est incroyable, mais je lutte pour garder la tête froide.

– Et si j’ai faim ou soif ?

– Je vais t’apporter à manger et de l’eau.

Ses lèvres se contractent. Il sait qu’il a l’air ridicule, mais il ne va pas reculer.

Moi non plus.

– Je vais avoir besoin d’utiliser les toilettes, dis-je, essayant de ne pas rire.

– Tu as de la chance, cette chambre a une salle de bains.

– Et pour travailler ?

Mike sourit malicieusement.

– Tu as un patron très compréhensif. Tu sais, peut-être que ce n’est pas une si mauvaise chose. Il y a certains avantages à se retrouver clouée dans mon lit.

– Ah, bon ? Par exemple ?

Mike me pousse contre le mur.

– Voyons. C’est un lit très confortable.

– Vraiment…

Mon pouls s’emballe quand il attrape mes bras et les plaque contre le mur au-dessus de ma tête. Après cette nuit d’enfer, c’est exactement ce qu’il me faut.

– Ultra confortable, murmure-t-il pressant son bassin contre moi.

Bon Dieu, oui.

– Je n’ai pas eu cette impression, dis-je, m’arcboutant contre lui.

Sa bite est dure et grosse à travers son pantalon, et je vois ses yeux briller quand je me presse contre elle.

– Tu vas l’avoir, quand tu seras à plat ventre, en train de te faire sauter.

Oh mon Dieu !

Je lâche un soupir. Mike me fait taire par un baiser — brutal et sauvage — exigeant ma soumission.

Là, je suis heureuse de capituler. J’ouvre les lèvres, laissant sa langue plonger profondément, piller ma bouche. Mince, rien que son baiser m’excite comme une folle, une promesse sensuelle des choses qui vont suivre. Il tire ma chemise par-dessus ma tête et descend avec sa bouche sur ma poitrine, il suce mes mamelons à travers le fin tissu du soutien-gorge.

– Je me vois obligé de t’épuiser pour qu’il ne te reste plus l’énergie pour essayer de te sauver, marmonne Mike à mon oreille.

Je halète dans son cou, brûlante de désir. Il arrache mon soutien-gorge et commence à rouler mes bouts des seins entre ses doigts, il les presse jusqu’à ce que je gémisse.

Il déboutonne mon pantalon de sa main libre et le tire vers le bas, puis il plonge deux doigts dans ma chatte humide, si vite que le frisson me fait gémir.

Putain !

Devant les fenêtres, presque nue, j’ai la sensation que toute la ville peut nous regarder. Cette pensée m’excite encore plus.

Ses doigts me pénètrent, ils sont gros, masculins, possessifs. Ils ouvrent et tendent mon vagin, ils pompent avec force. J’entends ma petite culotte craquer, mais je m’en fous éperdument. Sa paume presse mon clitoris et envoie des vagues de plaisir à travers mon corps.

– Mike…

Je gémis, me serrant contre lui. Il m’embrasse encore une fois, plongeant sa langue profondément dans ma bouche au même rythme hypnotique de ses doigts qui me pénètrent. Toujours plus fort, plus profondément.

Là !

Du bout des doigts, il masse mon point G et il continue d’embrasser ma bouche, mes joues. Avec son pouce, il masse mon clitoris pressant avec les doigts l’intérieur en même temps que l’extérieur.

– Encore, demandé-je, roulant mes hanches au rythme de ses doigts, l’aidant à toucher exactement où il faut, gémissant au fur et à mesure que l’intensité s’accroît, s’enroulant profondément dans mon ventre.

Oui, putain, oui !

Je suis sur le point de perdre le contrôle et Mike le sait — il pousse ses doigts doucement en moi, bougeant à un rythme d’une agonisante lenteur, me tourmentant, mais cela ne fait que me conduire toujours plus près de l’orgasme.

– Alors, murmure-t-il à mon oreille. Est-ce que tu vas être sage ?

Mike retire sa main et la porte à ses lèvres.

– Qu’est-ce que tu crois ? répliqué-je, même si mes jambes sont en coton et que mon corps bourdonne.

– Je crois que je dois t’apprendre que c’est moi qui décide. Surtout ici.

Mike me soulève et me porte dans la salle de bain. Je suis si près de jouir que je ferais n’importe quoi pour qu’il me touche à nouveau.

Mais il me dépose sur le bord de la baignoire et faire couler l’eau.

C’est une cabine de douche immense, en marbre, avec plein de jets encastrés dans le mur. Il ouvre le robinet puis il revient à moi, il arrache le reste de mes vêtements, m’aide à me lever et à me tenir debout, complètement nue devant lui.

Ma peau est toujours couverte de suie, mes cheveux sentent la fumée. Je devrais me sentir gênée, consciente de mon état pitoyable, mais je vois le désir sur son visage et je sais que ses yeux ne voient que moi : sans artifices, sauvage, l’implorant de me baiser.

– À toi, maintenant, dis-je impatiente de le voir nu.

– C’est moi qui fais les règles ici, dit-il, mais il enlève rapidement ses vêtements, les jetant par terre.

Hmmm.

Mes yeux se régalent de la vue de son corps musclé, tonique et de l’épaisseur saisissante de sa queue.

Mais avant d’avoir vraiment le temps de l’admirer, Mike me prend dans ses bras et me porte sous la douche.

– Tu n’es qu’une petite cochonne, murmure-t-il, me plaçant sous les jets d’eau chaude, puis il attrape un flacon de gel de douche. Il faut qu’on te nettoie.

Je ravale un gémissement de plaisir quand ses mains fortes glissent sur mon corps, me savonnant. Il fait ça lentement, méthodiquement, couvrant chaque centimètre de ma peau d’une couche glissante de savon. Il lave mes aisselles, mon cul, les foutues plantes de mes pieds. Je suis tellement excitée que je risque d’exploser, mais il ne touche pas mon sexe.

J’essaie de le toucher, cherchant sa bite, mais il me tape sur la main.

– Pas encore, je ne veux rien qui puisse me distraire.

Son exploration tortueuse continue, avançant ses doigts entre mes cuisses et les retirant avant que je puisse profiter de l’attouchement.

Il se place derrière moi, ses mains glissent sur mes seins et il lave mes mamelons, les faisant se dresser.

Je sens sa bite qui donne des petits coups sur mon cul, mais il garde le contrôle. J’aimerais tellement qu’il le perde.

– Je crois que tu as oublié un endroit, soupiré-je, poussant mon cul contre lui, capturant sa bite entre mes cuisses.

Mais il se retire et il me balance une claque sur les fesses.

– Arrête de m’exciter, grommelle Mike. Tu vas avoir ce que tu cherches. Quand je le déciderai.

Il m’embrasse dans le cou et je frissonne quand il me touche. Oh, mon Dieu, que c’est bon !

– Plus bas, supplié-je, me tortillant d’impatience dans ses bras. S’il te plaît !

Je sais que je ne devrais pas le pousser, mais mon clitoris palpite, mes mamelons me font mal et je suis sûre qu’il est aussi prêt que moi.

– Ici, tu veux dire ?

Il pince soudainement un mamelon, si fort qu’il me coupe le souffle. Puis l’autre, augmentant la pression lentement et constamment. Je jette ma tête en arrière, et je pousse un gémissement.

– Mon Dieu, oui ! dis-je, haletante. Je te veux. Je veux que tu me baises.

– Pas encore, répond Mike d’un ton moqueur.

Il place mes mains contre le marbre frais, puis il embrasse ma nuque, mon dos, ses mains suivent sa bouche.

– Ne bouge pas, murmure-t-il.

Je sens sa respiration chaude sur mes fesses et ça me donne la chair de poule.

– Je suis extrêmement minutieux, je suis très fier de ça.

Pinçant encore une fois mes mamelons, il se met à genoux derrière moi et il écarte encore plus mes jambes. L’excitation me coupe le souffle. Qu’est-ce qu’il fait là, derrière moi ?

Oh !

Je sens ses doigts humides qui m’écartent les fesses et puis sa langue qui lèche mon cul. Je gémis, appuyant ma tête contre le marbre froid. Il trouve la peau fine et il la lèche, faisant des tourbillons autour du point sensible.

La sensation est incroyable. La chaleur de sa langue poussant contre mon anus est si sauvage, le câlin tabou est si délicieusement obscène. Je halète, m’appuyant sur le mur de la douche, mes genoux deviennent faibles, Mike tire mes hanches en arrière et pénètre mon cul avec sa langue.

Je gémis très fort.

Mon Dieu, je n’ai jamais ressenti une sensation pareille. Une sensation délicieuse de chaleur s’accumule dans ma chatte avec son coup de langue, et j’offre mon cul, avide de cette sensation.

Il s’arrête pour me demander si j’aime ça avant de recommencer à lécher profondément et tout ce que je peux faire, c’est m’appuyer sur le mur et pousser des gémissements de plus en plus forts.

– Mike ! Oh mon Dieu, juste là. Vas-y là ! Oui !

La tension dans mon vagin est énorme, j’en veux plus, juste là, je descends ma main et je commence à frotter frénétiquement mon clitoris, au rythme de la tension qui s’accumule en moi, complètement à la merci de Mike. Mais cela ne suffit pas, j’en veux plus, j’ai besoin de Mike en moi, et je suis si près, complètement enivrée par la sensation de sa langue fouillant mon endroit le plus intime, enflammant des nerfs que je ne connaissais même pas.

Je ne peux plus tenir le coup.

Je change de position, je me retourne, je relève Mike. Nous titubons en arrière, jusqu’à ce qu’il soit assis sur l’étroit rebord au fond de la douche.

Je l’enfourche et je m’empale sur les vingt centimètres de sa bite, tremblant dans ses bras avec un profond soupir de satisfaction.

Oui !

Mon Dieu, que c’est bon de le sentir en moi.

– C’est ça, grogne-t-il. Putain, c’est ça ! Prends ce dont tu as besoin. Sers-toi.

Je me laisse glisser, tellement à fond qu’il est tout entier en moi. Puis je resserre ma chatte autour de sa

bite.

– Putain ! grogne Mike, mordant mon épaule.

Il va me laisser une marque, mais je n’en ai rien à faire, pas quand il me soulève pour m’enfoncer sur cette magnifique verge. Encore et encore.

– Chevauche-moi, dit-il

J’obéis.

Je crie de plaisir, bougeant mes hanches comme une folle. Je me balance contre lui, adorant la pression sur mon clitoris, et sa façon de me pénétrer toujours plus profondément, plus loin qu’on ne m’a jamais baisée. Mike attrape mes hanches et s’enfonce en moi, je sens son sexe frotter mon vagin, exactement là où il faut. J’utilise ma main pour séparer mes lèvres afin que mon clitoris touche son corps quand il m’attire contre lui.

Je le regarde dans les yeux. Mon Dieu, c’est si excitant de le voir si près de jouir. Sauvage, incontrôlable.

Je contracte ma chatte autour de son sexe encore une fois, et ses yeux brillent de désir pur, avant qu’il plonge sa tête dans ma poitrine pour jouer avec sa langue et ses dents sur le bout de mes seins, suçant et pompant toujours plus rapidement et plus profondément. Je gémis et je halète si fort que je peux à peine respirer.

– Charlotte, gémit-il, poussant toujours plus fort, tellement fort. Je jette ma tête en arrière et il explose en moi, rugissant. Sentir son orgasme m’envoie au septième ciel, ma chatte se serre autour de sa bite, des vagues de pure extase déferlent en moi pendant que je surmonte l’incroyable pic de plaisir.

Je m’effondre sur sa poitrine, finalement épuisée et béate.

– Ça veut dire que tu vas rester à la maison, en sécurité, comme une sage petite fille ? me demande Mike après avoir retrouvé son souffle.

Ma voix est faible :

– Au moins pour quelques heures.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

MIKE

Je n’ai dormi que quelques heures. Quand je me réveille, Charlotte dort toujours, blottie contre moi, respirant régulièrement.

Pour une fois, elle est silencieuse, immobile. Elle a l’air si vulnérable, débarrassée de son attitude habituelle et de ses répliques insolentes. Ça me rappelle que même si elle est forte, elle est une fille qui peut être fragile.

On peut lui faire du mal.

Je dégage les cheveux de son front et je me demande qui diable voudrait lui faire du mal. Dès que je l’ai vue entrer dans le club, la première fois, j’ai su qu’elle m’apporterait des ennuis. Elle m’a presque rendu fou avec son entêtement et son comportement limite, mais j’ai appris à la respecter. Elle est probablement la femme la plus intelligente et décidée que je n’ai jamais rencontrée. Elle n’accepte pas le refus et elle ne baisse jamais les bras.

Tout comme moi.

Je ne la connais que depuis quelques semaines, mais je n’arrive déjà plus à imaginer ma vie sans elle.

Cette nuit, il s’était passé des choses graves : j’aimerais bien la savoir enfermée ici pendant que je m’occupe de celui qui cause ce chaos. Mais je connais déjà très bien Charlotte, et je sais qu’il n’y a aucune chance pour qu’elle lâche l’affaire — sauf si je la tiens occupée au lit toute la journée. Et, même si c’est tentant, je sais que ça ne va pas marcher.

Je dois la protéger.

En silence, je me lève et je m’habille. Je fais attention à ne pas la réveiller quand je descends, me dirigeant vers mon coffre-fort. Je tape le code et je l’ouvre. Il y a de l’argent en liquide, des documents concernant mes affaires, les fiches sur les membres du club.

Et mon flingue.

Je l’empoigne et je sors de l’immeuble. Il est encore tôt quand je monte dans la voiture et démarre.

Je vais en finir avec tout ça, pour de bon.

Les rues sont vides si tôt le matin, je traverse le pont et je roule vers mon ancien quartier. Je passe devant le club de gym, qui est fermé à cette heure et je continue mon trajet vers la maison de Mikhaïl. La maison se dresse comme un château au fond d’un pâté de maisons. Il aurait pu acheter un appartement dans les plus huppés quartiers, mais il a préféré démolir quelques immeubles et construire cette énorme maison —

juste pour montrer aux gens sa richesse et son pouvoir.

Je gare la voiture, et je glisse le flingue dans ma ceinture. Ma colère est devenue une terrible fureur froide. Je monte les marches devant la maison et j’appuie sur la sonnette.

La femme de Mikhaïl, Judy, ouvre la porte. Elle est toujours en peignoir et pantoufles.

Elle sourit, surprise.

– Mike ? Regarde-moi ça ! Ça fait combien de temps ? Viens, qu’est-ce qui t’amène ? Mikhaïl !

Elle se retourne et beugle en direction du premier étage sans s’arrêter pour respirer.

– Il m’a tout raconté sur tes clubs, dit Judy, tendrement. J’ai toujours su que tu avais un bon fond. Viens, assieds-toi, veux-tu que je te prépare un petit-déj ? Mikhaïl ! crie-t-elle encore une fois.

Je la suis dans la cuisine, essayant de garder la tête froide. Judy est comme ma mère, mais ça ne doit pas me distraire de ma mission. Elle sait quelle espèce d’homme est son mari, et ce qu’il a fait pour lui offrir cette maison.

Elle n’est pas si innocente.

Judy m’assoit sur une chaise devant l’immense table et commence à s’agiter dans la cuisine et à préparer le café. Finalement, Mikhaïl fait son apparition, portant un peignoir en soie noire par-dessus son pyjama.

– Regarde qui est passé nous voir, dit Judy gaiement. Tu veux un peu de café, mon chou ?

– Bien sûr.

Mikhaïl lui fait une bise et me jette un regard.

– Mike.

– Mikhaïl.

On attend que Judy finisse de servir le café et quelques pâtisseries.

– Bon, je vais vous laisser parler affaires, sourit-elle. Je dois aller me maquiller.

– Ça m’a fait plaisir de te revoir, Judy, dis-je poliment pendant qu’elle quitte la cuisine Silence.

– Comment tu le préfères ? me demande Mikhaïl en versant le café.

– Noir.

Il me tend une tasse. Il est incroyablement calme, assis devant moi après tout ce qu’il vient de faire. Mais bon, il a toujours eu de l’eau glacée dans les veines. Froid, calculé, un sociopathe pur et dur.

J’imagine Charlotte, effrayée, piégée par les flammes, et ma fureur revient.

Il doit payer.

Je dois l’arrêter.

– Elle est vivante, dis-je abruptement. Au cas où tu te le demandais.

Mikhaïl fronce les sourcils.

– Qui ?

Je le fixe.

– Charlotte, la fille que tu as essayé de brûler vivante hier soir, juste pour prouver ton pouvoir.

Son visage reste impassible pendant qu’il pose sa tasse sur la table et se lève.

– Doucement, Mike. Je ne sais pas de quoi tu parles, mais ce n’est certainement pas quelque chose que j’ai fait.

– Vraiment ? Tu n’as pas menacé Maria et tu ne m’as pas envoyé ça ?

Je balance les lettres de chantage sur la table. Mikhaïl jette un bref regard et pouffe.

– Depuis quand ces merdes anonymes font partie de mon style ? Tu me déçois, mon grand, dit-il en fronçant les sourcils et en secouant la tête. Tu sais très bien que lorsque je veux une chose, je la demande,

nom de Dieu. Je suis venu chez toi, tu te rappelles. Au club. Mais ça ? Pourquoi aurais-je besoin de t’envoyer ça ?

Je ne sais pas quoi penser. Mikhaïl a l’air sincère. Me dit-il la vérité ou est-ce qu’il ment comme un arracheur de dents ?

– Quelqu’un a saboté l’installation électrique dans son appartement, le provoqué-je. A bloqué la porte pour qu’elle ne puisse pas sortir. Elle aurait pu mourir.

Il hausse les épaules.

– Je suis désolé d’apprendre ça, mais ce n’est pas moi.

Je hausse le ton.

– Je ne plaisante pas ! Ça s’arrête ici, ne mêle pas Charlotte à ça ! Je te jure, si un de tes gars touche un seul de ses cheveux…

– Tu vas faire quoi ?

Mikhaïl a l’air tellement suffisant que je vois rouge.

Je sors le flingue et je le pose sur la table, le pouce sur le cran de sûreté. Mon regard se fixe sur Mikhaïl.

Son sourire s’efface.

– Attends un peu ! dit-il, énervé. Tu viens chez moi, dans ma maison, et tu me menaces pour une chose que je n’ai même pas faite…

J’explose. Je lève le flingue et je le pointe vers lui.

– Ça suffit ! Tu dois te mettre à table maintenant. Es-tu derrière cette merde ou pas ?

Mikhaïl m’observe sans broncher. Un autre aurait chié dans son froc déjà, mais lui, il est totalement calme. Ce n’est pas la première fois qu’on lui pointe un flingue sur la tempe, et, probablement pas la dernière, non plus.

– Non.

Je ne bouge pas. Je peux lire son expression, mais je veux m’assurer qu’il lit la mienne aussi — et c’est évident qu’il n’aime pas ce qu’il voit.

– Réfléchis un peu, mon fils, m’exhorte-t-il. Comment j’aurais pu obtenir ce que je veux en faisant du mal à ces pauvres filles ? Je te connais très bien, je sais que tu partirais en guerre pour protéger les gens que tu aimes. Pourquoi aurais-je voulu te provoquer de cette manière ? Ça n’a aucun sens.

Je serre les dents et j’essaie de réfléchir.

– Rien de tout ça n’a aucun sens, mais les ennuis ont commencé quand tu t’es pointé dans mon club.

– Je n’ai rien à voir avec ça.

Mikhaïl commence à s’inquiéter, enfin la façade insouciante se fissure.

– J’ai un problème avec toi, c’est entre toi et moi. On s’arrange entre hommes. C’est comme ça que je fonctionne. Tu le sais très bien, ajoute-t-il.

– Et pour le type qui est allé faire peur à Maria ?

– Un accident. Un de mes gars a dépassé ses prérogatives, j’assume ça entièrement, mais ça n’a rien à voir avec ce dont tu parles. Incendie volontaire, assassinat ?

Il lève les mains en l’air.

– Je te le jure. J’ai fait des mauvaises choses dans ma vie, mais je suis homme à les assumer. Je ne me cache pas derrière des lettres anonymes et des jeux de cache-cache. C’est la vérité vraie. Alors, fais ce que tu dois faire, Dieu le sait, je le mérite, mais pas pour ça, ajoute-t-il en haussant les épaules.

Je reste figé pendant un long moment. Je veux lui faire du mal — je veux faire du mal à quelqu’un pour ce qu’on a fait à Charlotte, mais ce qu’il vient de dire semble trop vrai pour l’ignorer.

Ce n’est pas son style.

Je connais Mikhaïl depuis toujours. Je sais quand il ment, et en ce moment, il dit la vérité.

– Merde.

Je baisse le flingue. C’est juste quand je reprends mon souffle que je réalise que j’étais vraiment à deux doigts de le buter. Mon cœur bat la chamade et l’adrénaline inonde mon corps.

Mikhaïl siffle de soulagement.

– Brave garçon.

Il traverse la cuisine pour aller au bar, se verse un whisky et le boit cul sec, ses mains tremblent.

En fin de compte, il n’est pas fait de pierre.

– Pendant un moment, tu m’as eu, je dois le reconnaître, glousse-t-il, se versant un autre verre. J’aurais dû savoir que tu n’allais pas aller jusqu’au bout. Après tout, tu n’as jamais été un tueur.

– Tu ne sais pas de quoi je suis capable, lui réponds-je froidement en me levant. Sois sûr que si j’étais convaincu que tu as essayé de lui faire du mal, j’aurais appuyé sur la gâchette sans hésiter.

Mikhaïl s’arrête et me dévisage pendant un long moment.

– Alors, peut-être que tu as changé.

Il hoche la tête, et je sais qu’à présent il me prend au sérieux.

– Je vais passer l’éponge sur ça, pour cette fois, continue-t-il d’une voix égale. À cause de notre histoire commune. Mais si tu reviens chez moi encore une fois pour me menacer, je te descends.

– Et si tu touches à Charlotte ou Maria, ou quelqu’un d’autre que j’aime, je te tue, dis-je absolument sincère.

Je soutiens son regard pendant un bon moment. Il hoche la tête, et pour une étrange raison, j’ai le sentiment qu’on est arrivé à une entente, un armistice. Le type d’armistice qu’on fait avec un requin-tueur, mais tout de même, je peux rayer son nom de ma liste.

Je me lève pour partir. Il me conduit à la porte.

– Je ne veux plus te voir près de mon club, le préviens-je.

Il affiche un air suffisant.

– Calme-toi. Tu peux garder ta confidentialité. Il y a plus d’une façon d’accommoder un lapin.

Je me demande bien ce qu’il veut dire, mais je ne veux pas rester pour trouver la réponse. Il me tape sur l’épaule, comme au bon vieux temps, mais je pars sans un mot, m’éloignant à grands pas de l’homme que j’ai considéré comme mon père pendant si longtemps. C’est incroyable à quel point j’étais près de lui coller une balle dans la poitrine.

L’aurais-je fait ?

Je réfléchis à cette question pendant tout le trajet de retour vers le centre-ville. J’ai toujours méprisé sa violence, c’est la raison pour laquelle je me suis enfui et ai commencé une nouvelle vie tout seul. Mais me voilà, utilisant la force et les menaces pour résoudre mes problèmes, tout comme lui.

Peut-être qu’on n’est pas si différents, en fin de compte. Peut-être qu’au fond, nous sommes pareils.

Cette idée me donne des frissons. Non. Ce n’est pas vrai. Mikhaïl utilise la brutalité pour obtenir ce qu’il veut — je n’ai fait rien d’autre que de lui parler une langue qu’il connaît. Mais ça me fait réaliser que je peux aller vraiment loin pour protéger les gens qui font partie de ma vie.

Pour protéger Charlotte.

J’aurais tiré pour elle. Je l’aurais descendu et je l’aurais regardé saigner. En un rien de temps, elle est devenue tout ce qui compte pour moi, et je suis prêt à tout pour la protéger.

Cela veut dire que la bataille n’a pas encore commencé. Celui qui a envoyé ces lettres et mis le feu court toujours.

Et elle ne sera pas à l’abri si je ne trouve pas un moyen de l’arrêter.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHARLOTTE

Quand Mike revient chez lui, je suis dans tous mes états.

Je fonce sur lui.

– Où est-ce que tu étais ?

Il porte des sacs provenant d’un traiteur et du café en bas, mais je le frappe quand même dans l’épaule.

– Je t’avais dit que tu ne pouvais pas m’enfermer ici !

– Tu as eu mon petit cadeau on dirait, me nargue-t-il.

Je lui jette un regard furieux.

– Si par cadeau, tu veux dire que tu as bloqué l’ascenseur, alors, oui !

– Disons que c’était une précaution.

Il pose les sacs et m’attire pour m’embrasser, ce qui réussit à me distraire pour un moment. Sa langue plonge dans ma bouche et ses mains glissent sur mes fesses.

Peut-être que ma colère est feinte, mais mon anxiété ne l’est pas. J’étais folle d’inquiétude ce matin quand j’ai vu que Mike était sorti, et le soulagement qui m’envahit rend sa bouche, ou la mienne, encore plus chaude.

– Tu ne peux pas me distraire, protesté-je en reculant.

– Regarde-moi faire.

Mike m’embrasse encore une fois, passionnément, et je ne peux pas résister. Maudit soit cet homme si séduisant. Je cède à son étreinte et je dévore avidement sa délicieuse bouche, jusqu’à ce qu’il me relâche.

– Tu retournes au lit, dit-il. Moi, je vais préparer le petit déjeuner.

Normalement, la perspective d’avoir un mec si sexy qui fait des pieds et des mains pour moi m’aurait envoyé directement au lit, mais je dois m’occuper de choses plus pressantes.

Au lieu de ça, je lui demande :

– Qu’a dit Mikhaïl ?

Mike me tourne le dos pour ouvrir les sacs, mais je comprends très bien que sa nonchalance est forcée.

Je pouffe.

– S’il te plaît, arrête de prétendre que tu n’es pas allé directement chez lui pour régler les choses. Qu’est-ce qu’il a dit ? Comment a-t-il agi ?

Soudain, la peur me saisit. Dieu sait que Mike était furieux hier soir quand il est venu me trouver. Mais furieux au point de faire quoi ?

– Tu ne lui as pas fait du mal, n’est-ce pas ?

Mike se tourne vers moi avec un soupir.

– Non, dit-il. Mais il s’en est fallu de peu. Si j’avais été convaincu qu’il t’avait fait du mal…

Sa voix s’estompe et, d’un coup, mon moral remonte. Il est protecteur. Il se fait du souci pour moi. Je n’ai

jamais aimé les mecs qui deviennent possessifs, qui te considèrent comme leur propriété, mais Mike est vachement séduisant. Et, c’est sûr, il a fait des efforts pour me garder à l’abri. J’essaie de rester concentrée.

– Donc, il a nié ? Et comment peux-tu le croire ?

– Je peux le croire parce que ce n’est pas son style. Tu l’as dit toi-même.

Mike me raconte rapidement leur rencontre pendant qu’il défait les bagels et autres pâtisseries. On s’assoit à la table en verre et on fait le point sur tout ce qui s’est passé.

– Crois-moi, j’aurais presque voulu qu’il soit derrière tout ça, au moins, avec lui, j’aurais su où on est, mais, à mon avis, ça ne ressemble pas du tout à Mikhaïl. S’il avait voulu que tu sois morte, tu serais morte.

Je frissonne. Mike me prend dans ses bras.

– Je suis désolé. C’est pourquoi je ne veux plus que tu y penses. Sors tout ça de ta tête.

Aucune chance que cela se produise. Je lui offre un faible sourire.

– Ça va. Je suis contente que ce soit fini. Mais si ce n’est pas Mikhaïl, alors qui est-ce ? Si on faisait une liste avec…

– Non, m’arrête Mike. Je ne vais pas te mêler à ça.

– Mais je suis déjà mêlée à ça ! Quelqu’un d’autre l’a fait à ta place — et à ma place aussi.

– Et je vais m’en occuper. Mais tu restes en dehors de tout ça.

Mike semble nerveux.

Je me penche en arrière, je croise mes bras et je plisse les yeux. Je ne peux pas croire qu’il me fasse son Lord Commandant. Après tout ce qu’on a vécu ensemble.

– Aucune chance. Tu as besoin de moi et on va s’occuper de ça ensemble.

– Non, répète Mike d’une voix ferme. Au cas où tu n’aies pas remarqué, tu as le don de te fourrer dans le pétrin. S’il te plaît, Charlotte… Est-ce que tu comprends ? Je veux seulement que tu sois en sécurité, ajoute-t-il d’une voix plus douce.

– Je comprends, et j’apprécie, vraiment. Mais je ne peux pas rester là à me tourner les pouces. Tu ne ferais pas ça si tu étais à ma place, lui fais-je remarquer. Tu refuserais de t’arrêter avant d’avoir trouvé une solution, n’est-ce pas ?

Mike soupire et me répond à contrecœur :

– Ce n’est pas juste.

– C’est la vie. Ne me traite pas comme si j’étais en porcelaine. Je peux t’aider, je m’y connais dans ce type d’affaires.

Je prends un autre bagel.

– Tu veux dire, fouiner partout et poser des questions ? dit Mike en levant un sourcil. Ne me rappelle pas cette facette de toi.

Je rougis, me rappelant comment je l’ai rencontré, puis je réalise.

– Attends un peu ! Est-ce que c’est pour ça que tu étais si suspicieux quand j’ai commencé à travailler au club ? Tu croyais que j’avais quelque chose à voir avec ces lettres ?

Il approuve de la tête.

– La première est arrivée le jour où tu as fait ton apparition. Puis je t’ai surprise à fourrer ton nez dans des endroits où tu n’étais pas censée être. Ça te surprend que j’aie été suspicieux ?

Enfin, je commence à comprendre. Mike n’était pas après moi et mon enquête, il essayait de trouver celui qui lui envoyait les lettres de menace.

– Ça ne m’étonne pas que tu aies suivi tous mes mouvements.

Il sourit malicieusement.

– C’était une bonne raison.

– Alors pourquoi m’as-tu autorisée à rester ? demandé-je, confuse. Si j’étais une telle menace, tu aurais dû me renvoyer sur-le-champ.

– Crois-moi, j’ai voulu le faire. Mais il est dur de te virer.

Dur.

Je surprends son regard avide. Depuis le moment où on s’est vus, l’attraction entre nous a été plus forte que tout ce que j’avais connu avant. C’est pourquoi j’ai raté mon enquête, et Mike a pris tous ces risques pour m’avoir.

– Alors, qu’est-ce qu’on a ? dis-je, et je ne parle pas du petit déjeuner

– Ça sert à quelque chose de continuer à essayer de te dissuader de te mêler à ça ?

Je fais non de la tête.

– Je ne crois pas non plus. Puis-je au moins te demander de ne pas aller poser de questions sans me le dire ? Je ne veux plus avoir la trouille que j’ai eue. Plus jamais.

Je vois les mâchoires de Mike se serrer. Son attitude de dur à cuire fond, et je peux percevoir une inquiétude réelle dans ses yeux.

Je vais m’asseoir sur ses genoux.

– Promis, dis-je. Je le promets si tu me promets de ne pas essayer de me tenir à l’écart. Je peux t’aider.

– D’accord, approuve Mike à contrecœur, effleurant mes hanches.

Je suis tellement soulagée — et excitée.

– Est-ce que tu as les lettres ici ? J’aimerais y jeter un œil…

– Plus tard, m’interrompt-il en m’embrassant.

Je m’écarte de lui en riant.

– Je sais ce que tu es en train de faire. Ça ne va pas marcher, tu ne peux pas me détourner vingt-quatre heures sur vingt-quatre de notre enquête.

– Qui a dit ça ?

Il laisse ses mains glisser sur mes hanches, soulevant ma chemise.

Je me mords les lèvres. Concentration.

– Et si on parlait d’autres suspects ? dis-je, me tortillant pour lui échapper, mais ça le fait seulement raffermir sa prise. Qui d’autre pourrait avoir une dent contre toi ? Nous devons remonter le fil jusqu’au début et considérer tout le monde comme suspect… Est-ce qu’il t’arrive de temps en temps d’abandonner

?

Mike pouffe exaspéré.

– J’essaie de te séduire, mince.

– Mais nous devons résoudre cette affaire.

– Tu sais, je commence à sérieusement douter du fait que tu connaisses tes priorités.

Mike me tient sur ses genoux et il commence à déboutonner ma chemise. Il se penche pour embrasser mes seins à travers le tissu pendant qu’il continue à la déboutonner.

Peut-être qu’il a raison.

– Mais, qui que ce soit… continué-je, même si une vague de chaleur envahit mon corps. Il ne va pas s’arrêter.

Mike tourne son attention vers mon autre sein, léchant ma peau nue.

– Ça peut attendre quelques heures. Mais moi, je ne peux pas. Je dois te baiser tout de suite.

Ses mots m’envoient un frisson dans le ventre. Je sens sa bite contre moi.

Mon Dieu, j’adore sa bite.

Pendant un moment, ma volonté de résoudre cette énigme se bat contre le désir qui déferle dans mon sang.

Mais il n’y a aucun doute : avec Mike, le désir gagne toujours.

Je me laisse glisser par terre, à genoux. J’entends la respiration de Mike s’accélérer quand je commence à défaire sa ceinture.

– Les bonnes choses arrivent toujours à ceux qui savent attendre, le taquiné-je, ouvrant la fermeture éclair de son pantalon.

Ses yeux brillent d’excitation quand je baisse le pantalon, laissant jaillir son sexe de toute sa grandeur.

Hmmmmm

Je me penche et je lèche le long de sa verge, doucement, l’effleurant à peine.

– Charlotte, grogne-t-il, empoignant mes cheveux.

Il m’attire jusqu’à ce que je me trouve entre ses cuisses. Puis, lentement, je le prends dans ma bouche. Je sens son corps se tendre pendant que je fais des tourbillons avec ma langue autour de son gland et que je lèche sa verge. Il a un goût pur, masculin, avec une touche salée. Je remonte, suçant jusqu’au bout puis je redescends, le prenant en moi toujours plus profondément.

Mike pousse un juron étranglé. Il tire plus fort sur mes cheveux, il commence à m’imposer un rythme régulier poussant ses hanches en avant, baisant ma bouche.

Entièrement contrôlée par lui, je me réjouis de chaque instant. Il se penche pour pincer mes mamelons, tirant sur chacun à la fois. Je le suce toujours plus fort et je sais que je suis mouillée, et pleine de désir. Je veux le tourmenter, je veux le faire implorer, mais bientôt je suis prise par le rythme de sa bite qui s’enfonce au plus profond de ma gorge.

Je le suce de plus en plus vite, tournant ma langue autour de son gland à chaque coup. Je sens son sexe se durcir, devenir de plus en plus raide dans ma bouche pendant qu’il imprime son mouvement. C’est grisant de savoir à quel point il me désire, à quel point il est prêt à jouir.

– Attends, halète-t-il, essayant de se retirer. Charlotte…

Mais je ne m’arrête pas.

Je penche la tête pour le prendre jusqu’à la garde, et puis je déglutis, utilisant ma gorge pour lui masser le membre, comme pris dans un étau.

– Oui ! gémit-il, et je le sens prêt à jouir, trop près pour s’arrêter. C’est ça, que tu es bonne !

Mike explose avec un grognement, envoyant un chaud torrent de sperme au fond de ma gorge. Je lève la tête pour prendre de l’air, juste à temps pour voir le soulagement de l’orgasme inscrit sur son visage.

Il a l’air sauvage. Intense. Assouvi.

Une féroce chaleur traverse mon corps comme si c’était moi qui jouissais.

J’ai fait ça. J’ai fait perdre la tête à cet homme. Et, nom de Dieu, j’en veux plus.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

MIKE

Je me prélasse au lit, un dimanche matin, pour la première fois depuis toujours. Normalement, je serai à la salle de musculation ou au club pour m’occuper de la paperasse ; jusque-là, je n’ai jamais eu une bonne raison de traîner au lit.

Peut-être parce que je n’ai jamais eu dans mon lit une femme comme Charlotte, nue et pleine de désir.

D’habitude, je ne les laisse même pas dormir chez moi ; ça marche mieux comme ça. Mais pas avec Charlotte.

Je tire la couverture et je me réjouis de la vue de son corps nu, ma bite commence déjà à s’agiter devant ce spectacle.

– Nous devons nous lever, proteste-t-elle faiblement pendant que j’embrasse son ventre, allant de plus en plus bas. Nous sommes au lit depuis deux jours.

– Je t’avais dit, je peux être très divertissant si je m’y mets.

Je pose un baiser derrière son genou et ça la fait frissonner.

– Mais j’ai des choses à faire, comme trouver un nouvel appartement et envoyer des CV…

– Tu as des priorités bizarres, souris-je, léchant sa cuisse. Maintenant, tais-toi, je travaille.

Charlotte se débat dans mes bras.

– Tu fais toujours un très bon travail. C’est pourquoi, si on ne sort pas du lit tout de suite, je vais être occupée ici pour encore dix heures.

Je lève la tête en lui souriant.

– Et serait-ce une si mauvaise chose ?

Je ne devrais pas me sentir tellement heureux. Avec tous les ennuis que j’ai sur le dos — le chantage, le feu, et Dieu sait quoi d’autre —, je devrais être une boule de nerfs en ce moment. Mais Charlotte est nue et me sourit d’une façon qui m’annonce qu’elle est sur le point de céder et de me rendre dingue de plaisir encore une fois, alors, pour le moment, tout va extrêmement bien dans ce foutu monde de cinglés.

– Pas mauvaise…

C’est presque sûr, elle mord sa lèvre. Je glisse ma main entre ses cuisses, trouvant sa chatte déjà humide et accueillante. J’avance un doigt en elle, et je la titille.

– Mais pas bonne ?

Elle inspire avec volupté.

– C’est mieux…

– Et maintenant ?

Je plonge encore un doigt et je commence un lent va-et-vient. Elle serre sa chatte pour me répondre et commence à balancer des hanches pour venir à ma rencontre.

Mon portable sonne.

– Ignore-le, lui ordonné-je, mordant l’intérieur de sa cuisse.

Je veux l’entendre crier d’extase, mais au lieu de ça, Charlotte roule hors de portée avec un petit gémissement.

– Non, peut-être que c’est important. Le club, tu te souviens.

Je soupire. J’ai une érection d’enfer qui est extrêmement intéressée par la délicieuse chatte de Charlotte en ce moment, mais elle a raison. Il y a peut-être une urgence.

J’attrape mon téléphone sur la table de chevet. C’est Maria. Mon pouls monte en flèche pendant que j’enfonce la touche verte.

– Quel est le problème ? demandé-je.

Elle pouffe.

– Bonjour à toi, aussi. Et il n’y a aucun problème, à part le garde du corps garé devant ma maison. Est-ce que tu sais qu’il est resté ici toute la nuit ? J’ai essayé de le faire entrer, mais il ne veut pas. Il fait peur à mes voisins.

Merde. Jack. Le monde réel commence à me rattraper ; apparemment, je ne peux pas rester enfermé avec Charlotte dans notre paradis du sexe pour toujours, aussi excitant soit-il.

– Je suis désolé, mais je ne peux pas annuler sa mission, m’excusé-je. Pas avant de résoudre le problème.

La voix de Maria se fait plus douce.

– Est-ce que tout va bien ?

– Ça va s’arranger.

Je vois Charlotte se glisser hors du lit et se diriger en dansant vers la salle de bain.

– Hé ! lui crié-je. Ne songe même pas à t’habiller.

– À qui tu parles ? demande Maria.

– À personne.

– Mon œil ! rit-elle. C’est cette fille, n’est-ce pas ? Celle que j’ai vue à l’hôpital.

– Charlotte, admets-je.

– Je voudrais faire sa connaissance, pour de vrai, cette fois-ci. Venez déjeuner chez moi.

– Pas aujourd’hui…

– Je ne veux rien entendre, me coupe-t-elle. Passe-la-moi.

– Quoi ?

– Allez, insiste-t-elle.

À contrecœur, je tends le téléphone à Charlotte. Je lui explique :

– C’est Maria. Elle veut te parler.

Charlotte prend le téléphone, elle semble curieuse. Elle me tourne le dos.

– Salut… Oui, je sais, n’est-ce pas ? Vraiment ? Tu dois me raconter tout ça... Hum… D’accord, on se voit chez toi, alors.

– Je m’excuse, elle est vraiment têtue.

– Génial, on va très bien s’entendre, dans ce cas, sourit Charlotte. En plus, je dois connaître l’autre

femme qui arrive à te gérer.

****

On prend la route à temps pour arriver chez Maria pour le déjeuner. J’ai fait ce trajet mille fois, mais avoir Charlotte à côté de moi, dans le siège passager, rend les choses différentes en quelque sorte.

Je l’observe du coin de l’œil. Elle regarde par la fenêtre, enregistrant tout, durant tout le trajet vers mon ancien quartier.

J’essaie d’imaginer comment elle voit tout ça : les petits centres commerciaux délaissés, les barreaux aux fenêtres. Je n’ai jamais eu honte de mes origines, mais, à présent, je me demande si elle me juge. Est-ce qu’elle s’en fout de mes origines ? Je le sais déjà, Charlotte n’est pas comme ça. Je n’en sais pas trop, non plus, sur ses origines, mais je sais qu’elle est une battante. Une débrouillarde, comme moi. Elle s’est démenée pour réussir, sans avoir de pistons, sans bénéficier de faveurs, et, même si je n’apprécie pas la façon dont elle a infiltré dans mon club, je dois admirer son ambition.

– C’est ici que tu as grandi ? me demande Charlotte en souriant.

Je fais oui de la tête et lui montre du doigt le bas de la rue.

– On habitait juste là. Ma mère faisait ses heures à l’usine et travaillait en plus comme femme de ménage.

– Elle doit être fière de toi.

Je me détends.

– Elle l’est. Elle vit en Floride à présent, elle voulait échapper aux hivers d’ici. Maintenant, elle a la belle vie : club de golf et bingo à gogo.

Charlotte rit.

– Tu es un très bon fils.

Je hausse les épaules.

– Elle a fait tout ce qu’elle a pu pour moi. Ce n’est pas de sa faute si j’ai fini avec Mikhaïl et compagnie.

La vie était dure pour tout le monde à l’époque.

– Et Maria ? Vous vous connaissez depuis longtemps, n’est-ce pas ?

J’approuve.

– Elle est comme ma sœur. Pendant un moment, on était trois : elle, Jimmy et moi. Puis Jimmy est allé en prison, et j’ai essayé de rester présent, d’aider comme je pouvais. Et quand elle me le permettait, ajouté-

je en pensant à la tête de mule qu’était Maria.

– Regarde-toi !

Quand je me retourne vers Charlotte, elle est tout sourire.

– Quoi ?

– Tu fais semblant d’être le grand méchant loup, mais en réalité, tu es gentil. Tu t’occupes des gens que tu aimes.

Je soutiens son regard.

– Toujours.

Charlotte rougit et détourne ses yeux.

Je gare la voiture devant la maison de Maria. C’est une maison moderne dans un quartier décent.

– Nous y voilà. J’ai voulu les installer en ville, mais elle n’a rien voulu entendre : sa famille n’habite pas loin et elle voulait que Nicolas soit près d’eux. Alors j’ai trouvé cette maison dans la partie la plus tranquille de la banlieue, avec un petit jardin et de la place pour que le petit puisse jouer. Elle jure qu’elle va me rembourser, mais on sait tous les deux que je ne serai jamais d’accord.

On sort de la voiture, mais Charlotte hésite. Elle semble nerveuse.

– Et si je ne lui plais pas ? murmure-t-elle.

– Impossible.

Charlotte m’envoie un petit coup de poing dans l’épaule.

– Je ne rigole pas. C’est comme si tu me présentais à ta famille ! Elle va me comparer à tes ex pour décider si je suis à la hauteur.

– Elle n’a jamais rencontré mes ex. Je n’ai jamais amené personne ici.

Charlotte cligne des yeux.

– Oh.

Je lui fais un petit bisou.

– Détends-toi, dis-je en la guidant vers l’entrée. Et prépare-toi.

– À quoi ? demande-t-elle, mais la sonnette et le bruit des petits pas couvrent sa voix.

– Oncle Mike ! crie Nicolas qui nous ouvre la porte. Tu es arrivé ! Est-ce que maman t’a dit que j’ai eu un B pour mon projet scientifique ? Donc, elle a dû m’acheter la voiture téléguidée que je voulais. Elle roule tellement vite, tu dois voir ça. Maman, est-ce que je peux lui montrer ?

Maria se pointe derrière lui. Elle lève les yeux au ciel et nous sourit.

– Peut-être, si tu les laisses entrer d’abord ! Entrez, je vous prie d’excuser le désordre. Nicolas ne trouve plus son cartable et on a décidé de fouiller dans tous les tiroirs et les armoires de la maison.

J’invite Charlotte à passer devant moi. La maison est petite, mais accueillante comme toujours : remplie de jouets et de meubles confortables, les peintures de Nicolas accrochées aux murs. La maison où tout gamin devrait grandir, mais que Maria et moi n’avons jamais eue.

– Bonjour, enchantée de faire ta connaissance, dit Charlotte comme si elle était venue pour un entretien d’embauche. Je suis Charlotte.

Maria sourit et l’attire dans ses bras.

– Je sais qui tu es. Et crois-moi, j’ai des questions à te poser. Comme, par exemple, comment as-tu réussi à le convaincre de venir déjeuner ici ? Normalement, je dois faire des pieds et des mains pour l’empêcher de travailler pendant le week-end.

Charlotte semble soulagée.

– Menacer de le priver de sexe fonctionne assez bien.

Maria éclate de rire. Charlotte rougit.

– Merde, est-ce que j’ai vraiment dit ça ?

– Oui, tu l’as dit et je crois que nous allons être de très bonnes copines.

Elle prend Charlotte par le bras et la conduit dans la cuisine ouverte sur le salon. Quelqu’un tire sur mon bras. Nicolas avec la télécommande de la voiture dans la main.

– Peux-tu me montrer comment faire pour qu’elle roule vraiment vite ? Les instructions disent que je peux faire des acrobaties avec, mais je n’arrive pas à me débrouiller.

– Bien sûr. Laissons les filles dans la cuisine, c’est la place des femmes !

Je le monte sur mon épaule, style pompier, et je traverse la cuisine pour sortir par la porte arrière. Maria et Charlotte me jettent un regard.

– Hé ! On a entendu ça.

– Pour cette remarque sexiste, vous allez faire la vaisselle ! ajoute Charlotte.

– Tu as entendu, petit ? dis-je à Nicolas pendant que je le porte dehors. Tu es dans l’équipe de nettoyage.

****

Après avoir longuement essayé le nouveau jouet de Nicolas, nous rentrons. Charlotte et Maria mettent la table en papotant à 100 à l’heure.

–… puis Anna m’a dit qu’il lui avait filé un pourboire de mille dollars.

– Pas vrai !

– Si !

Je vois le visage de Maria illuminé, je me félicite de les avoir présentées. J’oublie, parfois, que Maria n’a que quelques années de plus que Charlotte. C’est bien pour elle de pouvoir rire et s’amuser avec des amis.

– De quoi parlez-vous, mesdames ?

– Des hommes, quoi d’autre ? me nargue Charlotte.

Je fais semblant de couvrir les oreilles de Nicolas

– Oh ! N’écoute pas ça !

Charlotte se penche pour me faire une bise.

– Pour l’instant, il n’y a aucun danger. Mais Maria a promis de me montrer un vieil album photo, un peu plus tard. Je crois avoir entendu quelque chose à propos d’une queue-de-cheval…

– Traîtresse ! lancé-je à Maria en riant.

– Moi, je te trouvais charmant, dit-elle en me faisant un clin d’œil.

On se lave les mains et on s’installe à la table. C’est tout un assortiment de sandwiches, cornichons et chips.

– Désolé, ce n’est pas un trois étoiles, s’excuse-t-elle devant Charlotte.

– Tu rigoles ? réplique-t-elle. Beurre de cacahuètes et confiture, c’était tout ce que je mangeais à la fac.

Je m’assois et je me jette sur la nourriture, complètement détendu.

– Où est-ce que tu as grandi ? demande Maria. Tu disais avoir étudié le journalisme.

Charlotte opine du chef.

– Je viens du Missouri, une petite ville pas loin de Kansas City. Rien de spécial, dit-elle en haussant les

épaules. Ma mère est professeur au lycée et mon père travaillait dans une usine chimique avant de prendre sa retraite, il y a cinq ans. Pour la fac, j’ai obtenu une bourse à Indiana State, continue-t-elle.

Leur programme de journalisme est tout à fait décent, et, honnêtement, je n’avais pas les moyens d’aller ailleurs.

– Écoute, tu as eu ton diplôme, c’est plus que nous deux, réplique Maria.

Charlotte me regarde, les yeux écarquillés.

– Tu n’as pas été à l’université ?

– J’ai pris des cours du soir en gestion pendant que je travaillais pour ouvrir mon premier bar, lui expliqué-je en prenant un autre sandwich. Mais je n’ai pas vu l’intérêt de dépenser autant d’argent, je voulais commencer à travailler tout de suite.

– À bâtir ton empire, sourit Charlotte. C’est un beau parcours que tu as fait.

– Tout comme toi, répliqué-je.

Elle sourit timidement.

– Je suis au chômage avec, littéralement, une montagne de crédits à rembourser. Mais merci quand même.

Je suis sur le point de répondre qu’elle a plein de qualifications que les employeurs devraient se disputer, quand j’entends frapper à la porte.

– Maria ? Maria, je sais que tu es là !

Je suis déjà debout.

– Qui est-ce ? demandé-je, tendu. Est-ce que tu attends quelqu’un ?

Elle fait non de la tête.

– Personne.

Je regarde Nicolas qui mange sans se soucier de rien.

– Je vais voir qui c’est.

Je traverse le couloir et j’entrouvre la porte pour voir qui est dehors.

C’est Jimmy. Je ne l’ai plus vu depuis qu’il a remplacé le barman du club, et même si les gars de la sécurité m’ont dit qu’il a disparu du paysage, il n’a pas appelé pour s’excuser ou donner une explication et il n’a même pas répondu à mes textos. Il m’avait juré qu’il allait recommencer une nouvelle vie, maintenant qu’il est sorti de prison, mais tout ce que je vois en ce moment, c’est le même vieux Jimmy, prêt à faire des conneries sans se soucier des conséquences.

– Maria ! crie-t-il.

Je sors sur le seuil.

– Hé ! Que fais-tu ici ? Et baisse d’un ton !

– Merde, j’aurais dû deviner que tu serais ici… Tu ne peux pas t’en empêcher hein ? ricane-t-il avant de recommencer à beugler. Nicolas, c’est papa !

La porte s’ouvre et Maria me rejoint.

– Jimmy, je t’ai dit que ce n’était pas le bon moment pour le voir.

Jimmy a l’air furieux et il se balance légèrement.

– Et maintenant, je comprends pourquoi. Vous êtes seuls tous les deux ?

Maria soupire.

– Tu es ivre, Jimmy. Rentre chez toi.

– Chez moi, c’est ici ! gueule-t-il. Vous êtes ma famille et personne ne va pas me la voler. Nicolas !

Je l’attrape au col, et je le repousse.

– Je t’ai dit de baisser le ton, putain !

– Et tu t’attends à ce que je fasse tout ce que tu m’ordonnes ? Tu n’es pas mon patron. Tu ne prendras pas ma place. C’est ma famille, merde. Maria, tu ne peux pas me tenir loin de mon enfant !

L’haleine de Jimmy pue l’alcool. Je me tourne vers Maria.

– Nom de Dieu ! Est-ce qu’il a déjà fait des scènes pareilles ?

Elle hésite, puis elle fait oui de la tête.

– Il a fait son apparition quelques fois. J’ai essayé de lui dire qu’il devait aller devant un tribunal pour obtenir un droit de visite, je serai d’accord avec ça, mais pas comme ça. Regarde-toi, Jimmy, ajoute-telle. Regarde dans quel état tu es ! Est-ce que tu veux vraiment que Nicolas te voie comme ça ?

– Cet enfant a besoin d’un père, bredouille furieusement Jimmy. Nicolas !

– Papa ?

On se retourne tous. Nicolas est à la porte et il semble confus.

Merde.

Avant qu’on puisse bouger, Charlotte arrive et le prend dans ses bras.

– Et si tu me montrais ta nouvelle voiture ? dit-elle gaiement. Tu laisses maman et papa avoir une petite conversation et tu me montres toutes les acrobaties dont tu parlais, je veux tout voir.

– Et ça, c’est qui, putain ? bredouille Jimmy. Je veux mon fils !

La colère s’empare de moi. Après tout ce que cette famille a souffert à cause de lui, il se pose en victime.

– Nicolas s’est très bien débrouillé sans toi, jusqu’à présent, dis-je en repoussant Jimmy.

Il tourne son regard vers moi. Ses pupilles sont dilatées par la colère.

– Et qui es-tu, putain, pour me dire quoi que ce soit ? demande-t-il, essayant de se débarrasser de moi. Tu ne peux pas te pointer là et me voler ma famille.

– Jimmy, s’il te plaît ! le supplie Maria, mais il ne veut pas s’arrêter.

– Tu crois que je ne sais pas ce que tu fais dans mon dos. Tu prends ce qui m’appartient, enculé de voleur…

– Arrête de me pousser ! grogné-je, le regardant droit dans les yeux. Rentre chez toi. Dessoûle. Si tu tiens vraiment à être un père, prouve-le. Je t’ai donné une chance, un boulot au club. Tu disais avoir changé.

Mais ce n’était que du bla-bla, n’est-ce pas ?

Maria passe devant moi.

– Tu n’es pas le bienvenu ici, dit-elle en croisant les bras. Pas si tu ne peux pas prouver que tu peux agir comme un bon père. Et arriver ivre mort pour faire un scandale, ce n’est pas ce qu’un bon père fait.

Jimmy s’affaisse.

– Mais…

– Tu m’entends ? rugit-elle. Maintenant, dégage !

Jimmy me lance encore un regard furieux puis il s’en va en titubant.

– Tu vas regretter ça ! me crie-t-il. Tu ne peux pas me les voler !

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHARLOTTE

– Dis donc, c’était sympa.

On roule en silence depuis trente minutes.

Il me regarde.

– Tu te fous de moi ?

J’essaie de sourire.

– Oui. Et non, c’était vraiment sympa avant que ce type arrive. Excuse-moi, ajouté-je, gênée. Tu parles d’une troisième roue…

Mike prend ma main.

– Tu n’as aucune raison de t’excuser. Et merci encore une fois d’avoir éloigné Nicolas.

– De rien. Mes parents se disputaient assez souvent quand j’étais petite... Il ne doit pas voir ça.

– Et il ne le verra plus, dit Mike d’un air décidé. Lundi matin, à la première heure, je vais m’arranger pour que Maria voie un avocat afin d’obtenir une ordonnance restrictive. Il ne les approchera plus avant de prouver qu’il a remis de l’ordre dans sa vie.

Je me rappelle l’expression de Mike, si pleine de dégoût.

– Il avait l’air vraiment fâché.

– Tout ira bien, Jack les protège. Et je connais Jimmy, soupire Mike. Il aime faire irruption et crier, mais il ne fait que parler. Le pauvre mec ne pourrait pas joindre les faits à la parole, même si sa vie en dépendait.

Je serre sa main. Même avec toute l’émotion d’aujourd’hui, je suis heureuse d’avoir connu cette partie de la vie de Mike. Ça me fait l’admirer encore plus : il est parti de si loin et il s’occupe toujours de Maria et Nicolas, de tout, en fait.

Chaque jour, je réalise combien il est extraordinaire.

Enfin, nous arrivons en ville. On dépasse la rue où il habite, mais il continue à rouler.

– Où est-ce qu’on va ? dis-je, regardant autour de moi.

Mike me sourit malicieusement.

– Même si j’adore quand tu es nue, je n’ai pas oublié que les affaires qui te restent tiennent dans un petit sac. Je t’emmène faire du shopping.

– Tu n’es pas obligé de faire ça ! protesté-je, mais il me fait taire avec un regard.

– Arrête de t’opposer à moi. C’est à cause de moi que toutes tes affaires sont parties en fumée. Laisse-moi faire ça, c’est la moindre des choses.

Hum, laissez-moi réfléchir, un riche gars sexy m’emmène faire les courses pour remplumer ma garde-robe. Je devrais être dingue de refuser ça.

– OK, souris-je, décidée à ne pas m’opposer. Allons faire du shopping !

Deux heures et cinq magasins plus tard, je renonce à calculer combien Mike a dépensé. J’ai été gênée les premières fois quand il a sorti son American Express noire, mais ensuite, il ne m’a même pas laissée regarder les prix avant de demander aux vendeurs de tout emballer. Et on ne parle pas de Zara, non, Mike a insisté pour faire les boutiques les plus chic de la ville.

– Juste pour que tu saches, je n’ai vraiment pas besoin d’une paire de chaussures à cinq cents dollars, dis-je en admirant dans le miroir du magasin les chaussures noires à lanières.

Mike sourit, se prélassant dans un fauteuil à côté.

– Non, mais moi, j’ai besoin de te voir les porter. Uniquement les chaussures, rien d’autre, ajoute-t-il.

Je les enlève et il fait signe à la vendeuse.

– Elle les prend, décide-t-il. Et toutes les robes qu’elle a essayées.

L’employée prend une grosse bouffée d’air, calculant, probablement sa commission.

– Certainement, Monsieur. Puis-je vous offrir quelque chose d’autre, Monsieur ? Champagne ou café, peut-être ?

– Charlotte ? demande-t-il.

Je fais non de la tête.

– Ça ira très bien.

Elle se précipite vers la caisse pour enregistrer la vente.

Je vais pieds nus m’asseoir sur les genoux Mike.

– C’est donc comme ça qu’est ta vie ? Tout le temps ? Tu agites ta carte bancaire, et tout le monde se plie à tes caprices, le taquiné-je en l’enlaçant.

Il sourit.

– C’est débile, je sais, mais j’adore toujours la sensation. Il y a dix ans, tous ces gens auraient fait fi de moi. Et maintenant…

– Maintenant, tu as gagné ta place dans ce monde.

– Alors, j’en profite.

Il glisse sa main sur mes fesses et me fait un clin d’œil.

Je me dégage de ses bras en riant.

– Pas étonnant que tu n’aies pas su comment t’y prendre avec moi dans ton club. Je suis probablement la seule personne qui t’a répondu avec insolence depuis ces dix dernières années.

– La seule employée, ça c’est sûr. Mais cela ne veut pas dire que tu ne sais pas tenir ta place, me lance-t-il avec un regard moqueur.

– Ma place ? répété-je, levant un sourcil.

Il se lève et s’approche lentement. Il se penche plus près et il me prend dans ses bras par-derrière, de façon à ce que je puisse nous voir dans le miroir. Sa respiration me brûle l’oreille.

– Ta place est à quatre pattes, avec ma bite bien enfoncée en toi. N’oublie pas ça.

Oh la vache !

En un instant, mes joues rougissent, et mes tétons se dressent. Je peux l’observer dans le miroir, je ne

peux pas cacher mon désir.

– Ou bien contre le mur, la robe soulevée, sans rien en dessous, continue Mike avec sa voix hypnotique.

Les jambes écartées afin que je puisse me régaler de chaque centimètre de cette délicieuse chatte.

Je tremble. On est en plein milieu d’une boutique de luxe, il y a des gens à quelques pas de nous, mais je suis déjà toute mouillée, prête pour lui.

Le regard de Mike rencontre le mien dans le miroir. Il sourit, sachant l’effet qu’il me fait.

Le pouvoir.

– À la minute où on arrive à la maison, murmure-t-il. Je veux te baiser et tu ne porteras que ces fameuses chaussures.

– Alors, pourquoi on n’est pas déjà à la maison ?

Ses lèvres esquissent un sourire.

– Excellente idée.

Je me change dare-dare, pendant que Mike paie, puis on balance l’énorme pile de paquets dans sa voiture. Il brûle une demi-douzaine de feux rouges en rentrant, je le jure. Et je suis tout aussi impatiente.

Le seul fait de l’imaginer en train de faire toutes les choses qu’il m’a promises m’excite : mes cuisses se serrent et ma chatte mouille.

Je glisse ma main sur sa braguette. Il bande déjà et je trace le contour de sa bite massive qui se profile à travers le pantalon, pour le titiller.

Mike lâche un grognement.

– Veux-tu que je bousille cette voiture ?

Je retire tout de suite ma main. Un accident impliquerait la police, l’hôpital et beaucoup de temps perdu avant qu’il me baise.

– Vas-y, fonce ! l’exhorté-je. Ou je serais obligée de commencer sans toi.

En voilà une excellente idée !

Je glisse ma main entre mes cuisses, et je commence à me masturber à travers le tissu de la robe.

Lentement, je fais des cercles profonds autour de mon clitoris qui se dresse. Je lâche un gros soupir.

– Hé, ce n’est pas juste !

Mike tire sur le volant pour tourner.

– La vie n’est pas juste.

Je le nargue, me régalant de la frustration qui se lit sur son visage. Je décide d’aller plus loin, et j’utilise l’autre main pour jouer avec mes seins. Je pince mes mamelons à travers la robe pour les faire durcir, rejetant ma tête en arrière avec un grand sourire.

Mike me jette un regard et il me siffle une menace.

– Tu vas payer pour ça.

Très bien.

– Pourvu que ma punition soit dure et profonde, répliqué-je.

Mike se gare devant son immeuble dans un crissement de pneus. Il jaillit de la voiture et ouvre la portière

pour m’arracher de ma place.

– Les paquets… commencé-je.

– Les paquets peuvent attendre.

Il me bouscule dans le hall et il m’écrase contre le mur, prenant possession de ma bouche avec un baiser passionnel.

Oui.

Sa langue plonge profondément dans ma bouche, ses mains attrapent mes fesses et m’attirent doucement contre le renflement de son pantalon. Je m’arcboute contre lui, répondant avidement à ses baisers pendant qu’il soulève ma jupe et…

– Hum.

Quelqu’un s’éclaircit la voix à quelques mètres de nous. Mike possède ce bâtiment, alors je suis tout de suite en alerte, et quand il s’arrache de mes bras, je cligne des yeux, essayant de voir qui c’est.

C’est Jack qui attend dans un coin sans fenêtres, tenant quelque chose sous le bras.

– Quoi ? demande Mike en haletant.

Bien qu’il n’apprécie pas l’impolitesse, Jack ne dit pas un mot, il lève seulement un sourcil.

– Je crois que vous voudrez voir ça, dit-il, lui tendant quelque chose. Une connaissance m’a donné un tuyau, ils vont publier ça dans l’édition de lundi.

– C’est quoi ça ?

Mike déplie le journal. Mon cœur se serre.

C’est un exemplaire du New York Daily, et la première page est un cauchemar.

AMORY MCNAMARA — SON SALE PETIT SECRET

Il y a une photo d’Amory McNamara, puis une autre, devant le Square Secret.

Je lis par-dessus l’épaule de Mike, et mon cœur s’emballe d’horreur.

C’est mon histoire. Mais pas comme je la voyais, parlant de corruption ou d’éthique, mais du journalisme tabloïde de merde. Sensationnel. Scandale.

« Des parties fines… bondage… fessées… McNamara est insatiable. »

L’article décrit en détail le club, le nom de Mike y est. Ils parlent d’une source qui témoigne qu’Amory adore les fessées et le sexe en public, et toutes sortes d’autres perversions.

« On n’a pas pu joindre le conseiller pour ses commentaires. »

Et là, au-dessous, la signature : Charlotte Holloway.

Mon sang se glace.

– Mike… balbutié-je, mais il se tourne vers moi.

– C’est toi qui as fait ça ? Réponds-moi !

– Non, je le jure, j’avais dit à mon éditeur que cette histoire n’allait pas plus loin. Il a dû utiliser mes notes, ou quelque chose comme ça. Je te promets, tout ça n’a rien à voir avec moi !

Mike me domine, tendu comme un arc.

– Mais c’est toi qui lui as raconté ça. Il n’aurait rien eu sur le club si tu ne lui avais pas servi cette histoire sur un plateau.

Mes protestations s’arrêtent sur mes lèvres. Mon Dieu, c’est vrai. C’est de ma faute.

Jack s’efface par la porte d’entrée, nous laissant seuls dans le hall.

– Je n’ai pas écrit ce papier, et je ne sais pas qui l’a fait. Je lui ai dit que je ne voulais plus continuer avec l’article, insisté-je, mais ma voix est hésitante. Je lui ai dit que ça ne nous regardait pas ce que McNamara faisait de sa vie privée.

– Eh bien, elle n’est plus privée, sourit amèrement Mike. Elle s’étale sur la première page de ce foutu journal. Sa carrière est fichue, tu comprends. Il m’avait confié son secret. Ils l’ont tous fait.

Je me fais toute petite devant sa rage. Un sentiment de culpabilité m’envahit.

– Je ne pouvais pas savoir…

– Quoi ? m’interrompt Mike. Que ton enquête aurait des conséquences ? Bon sang, Charlotte ! Ce sont des gens réels, avec des vies, des carrières, des familles ! Ils viennent dans mon club parce que je leur promets la discrétion. Mais tu t’en es mêlée et tu as tout foutu en air !

J’essaie de ravaler mes larmes. Je voudrais pouvoir le contredire, mais je sais qu’il a raison. Même si je n’ai pas écrit cette histoire, j’ai pensé à le faire. Et même si finalement je me suis défilée, le résultat est le même.

Et la vérité, c’est que j’aurais fait tout ça si je n’étais pas tombée amoureuse de Mike.

– Je suis désolée, murmuré-je en larmes. Je suis vraiment désolée.

– Tes excuses ne vont pas arranger ce foutu merdier ! crie Mike. C’est mon club et ma réputation que tu as détruits. Sans parler de McNamara. Merde !

Il se tourne et il balance un coup de poing dans le mur. Je tressaille.

– Va-t’en ! Tu as provoqué assez de dégâts.

– Mais… balbutié-je.

Il ne peut pas être sérieux. Cela ne peut pas finir comme ça, en un clin d’œil, pas après tout ce qu’on a vécu ensemble.

– S’il te plaît, écoute-moi. Nous devons en parler. Je peux t’expliquer ! supplié-je.

– La seule explication est ici, écrite noir sur blanc, me répond Mike sévèrement, jetant le journal à mes pieds. Rien de ce que tu pourras dire ne changera ce que tu as fait.

La honte me frappe de plein fouet. J’ai l’impression que le monde s’écroule sous mes pieds et je ne peux rien y faire. Il n’y a pas moyen de m’expliquer ou de lui faire comprendre que je n’ai pas voulu faire ça.

J’ai arrêté l’enquête, j’ai tout laissé tomber.

Je l’ai choisi lui, et non pas ma carrière.

Mais je vais le perdre, lui aussi.

– Je suis désolée, soupiré-je, mais Mike ne veut même pas me regarder.

Il monte dans l’ascenseur et ferme la grille avec un vlan définitif.

L’ascenseur monte, emportant mon cœur.

CHAPITRE TRENTE-SIX

MIKE

Bon sang !

Comment me suis-je laissé avoir encore une fois ? Après tout ce qui s’est passé, j’ai baissé ma garde assez longtemps pour arriver à l’aimer — et assez longtemps pour qu’elle puisse me poignarder dans le dos de cette manière et détruire tout mon travail. Que Charlotte ait écrit ou non cet article est secondaire, c’est son fichu travail qui nous a amenés ici, son furetage, sa légèreté avec mes secrets.

Je n’ai même pas le temps de me préparer à affronter le choc : l’édition en ligne sort tôt le matin, et, en quelques heures, mon téléphone sonne toutes les deux minutes. Ce sont des membres du club, paniqués, et des investisseurs qui craignent que leurs secrets ne finissent aussi en première page.

Des PDG, des stars du sport, des célébrités… Ma liste de clients compte parmi les gens les plus puissants et plus connus du pays. Et maintenant, tous savent qu’on ne peut plus me faire confiance.

Le Square Secret n’est plus un secret.

– Non, je ne peux pas savoir quels autres noms pourraient être révélés. Quelle que soit leur source, elle n’a pas eu accès à mes fichiers, je peux vous le garantir.

Je suis dans mon bureau à Square Secret, essayant de limiter les dégâts avec un autre client inquiet au téléphone. Le club est fermé dimanche soir, donc, il n’y a personne dans le coin pour m’aider à répondre aux appels. Je m’y suis rendu dès que j’ai réalisé l’étendue de la catastrophe.

– Je comprends très bien votre inquiétude. Je vous promets que si quelqu’un a enfreint le contrat de confidentialité, on va s’en occuper et prendre toutes les mesures légales.

Je raccroche et attrape la bouteille de whisky que je vais vider consciencieusement pendant toute la nuit.

Ce ne sont que des mensonges, tout ce baratin ; je sais très bien qui a livré mes secrets à la presse.

Mais je ne peux toujours pas me décider à lâcher mes avocats sur elle. Pas Charlotte. Je pousse un juron.

– Merde.

– Ce n’est pas le bon moment ?

Dominique se tient dans l’embrasure de la porte. Je grince des dents et lui fais signe d’entrer.

– Ce ne sont que des mauvais moments. Je suppose que tu as vu le journal.

Elle fait oui de la tête.

– Je suis venue dès que j’ai entendu la nouvelle. Ce n’est pas seulement le journal, ajoute-t-elle en s’asseyant. Les blogs de potins, les infos à la télé, tous carburent uniquement à ça. Le club est le scoop le plus chaud dans la ville. Tu vas avoir des reporters et des caméramans alignés devant la porte dans peu de temps.

Je m’affale dans mon fauteuil.

– Et c’est comme ça que notre business rend son âme. Personne ne veut risquer de voir son visage paraître dans les bulletins info de six heures. Je serai surpris de voir un seul membre se pointer demain soir.

– Que veux-tu que je fasse ? demande Dominique avec un air compatissant.

– Je n’en ai aucune putain d’idée.

Je prends un autre verre. Voir mon affaire disparaître, c’est comme me prendre une balle dans la poitrine.

Charlotte m’a fait ça.

Je lui ai fait confiance, je l’ai laissée entrer. Et voilà le malheur qu’elle a apporté.

– Est-ce que je dois appeler le personnel pour leur dire qu’on va fermer temporairement ?

Dominique a sa tablette dans la main, attendant mon ordre.

Je ne veux réfléchir à aucun plan. Je ne veux plus penser à rien. Je veux seulement boire jusqu’à ce que la douleur cesse. J’avale mon verre de whisky.

– Bien sûr. Pourquoi pas ? Merde !

– Pour combien de temps ? me presse-t-elle. Une semaine, tu crois que ça suffit pour que l’affaire se tasse

?

Je pouffe. Un scandale sexuel concernant un politicien, ça va alimenter la frénésie des médias pendant des semaines sinon des mois. Les gens vont sortir du bois pour témoigner : des anciens employés, les quelques membres qu’on avait bannis pour toujours, des invités des membres actifs. Les portes sont ouvertes et je ne peux rien faire pour arrêter cette débâcle.

– Mike ? Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

– J’en sais rien, putain ! Tu comprends ?

Je remarque son regard désapprobateur et j’essaie de me ressaisir.

– Excuse-moi, c’est le bordel dans ma tête en ce moment.

– Nous devons contrôler les dégâts, décide Dominique. Nous devons arrêter tout ça avant d’avoir d’autres fuites. Avec un peu de chance, ça restera l’histoire d’un seul type. Pas de tous ceux qui sont sur nos listes. La société qui s’occupe de la communication est en train d’envoyer des e-mails et de téléphoner. Je vais aussi demander à nos avocats d’appeler tous ceux qui ont mis un pied dans cette boîte et de les menacer d’un procès s’ils ne respectent pas leur contrat de confidentialité. Si on commence à combattre, on a une chance d’arrêter les fuites vers la presse. Sinon, c’est toujours de la publicité.

J’opine du chef, épuisé.

– Bien sûr. Ça m’a l’air bien. Crois-tu vraiment que ça va marcher ?

Je me verse un autre verre, en répandant un peu d’alcool sur le bureau pendant le processus.

Dominique s’énerve.

– Je ne sais pas, mais au moins, c’est un plan. J’aime ce boulot. Je ne vais pas rester à boire pour oublier pendant que cette boîte s’écroule.

Elle quitte la pièce d’un air digne, me laissant tout seul, furieux et dégoûté de moi-même.

Elle a raison. Je devrais me battre avec toute mon énergie. Mais je ne trouve pas en moi les ressources pour me ressaisir.

Perdre le club ne fait pas aussi mal que la trahison de Charlotte.

Elle disait qu’elle avait laissé tomber l’article — et je l’ai crue, en plus. Mais pourquoi y a-t-il sa signature sur la première page ? Qui aurait pu écrire l’article à sa place sans s’en attribuer le mérite ? Et qui d’autre aurait eu accès à des informations si confidentielles ? Non, ça ne peut être que Charlotte. Elle

m’a probablement menti. Ce n’est pas une première.

Je clique sur l’édition en ligne et j’examine l’article, toujours à la recherche d’un signe que Charlotte n’est pas le traître. Mais les détails ne laissent pas la place au doute. Ils ont une source qui décrit les appartements, les démonstrations publiques, tout sur les visites de McNamara, même ce qu’il a commandé comme à boire.

Elle m’a trahi. Ça ne peut être qu’elle.

Mais je suis à blâmer aussi. Je l’ai laissée entrer dans ma vie. Je lui ai montré d’où je viens, je lui ai fait part de tous les aspects de ma vie. Je n’ai rien caché. J’aurais dû suivre mon intuition. J’ai toujours su qu’elle allait causer des ennuis, mais j’ai fini par réfléchir avec ma bite et pas avec ma tête.

Merde ! Merde à Charlotte ! Merde à tous !

On frappe de nouveau à la porte.

– Quoi ? crié-je, à moitié ivre.

Amory McNamara entre dans la pièce.

Il est dans un état aussi pitoyable que moi : pas rasé, complètement écroulé. C’est à ce moment que je réalise : mon business est foutu, mais c’est sa vie qui s’étale en première page.

– Tu m’as promis ! hurle-t-il. Tu m’as promis que c’était l’endroit le plus sûr dans la ville. Il n’y a pas des bavards, tu disais. Ma vie est foutue.

Il se laisse tomber dans un fauteuil et il prend sa tête dans les mains.

Je pourrais le jeter dehors, appeler la sécurité, ou m’en occuper tout seul. Mais je me mets à sa place. Je lui dois ça. Je me lève et lui verse un verre.

– Je suis désolé. Ça ne devait pas arriver. Je ne sais pas quoi dire. C’était stupide de ma part de croire que cet endroit allait rester secret pour toujours. Mais je ne m’attendais pas à ça.

Je lui offre le verre et je me prépare à encaisser sa colère et ses accusations. Mais Amory me regarde dans les yeux, il a l’air battu.

Écrasé.

– Je ne suis plus rien, dit-il en prenant le verre. Mon élection est fichue. Mon manager de campagne a déjà quitté le navire pour aller dans l’opposition, et les contributeurs ne me répondent même plus au téléphone.

Si ma ruine ne pouvait pas me réveiller, voir Amory dans cet état ranime le feu en moi. Il est une victime innocente ; en tant que politicien, il a toujours essayé de garder son intégrité — refusant les pots-de-vin et se tenant loin des affaires louches, parlant franchement aux médias et partant en guerre pour les causes importantes. C’est justement la raison pour laquelle les journaux s’acharnent sur lui en ce moment —

McNamara, c’est le politicien qui a les mains propres, ce qui rend le scandale d’autant plus choquant.

Mais que je sois damné si je suis celui qui va détruire sa carrière.

– Tu peux te battre, lui dis-je.

Il rit amèrement.

– Comment ? Est-ce que tu as vu les titres ?

– Sans blague. Une bonne équipe de communication. La vie privée est privée. Tu as un parcours sans fautes, les gens te respectent. Nom de Dieu, on a vu des politiciens se sortir de situations bien plus

embarrassantes !

– Des politiciens avec de l’argent, me corrige Amory. Des connexions, du support. Je n’ai rien de tout ça, j’ai détruit trop de ponts avec ma façon d’agir.

– Alors, je vais te présenter d’autres contributeurs. Tu ne peux pas abandonner à cause de ça. Nous savons tous les deux que ce que tu fais au club n’a rien à voir avec ton travail. Putain, si on se laisse juger pour ce qu’on fait au plumard, il n’y aura plus une personne pour se présenter aux élections.

Amory m’offre un faible sourire.

– Merci, mais je crois que c’est fini pour moi. Mes sondages plongent, faute d’un miracle, je descends en flammes.

– Ce n’est pas encore fini, lui dis-je et je remarque qu’il est en train de réfléchir en sirotant son whisky.

Finalement, il se relève.

– Je suis désolé, dit-il.

Je pousse un soupir.

– Qu’est-ce que tu as fait pour t’excuser ?

Il hausse les épaules.

– Ce scandale ne concerne pas ton affaire. Tout ce remue-ménage, ce n’est que pour moi. Ce journal m’en veut depuis le premier jour, ils sont mes critiques les plus acharnés. Je m’en suis pris au propriétaire, il y a quelques années, au sujet de la loi de la concurrence, et depuis ils m’attaquent chaque fois qu’ils en ont l’occasion. Je suis navré d’avoir mêlé ton club à cette affaire.

Je secoue la tête.

– C’est moi qui dois m’excuser, quelqu’un d’ici a parlé. Je t’avais promis la discrétion et je n’ai pas su tenir ma promesse.

Amory esquisse un sourire malheureux.

– Soyons sérieux, on sait tous les deux que c’était un risque calculé de venir ici. Personne ne peut garantir la discrétion totale, et je suis responsable d’avoir pris la décision de venir. Je crois que j’ai toujours su que ce jour allait arriver.

Il me serre la main, puis il sort.

– Si tu changes d’avis et que tu décides de te présenter aux élections, fais-moi signe, sans blague. Je voudrais arranger les choses.

Il fait oui de la tête et ferme la porte derrière lui.

Mais ses mots planent toujours.

« Tout ce remue-ménage ce n’est que pour moi… Ce journal m’en veut depuis le premier jour. »

A-t-il raison ? Charlotte a dit qu’elle avait abandonné l’enquête — que le rédac-chef avait utilisé ses notes sans son accord, qu’elle ne savait pas que l’article allait sortir.

Et si c’était quelque chose qui la dépassait ? Si elle s’était retrouvée mêlée à une vendetta contre Amory, et qu’elle ne connaissait rien de ce plan.

Est-elle la traîtresse qui veut détruire mon monde ou un simple pion dans le jeu des puissants ?

Je serre les dents. Je lui cherche des excuses, pour faire en sorte qu’elle ne soit pas l’ennemie. C’est cette façon d’agir qui m’a mis dans le pétrin.

Mais est-ce que c’est un signe qu’elle représente trop pour moi pour tout laisser tomber, ou tout simplement la preuve de ma faiblesse ?

La bouteille de whisky est vide, je me dirige vers le bar. Mes copains Tony et John me saluent, ils viennent de monter l’escalier.

Je soupire.

– Mon Dieu, qu’est-ce que c’est que ça ? Le jour où on fait la nounou pour Mike ? Le club est fermé. Et puis, vous n’avez pas de boulot ?

– Heureux de te revoir aussi, mon pote, dit John en me tapant dans le dos.

– On est ici pour témoigner de notre soutien, ajoute Tony qui m’observe de la tête aux pieds. Du whisky au goulot ? Voyons, fais preuve d’un peu de dignité dans ta détresse !

– C’est comme ça que vous voulez m’aider ? marmonné-je, mais je suis heureux de les voir. Ils sont tous les deux des hommes d’affaires réputés et s’ils étaient sages, ils resteraient loin de mon établissement en ce moment.

– Vous devriez vous montrer plus prudents, dis-je, me rappelant que les yeux des médias sont braqués sur nous. Sortez par la porte de derrière. On va avoir les caméras devant la porte dès qu’ils vont trouver l’adresse du club.

– Trop tard, réplique John gaiement. Ils sont déjà là.

– Je leur ai présenté mon meilleur profil, me dit Tony, passant derrière le bar pour mixer des martinis.

– Les gars, ce n’est pas bien qu’on vous associe à ce lieu. Réfléchissez un peu…

– Je m’en fous éperdument qu’on sache que je viens ici. Tu oublies que je détiens ma propre compagnie.

C’est l’un des avantages d’être milliardaire, sourit Tony.

– Et moi, qui va me virer ? Je dirige pratiquement Reihart Industries, et la dernière fois que j’ai vérifié, j’avais d’excellentes relations avec le PDG.

J’expire soulagé.

– Alors… Merci d’être venus. Je ne sais pas pourquoi vous vous êtes dérangés, cette boîte est morte.

Tony passe les martinis.

– Le lieu, peut-être. Mais je peux parier qu’il y a un noyau dur de clients qui te suivra n’importe où.

Je lève la tête.

– Tu veux dire, recommencer ailleurs ?

– Un autre endroit, encore mieux caché, et, pourquoi pas, un nouveau concept.

John approuve.

– Tu pourrais diversifier tes services, peut-être offrir des sorties le week-end dans des propriétés de luxe. Une liste d’invités plus courte, seulement ceux auxquels on peut se fier. Tu pourrais taxer plus pour quelque chose comme ça, embaucher un organisateur pour s’occuper de la logistique, épargnant aux clients des soucis de détails.

Je hoche la tête, étudiant l’idée.

– Et comme l’emplacement changera tout le temps, il sera plus difficile pour quelqu’un d’apprendre où c’est ou de s’y infiltrer, approuve Tony. Moi, je ferais ça.

Plus je pense à cette idée, plus elle me semble bonne. Je ne me sens plus complètement défait.

– Vous savez, c’est plutôt une bonne idée.

– Je suis connu pour quelques-unes de mes idées, me nargue John.

– Le mystère peut faire partie du jeu, réfléchis-je à haute voix.

– On peut aller chercher les invités en limousine, les faire monter dans un jet privé, ils ne sauraient la destination qu’une fois dans les airs.

– Une île tropicale un mois, un chalet dans les Alpes le mois suivant… finit Tony.

– Et voilà ! Le problème du business est réglé, et on est seulement à notre premier verre.

Je souffle, soulagé. Pour la première fois aujourd’hui, j’ai l’impression qu’on m’enlève le poids qui était sur mes épaules. Ça ne va pas régler mon problème immédiat avec la presse, mais c’est bon de savoir que mes affaires vont survivre. Je dois seulement me renouveler, trouver un concept différent.

– Alors, qui a déclenché tout ce merdier ? me demande Tony. Je suis étonné qu’il ne soit pas déjà ligoté dans ton bureau, en train de recevoir cinquante coups de fouet.

La tension revient.

– Charlotte, réponds-je.

– L’hôtesse ?

Je fais oui de la tête.

Il glousse

– Je n’aimerais pas être dans sa peau en ce moment. Est-ce que tu lui as déjà envoyé ton avocat, ou Jack ?

– Ni l’un, ni l’autre.

Ils me regardent tous les deux, confus. Puis l’expression de John change. Il éclate de rire.

– Ma foi, tu sais vraiment les choisir.

– Ne m’en parle pas. Si je n’avais pas laissé ma bite penser à ma place, je l’aurais envoyée faire ses valises dès le premier soir.

Comme ça, cette histoire n’aurait pas explosé, mes clients n’auraient jamais été exposés.

Sauf si Amory a raison. Sauf si c’était inévitable. Sinon lui, un autre client important, une autre fuite. Le sexe et les secrets ne font pas bon ménage pendant longtemps, quelqu’un aurait fait certainement un faux pas.

Peut-être que mon empire n’était qu’un château de cartes, tout le temps sur le point de s’écrouler.

Ce qui veut dire, en fin de compte, que Charlotte n’est pas responsable.

Je m’arrête, l’idée me pèse comme du plomb. Parce que, si elle n’est pas coupable, alors j’ai probablement laissé s’en aller la meilleure chose qui ne me soit jamais arrivée.

Quel imbécile !

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHARLOTTE

Dès que je quitte l’appartement de Mike, je fonce à la rédaction du New York Daily. C’est comme si j’avais une balle logée dans la poitrine, mais je ne peux pas m’effondrer, surtout pas maintenant. Je dois transformer toute ma douleur en rage pour aller régler mes comptes avec Geller.

Je ne peux pas croire ce qu’il a fait.

En fait, je n’arrive pas à croire que je n’ai pas prévu son jeu. Depuis le début, dès le moment où j’ai mentionné le nom d’Amory McNamara ; c’était tout ce qu’il voulait entendre. Comme j’ai été naïve de croire que si je laissais tomber l’article, il ne trouverait pas un autre moyen de faire exploser cette affaire en première page de son journal.

Il m’a utilisée pour obtenir ce qu’il voulait, et j’ai été assez idiote pour croire que mon enquête était sur l’éthique, la corruption, et pas une pure histoire de tabloïd.

Je suis folle de colère quand j’arrive dans le hall d’entrée. Je dépasse en coup de vent la réceptionniste, et je fonce dans la rédaction. C’est dimanche soir, mais la pièce est à moitié remplie par des gens qui bossent.

Geller est dans son bureau, en train de parler au téléphone quand je fais irruption.

Il a l’air surpris.

– Je te rappelle plus tard, dit-il avant de raccrocher.

Puis il me sourit.

– Est-ce que tu es venue me remercier ?

Je reste bouche bée.

– Te remercier ? répété-je, choquée. Tu as volé mon scoop !

Geller fronce les sourcils.

– Je n’ai jamais fait ça. Il y a ta signature comme je te l’avais promis. À la une. Tous mes reporters sont morts de jalousie, ajoute-t-il.

Il a ruiné Mike et McNamara d’un trait de plume et je suis censée m’en réjouir ?

– Je ne voulais pas que l’histoire paraisse. Je t’avais dit que ce n’était pas de l’intérêt public ce que les gens font dans leur lit !

Geller se lève de derrière son bureau.

– Et je t’avais dit que je n’étais pas d’accord. La vie privée de quelqu’un en dit long sur sa moralité et son caractère. Le public a le droit de la connaître.

– Et qu’est-ce que sa vie sexuelle nous apprend sur sa moralité, bon sang ? répliqué-je, furieuse. Tout ce qui se passe au club a lieu entre des adultes consentants. Qui te donne le droit de les juger ?

– L’intérêt public, répète Geller, mais il a un sourire méchant.

J’explose.

– Au diable l’intérêt public, et toi aussi ! Qu’est-ce qui te fait bander, hein ? Tu aimes le sexe violent ?

Peut-être que tu aimes les fessées ? Ou alors, le porno : tu te masturbes en regardant des jeunes filles à peine majeures dans un gang-bang une fois que tes gamins sont couchés ?

Il devient tout rouge.

– Cela ne te regarde pas.

– Pourquoi pas ? Tu as une position assez importante, directeur de rédaction d’un grand journal. Peut-être que les lecteurs ont le droit de savoir.

Geller semble sérieusement énervé.

– Ça suffit ! Je t’ai fait une faveur en publiant l’article sous ta signature. J’étais même décidé à te proposer un job. Mais il est évident que tu te fous de ta carrière.

– La carrière ne vaut rien quand on perd… ses amis.

J’allais dire son amour, mais je me ressaisis assez vite et je croise les bras.

– Surtout quand on a des plaisirs coupables, ajouté-je.

Geller sourit, sarcastique.

– Bonne chance avec ça. Voyons où va te mener cette attitude, Charlotte la sainte. Ce qu’on fait ici, c’est faire tourner un business !

Je lui jette avec un regard furieux.

– Faire tourner un business ne veut pas dire foutre en l’air la vie des gens ! Ce n’est pas étonnant que les gens ne fassent plus confiance aux médias, avec des types comme toi, toujours à la recherche du sensationnel de mauvais goût. Tu devrais avoir honte !

Je fais volte-face et je m’éloigne avec dignité. L’adrénaline déferle dans mon corps et c’est seulement quand j’arrive dans la rue que je réalise ce que je viens de faire. Je viens de dire d’aller se faire foutre à l’un des plus puissants rédacteurs en chef de la ville.

Et je m’en fous royalement.

Ce n’est pas pour ça que je voulais devenir journaliste : pas pour épier la vie privée des gens juste pour faire avancer ma carrière. J’avais pensé que l’article sur le Square Secret allait faire décoller ma carrière, mais en avançant dans l’enquête, j’ai réalisé qu’une histoire comme celle-ci n’était pas du vrai journalisme. Je ne veux pas faire partie d’un système si sordide, j’ai mal au cœur quand je pense que, sans le savoir, je les ai aidés à nuire à tous ces gens.

Nuire à Mike.

La colère disparaît, ne laissant derrière elle que la peine et le regret.

Je revois ses yeux quand il a vu le journal. C’est comme si j’avais pris un couteau et l’avais poignardé dans le dos. Il s’est ouvert à moi, il m’a raconté sa vie et présenté les gens les plus importants pour lui, et après tout ça, il pense que je l’ai trahi.

Parce que je l’ai fait.

Peu importe que Geller ait écrit l’article — c’est moi qui lui ai apporté le sujet et qui lui ai donné toutes les notes et les résultats de mon investigation. Sans moi, rien de tout ça n’aurait été possible. Mike aurait continué de gérer son club en toute discrétion et McNamara aurait eu sa carrière devant lui. Et moi ?

Moi, je n’aurais pas perdu l’homme le plus formidable que j’ai jamais rencontré.

J’appelle Anna et j’apprends qu’elle s’est réfugiée chez Miles, le magnat de l’informatique que j’avais rencontré pendant la soirée de la semaine passée.

– Je suis navrée de faire mon apparition comme ça, m’excusé-je, devant la porte. Mais, après l’incendie, je n’ai pas encore trouvé d’appartement.

– Viens ici ! m’embrasse-t-elle, m’attirant à l’intérieur.

– Je me sens perdue dans cette maison, toute seule. Miles est parti toute la semaine pour affaires. Tout est à notre disposition.

– Il t’a laissée seule ici ?

Je cligne des yeux, incrédule devant l’immense penthouse avec une vue panoramique sur la rivière.

Anna rayonne.

– On s’est… hum, en quelque sorte mieux connu après ton départ. Il se trouve qu’il est vraiment mignon, une fois qu’on le connaît mieux.

Elle valse à travers le salon et se laisse tomber avec un soupir de satisfaction sur le canapé.

– Il a une cave à vins, un jacuzzi… En plus, il a vraiment l’œil pour l’immobilier. Et je croyais depuis toujours que tout ce qui l’intéressait c’étaient les ordinateurs. Imagine ça !

Je souris, ce qui me semble être une chose que je fais pour la première fois depuis une éternité.

– Je suis désolée pour l’incendie, dis-je, m’asseyant à côté d’elle sur le canapé. Tu as réussi à sauver la plupart de tes affaires, n’est-ce pas ?

– Rien n’était vraiment détruit, réplique Anna. C’est incroyable que tu aies été là pendant l’incendie ; à ta place, j’aurais perdu la tête.

– Je n’en étais pas loin, dis-je, me rappelant la panique ressentie en frissonnant. J’espère seulement qu’ils vont trouver celui qui a fait ça.

Anna ouvre de grands yeux.

– Que veux-tu dire ? Je croyais que c’était un accident dû à l’installation électrique ?

Merde.

– C’est tout à fait ce que je voulais dire, me dépêché-je de répondre. Le propriétaire était probablement informé, et louer un appartement dans cet état est criminel.

Anna fait un geste montrant les lieux autour d’elle.

– D’accord, tu as besoin de te relaxer. Prends un bain, commande quelque chose à manger. Tout ce que tu veux.

Mais la seule chose que je veux, c’est Mike.

Soudain, le stress et la perte de Mike m’écrasent et, d’un coup, je ne peux pas m’en empêcher, je fonds en larmes.

Anna se précipite pour me consoler.

– Oh, bébé ! Tout va s’arranger. Qu’est-ce qu’il te faut ? Miles a un petit placard plein de pilules. Je peux te donner un Xanax.

J’arrive à peine à articuler à travers mes sanglots.

– Je n’ai pas besoin de Xanax. J’ai juste besoin que Mike me pardonne !

– Quoi ? Tu parles de monsieur le Grand Patron ?

J’approuve de la tête, en larmes, et la compréhension s’inscrit sur le visage d’Anna. Elle passe son bras autour de mes épaules, tentant de me réconforter.

– Oh, mon chou. Je suis désolée, je voudrais parler de ça avec toi tant que tu veux, et t’offrir tout le vin et la glace que tu veux, mais j’ai une audition ce soir, dit-elle en regardant la pendule sur le mur. Ça m’embête. Peut-être que je devrais rester avec toi.

– Ça va aller, reniflé-je. Je suis très heureuse pour toi, tu dois y aller. Je vais me débrouiller toute seule.

– Tu es sûre ?

Anna semble très inquiète alors je m’efforce de faire oui de la tête et d’arrêter de pleurer.

– Absolument. Je vais boire un peu de vin, prendre un bain et récapituler toutes les erreurs bêtes que j’ai faites. Pendant ce temps, tu vas éblouir ce directeur de casting et quand tu reviendras, tu pourras tout me raconter.

Je souris sans conviction, mais Anna semble soulagée. Elle regarde son téléphone.

– Au moins, tu as un plan. Bon, on se voit plus tard. Fais comme chez toi.

Elle part pour son audition, m’abandonnant dans l’appartement luxueux. Je suis contente pour elle, mais je me sens plus seule que jamais.

J’attrape la bouteille de vin et je me fais couler un bain moussant dans l’énorme baignoire. Je me laisse glisser dans l’eau et j’essaie de comprendre comment on en est arrivé là.

Je suis convaincue que tout a commencé quand Mike m’a allongée sur son bureau et m’a montré ce qu’un vrai homme pouvait faire avec ses mains.

Pendant un moment, je me laisse bercer par les souvenirs heureux avec Mike. Comme il m’a baisée si profondément, et ses mains… tenant mes hanches pour m’attirer contre lui dans un rythme parfait…

Et maintenant, je ne vais plus jamais le sentir dans mes bras.

Et ce n’est pas que le sexe, aussi époustouflant qu’il soit. Mike est différent. Il est décidé, ambitieux, mais aussi loyal. Il a respecté mes décisions.

Me bagarrer avec lui avait été extrêmement excitant. Il m’a respecté, mise au défi et il a essayé de me protéger aussi.

Aucun homme n’a jamais fait ça pour moi, à part lui. Personne n’a fait le dixième de ce qu’il a fait.

Merde.

Je me laisse couler et j’essaie de ravaler mes larmes. Quand je refais surface, j’entends la sonnette.

Je sors, je me drape dans un peignoir, me demandant si Anna a commandé à manger ou si son audition a été une énorme catastrophe et qu’elle est revenue plus tôt que prévu.

Mais quand je regarde par le judas, je vois Mike.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

MIKE

Charlotte se tient sur le pas de la porte et me regarde bouche bée.

– Mike, que fais-tu… Je veux dire, comment m’as-tu trouvée ?

– J’ai appelé ta copine, lui réponds-je sèchement.

Je suis venu pour parler. Pour donner à Charlotte une chance de s’expliquer. Mais elle me regarde avec ses grands yeux bleus, ses cheveux mouillés laissant couler de petits ruisseaux sur son cou. Son corps nu sous le peignoir.

Toute nue pour moi.

Charlotte recule pour me laisser entrer dans l’appartement.

– Excuse-moi. Je suis vraiment désolée. Tu dois me croire, je n’ai pas écrit cet article. Je n’aurais jamais…

Je lui coupe la parole.

– Je te crois. Ce n’est pas le problème.

– Alors, quel est le problème ? soupire-t-elle, refermant le peignoir.

J’entrevois un peu de sa poitrine nue et brillante, et que je sois maudit si ma raison ne succombe au déferlement du désir.

– Toi, grogné-je, la prenant dans mes bras.

Je l’attire brutalement contre moi, je fonds son corps dans le mien. Je lui penche la tête en arrière pour qu’elle me regarde dans les yeux.

– Tu me fais oublier tout ce que j’ai appris avec tant d’efforts, lui dis-je d’une voix rauque. Comme de ne se fier à personne. Comme le fait qu’une erreur doit être la dernière.

Ses lèvres tremblent. Ses yeux se remplissent de larmes.

– Je voudrais effacer tout : l’enquête, le boulot que je rêvais d’obtenir au journal. Tout ça était avant de te connaître, m’explique-t-elle. À l’époque où je croyais que ma carrière était tout ce qui comptait. Avant de savoir comment c’est de ressentir...

– Ressentir ?

Je l’incite à parler, effleurant sa lèvre inférieure charnue avec mon pouce.

– Ça, susurre-t-elle, les pupilles dilatées par le désir. Tout ça. J’ai besoin de toi.

Ses paroles me traversent le corps comme un courant.

– J’ai besoin de toi aussi, dis-je.

Et c’est vrai. Je la serre dans mes bras, mais elle se retire…

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien. Juste que… je…

Charlotte hésite, puis elle pose ses mains sur mes épaules et me regarde droit dans les yeux.

– Mike, je t’aime.

Je viens de comprendre à quel point j’avais besoin de l’entendre dire ça.

Charlotte m’aime.

C’était inconcevable, et maintenant, c’est réel. Jusqu’où pourrais-je aller pour la protéger, quelles blessures profondes pourrait-elle me faire si elle essayait ?

Je ne peux plus attendre. Il me semble qu’il y a une éternité depuis la dernière fois que j’ai goûté à ses lèvres, depuis que j’ai glissé ma langue dans sa bouche pour piller sa douceur.

Je l’embrasse passionnément et profondément, tirant déjà sur le cordon de son peignoir et je le fais glisser sur ses épaules nues. Il tombe par terre entre nous. Elle est nue, excitée, mouillée. Elle est à moi.

Je la pousse contre le mur, laissant mes mains errer sur son corps exquis. Elle défait ma ceinture, m’embrassant pendant que je la dévore avec voracité. Elle me baisse le pantalon et met ses mains autour de ma bite.

Putain, oui !

Je l’attrape par les fesses, elle enlace ma taille avec ses jambes, je l’écrase contre le mur, je pénètre sa petite chatte humide d’un seul coup, profond.

– Mike ! crie Charlotte pendant que je m’enfonce dans sa chatte gourmande.

Elle pousse aussi, venant à la rencontre de ma bite. Je me retire et j’écoute ses soupirs, puis je plonge encore une fois en elle, me laissant attraper par le chaud piège de son sexe, par l’incroyable frottement.

Chaque putain de moment. Chaque coup.

Je la porte à travers la pièce, dans le salon. Il y a un épais tapis sur le sol. Je l’y dépose, à quatre pattes, le cul en air.

Putain !

Je me délecte de la vue de son corps, de ses seins qui se balancent et de ce parfait cul saillant. Je me positionne au-dessus d’elle et je m’enfonce encore une fois en elle, cette fois-ci, doucement, profitant de chaque centimètre de sa chatte serrée.

Charlotte tremble et lance son cul en arrière, avide de ma bite. Que je lui donne.

– Oui ! gémit-elle. C’est tellement bon ! Putain, oui !

Je bouge mes hanches, la pénétrant à fond, excité par ses obscénités. Je suis à genoux aussi, l’attirant contre moi, pressant ses seins parfaits, je la pilonne comme une bête sauvage. Charlotte gémit de plus en plus fort, emportée par la frénésie du plaisir inouï pendant que je me perds dans sa chaleur, sa réponse déchaînée, mon sexe raide possédant son doux vagin pour toujours.

– Mike !

Son corps se heurte au mien frénétiquement. Elle approche de l’orgasme, haletant et gémissant. Je dois voir ça. Je dois tout voir. Je me retire et je l’allonge sur le dos pour pouvoir observer le désir désespéré dans ses yeux, ses joues devenir roses et ses mamelons se dresser de plaisir.

– Regarde-moi ça, dis-je, mouillant un doigt dans sa bouche.

Puis je trace une ligne le long de son ventre et je m’arrête pour caresser son clitoris avec mon pouce.

– Tu es parfaite.

– Mike, murmure-t-elle, me regardant. C’est vachement beau.

C’est le seul nom qu’elle a besoin de savoir. Je ne vais plus la laisser s’en aller. Plus jamais.

– Tu es à moi, grogné-je.

J’attrape ses genoux, soulevant ses jambes pour les poser sur mes épaules. Maintenant, elle est bien ouverte, m’attendant. Exactement comme elle le doit.

Je savoure le moment, jouant avec son clitoris, le caressant lentement en petits cercles. Sa tête tombe en arrière, elle halète, soulève, impatiente, ses hanches à la rencontre de ma main.

– S’il te plaît, supplie-t-elle.

– Que veux-tu ?

Je me torture en me retenant. J’ai envie de la ravager, d’enfoncer mon sexe dans la chaleur humide où est sa place, mais je veux l’entendre dire ça. J’ai besoin de savoir qu’elle éprouve la même sensation.

– Toi.

Les yeux de Charlotte fixent les miens, pleins d’émotion et d’un besoin désespéré.

– Je te veux. Je ne veux que toi. Je t’en prie, Mike ! J’ai besoin de toi.

– Très bien.

Je pénètre doucement sa chatte humide, et je la regarde jouir.

Sa bouche s’ouvre dans un cri muet pendant que je pompe le plus profondément possible. Son vagin commence à se contracter. Sa chatte me serre, son corps s’arcboute. J’y vais encore une fois, déclenchant une réaction en chaîne qui nous envoie tous les deux au ciel.

– Putain, Mike, oui ! gémit-elle.

Chaque spasme déchaîné de son orgasme serre ma bite, c’est si bon, mais je n’arrête pas. Je la baise, pompant sans pitié jusqu’à ce que ses cris sauvages se mêlent à mon propre rugissement animal.

Je la baise. Plus fort. À fond.

Oui !

J’explose, me retirant d’elle et éjaculant sur son superbe corps. Je la marque. Elle m’appartient.

Elle est à moi.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHARLOTTE

Quand je me réveille, je suis enveloppée de couvertures dans une chambre que je ne reconnais pas. Les bras de Mike me tiennent serrée contre lui. Bien au chaud et en sécurité.

Tout me revient. Il est ici. Alors, il m’a pardonné. Il tient à moi.

Je roule pour lui faire face, et je le trouve réveillé.

Excellent, je pourrais regarder ce visage éternellement.

– Quelle heure est-il ?

Je l’embrasse et il me serre contre sa poitrine, me berçant dans ses bras forts.

– Onze heures, peut-être. Tu as dormi pendant un bon moment, sourit-il malicieusement. Quelqu’un a dû t’épuiser.

– À peine, dis-je en souriant et en me blottissant contre lui. Tu y vas fort quand même.

– Pas toujours. Je peux être doux…

La main de Mike glisse sous les couvertures caressant ma peau pendant qu’il chuchote.

Il descend vers ma clavicule y déposant délicatement une série de baisers. Je soupire de plaisir, écartant les cuisses pour permettre l’accès à sa bite en train de durcir.

Exactement là où je le veux le plus.

Mike pousse sa bite tout doucement dans ma petite fente, jouant un peu, puis il me pénètre lentement. Trop lentement, à peine mouvant, mais me comblant toujours, m’ouvrant largement. Jusqu’au fond. Juste là.

Putain !

Je contracte mon vagin doucement autour de sa bite, pour sentir chaque centimètre de sa grosse queue me posséder. Je prends une bouffée d’air et j’ai la sensation que mon corps devient incandescent.

– Tu vois…

Mike lève sa tête et capture mes lèvres, pour un tendre baiser cette fois, pour s’accorder au rythme lent de son corps.

– Il ne s’agit pas forcément d’un combat.

Nos hanches bougent délicieusement ensemble, centimètre par centimètre. La chaleur monte comme un feu venant des profondeurs qui se répand partout, enflammant tout mon corps.

J’essaie d’accélérer le rythme, mais Mike m’immobilise. Il continue à me titiller avec de petits coups superficiels.

Je griffe doucement son dos.

Il grogne et il se positionne pour aller encore plus profond, mais il garde un rythme lent. Sans arrêt.

– S’il te plaît...

Je soupire, frémissant sous ses caresses, mais Mike continue à m’embrasser les épaules et les seins, titillant mes mamelons, et je frissonne.

Je ne peux plus tenir longtemps. Je suis prête à jouir. Mon Dieu, si près.

Il me fait lever le menton et le regarder. Nos regards se connectent et je peux voir la soif féroce dans ses yeux. Tout simplement du désir à l’état pur.

Et quelque chose en plus.

Il s’enfonce de nouveau en moi, cette fois-ci dans un rythme plus alerte, touchant exactement là où il faut, et je ne peux plus me retenir.

Je halète dans sa bouche :

– Je jouis !

– Je te veux, me dit-il et ça déclenche mon orgasme.

L’orgasme déferle en moi, une série sans fin de vagues de plaisir, je gémis à l’oreille de Mike, murmurant son nom. Il lâche un cri étranglé et il se déchaîne, s’enfonçant en moi une ultime fois, me remplissant de son sperme. Il répète mon nom à l’oreille encore et encore, jusqu’à ce que nous soyons tous les deux épuisés, à bout de souffle.

Oh ! Mon ! Dieu !

Mike roule à côté de moi et m’attire dans un câlin.

– Nom de Dieu ! dit-il admiratif. Tu vas me tuer si on continue comme ça.

– Au moins, nous mourrons heureux.

Je m’étire, mon sang pulse, m’envoyant d’incroyables sensations.

Ce mec est le champion du monde de la baise.

Il glousse.

– Je n’ai pas l’intention de m’arrêter de sitôt.

Il place une gentille claque sur mes fesses.

– Tant mieux.

Je suis enveloppée dans une brume de satisfaction, mais il y a toujours une chose qui gâte mon bonheur.

Je lève la tête et je le regarde.

– Est-ce que tu voulais… tu sais… parler de tout ce qui s’est passé ?

Mike m’observe.

– Y a-t-il d’autres choses que je devrais savoir ?

Je secoue la tête.

– Je suis allée voir le rédacteur en chef aujourd’hui. Je l’ai envoyé chier.

Mike sourit.

– J’aurais aimé voir ça.

– Alors, tu n’es plus fâché ? demandé-je, incrédule, me rappelant sa réaction après avoir vu le journal.

Mike caresse ma joue.

– Non. Promis. Je suis désolé d’avoir réagi comme ça. J’ai tiré des conclusions hâtives et j’ai imaginé le pire.

– Je ne peux pas te reprocher ça, je ne t’ai jamais donné des raisons de me faire confiance.

Il secoue la tête.

– Tu as fait le bon choix, finalement. Cela demande du courage. Je sais que si tu publiais l’article, tu avais une carrière assurée. C’était une décision difficile de laisser tomber cette histoire.

– Pas du tout, réponds-je en toute honnêteté. Pas après t’avoir connu. Après avoir vu qui tu étais vraiment.

Mike me répond par un baiser, mais la sonnerie de son téléphone nous interrompt. Il pousse un soupir.

– Probablement encore des avocats qui me menacent avec des procès si le nom de leur client apparaît dans la presse.

– C’est vraiment si grave ? dis-je, me sentant coupable.

Il me sourit.

– Ça va aller. Je vais prendre ça comme un nouveau départ, un nouveau défi.

Sa réponse n’apaise pas ma conscience, et cela doit se voir, car il porte ma main à ses lèvres et dépose un baiser dans ma paume.

– Ça devait arriver un jour, Charlotte. Tu dois arrêter d’avoir des remords.

J’observe son expression et il est tout à fait sérieux.

Je suis tellement soulagée.

Mike répond au téléphone.

– Je suis occupé… Vraiment ? D’accord, j’arrive.

Il raccroche et il se tourne vers moi.

– C’est le club.

Je panique.

– Il s’est passé quelque chose ?

– Non, dit-il en secouant la tête d’un air perplexe. C’était Dominique, elle dit qu’il y a la queue devant la porte. Tout le monde est venu. En dépit de tout ce bordel avec la presse et les caméras. Je ne comprends plus rien.

– Ils veulent te soutenir ! m’exclamé-je. C’est génial. Tu dois t’y rendre.

– Tu veux dire, nous.

Mike prend ma main et m’attire sur ses genoux. Je ris.

– Je n’ai rien pour m’habiller ! J’ai laissé mes nouveaux vêtements chez toi, tu te souviens ?

– Emprunte quelque chose à Anna, suggère-t-il, haussant les épaules. Je me rappelle que tu étais très séduisante dans sa robe.

– D’accord, mais j’ai besoin de plus de temps que toi pour me préparer.

Je lui jette sa chemise.

– Vas-y, occupe-toi de ton business. Je serai juste derrière toi.

Je m’habille tranquillement. Je veux un look canon. C’est la première fois que j’entre dans le club comme invité, pas comme hôtesse. Quand je descends du taxi, je constate que Mike a dit vrai. Il y a une énorme

queue et personne ne semble se soucier des paparazzis qui prennent en photo tout le monde.

Il me semble que le Square Secret est devenu la boîte la plus branchée de la ville.

Je me dirige vers la jeune femme sévère devant la porte.

– Salut, Dominique.

Je me prépare pour un regard glacial, mais je reçois un sourire.

– Entre. Mike fait le tour de la boîte. Il t’attend dans l’appartement Diamant, ajoute-t-elle, me faisant un clin d’œil.

Je frissonne. Qu’est-ce qu’il mijote encore ?

En haut, le brouhaha m’accueille : les gens qui parlent, rient, savourent leurs boissons. Normalement, c’est le mystère autour du club, on parle de bouche à oreille, mais ce soir, la nouvelle est sortie. C’est un boum. Mike a niqué la presse.

Et, avec un peu de chance, il va me niquer aussi.

Je glisse à travers la foule, et je me dirige vers le couloir du fond. En route vers l’appartement, quelqu’un me bouscule.

– Pardon, dis-je et je lève les yeux.

C’est Jimmy qui passe furtivement. Je ne l’ai plus vu depuis l’incident de l’autre jour, chez Maria. Peut-

être qu’il est venu s’excuser, ou bien Mike et lui ont fait la paix. Mais il ne s’arrête pas et il se rend rapidement vers la zone des bureaux.

J’ai une étrange sensation de déjà-vu, mais je m’en débarrasse quand j’entre dans l’appartement.

C’est l’appartement le plus luxueux du club : un fastueux lit à baldaquin, et un mur couvert de sex-toys de luxe.

Une panoplie de fouets et d’accessoires sado-maso.

Je frissonne, imaginant ce qui va suivre. Je monte sur le lit, je suis impatiente. Je sais que Mike doit s’occuper de son business, mais j’ai hâte de le revoir.

De le sentir de nouveau s’enfoncer en moi.

Je regarde autour de moi et je laisse mon esprit errer. Mais, en quelque sorte, j’ai la sensation qu’il y a quelque chose qui cloche. Avec toutes les émotions, la presse, le scandale, j’avais oublié les choses qui avaient déclenché tout ça.

Les lettres de menace.

Le feu.

Je frissonne. Celui qui a fait ça est toujours là, quelque part. Il veut nuire à Mike — et à ceux qu’il aime aussi. Qui est capable d’actes si extrêmes ? Quel désir de vengeance peut alimenter un jeu si dangereux ?

Le déjà-vu me revient, m’envoyant des frissons à travers le corps. Puis je réalise.

Le voisin qui m’a bousculé dans le couloir, avant l’incendie.

Jimmy, ici, au club, ce soir.

C’est le même type.

C’est lui.

Je saute sur mes pieds. Bon Dieu, c’était évident depuis le début. Mais oui ! J’ai vu de mes propres yeux comme il est jaloux et furieux. Il pense que Mike lui a volé sa famille ; qu’il l’a remplacé comme époux et père auprès de Maria et Nicolas.

Je me lance dans le couloir, je cours vers le salon principal. Je regarde autour de moi, désespérée, cherchant Mike, mais il n’est pas en vue.

J’arrête Dominique quand je la vois.

– Dominique ! Où est Mike ?

– Je ne sais pas, dit-elle en haussant les épaules. Son bureau, peut-être ?

Je m’éloigne à toute allure. Mon cœur bat la chamade, Jimmy se dirigeait dans cette direction. Mon Dieu, qu’est-ce qu’il prépare ? Il ne va pas renoncer, il va faire mal à Mike… ou pire.

Je me jette en avant, vers le bureau de Mike. J’appuie sur la poignée, prête à ouvrir. Un coup de feu retentit à l’intérieur.

CHAPITRE QUARANTE

MIKE

– Pose ton flingue, Jimmy. Tu es en train de faire une bêtise. Arrête un peu et réfléchis.

Je lève les mains et je parle bas, avec calme. Jimmy gesticule frénétiquement avec son flingue.

– Arrête de me parler comme si j’étais un de tes laquais, Mike. Tu oublies que je sais me servir de ce truc.

Je réfléchis rapidement. Comment cela m’a-t-il échappé ? J’aurais dû comprendre depuis le début, mais j’ai voulu croire qu’il avait changé. Qu’il voulait tenir ses promesses, qu’il voulait mettre de l’ordre dans sa vie et devenir le père dont Nicolas a besoin.

Je me trompais.

Il est trop prisonnier de son orgueil et des rancunes stupides pour faire ce qu’il faut. J’essaie de gagner du temps.

– C’est toi qui m’as envoyé ces lettres de menace ? Que voulais-tu ? De l’argent ? M’extorquer ?

– Je voulais que tu te fasses du souci pour une fois dans ta vie.

Le visage de Jimmy se tord dans une méchante grimace.

– Toi, avec ton putain de club, ici, si confortable. Tu crois que le monde t’appartient, n’est-ce pas ? Tu as cette boîte, Maria, mon fils…

– Je ne les ai pas, le contredis-je. Ce n’est pas comme ça. Ça ne l’a jamais été.

– Ce n’est pas toi qui les as logés dans cette maison chic ? me lance Jimmy. Ce n’est pas toi qui offres à Nicolas des jouets hors de prix ? Comment est-ce que je peux concourir contre toi ?

– Ce n’est pas une compétition !

C’est lui qui a voulu faire du mal à Charlotte. Il l’aurait tué sans lui donner la moindre chance. Je serre les dents, essayant de ne pas lui sauter dessus.

Il s’en fout de Charlotte. Pour lui, ce n’était qu’une façon de s’en prendre à moi. C’est la seule chose qui compte pour lui : me faire du mal.

– Je n’ai fait que m’occuper d’eux pendant que tu n’étais pas là, lui dis-je, serrant les dents. Souviens-toi, c’est toi qui as voulu faire ce dernier coup. Maria t’a imploré de ne pas le faire, mais tu n’as pas résisté.

Tu devais prouver que tu étais un vrai dur. Tout est de ta faute.

– Ta gueule ! crie Jimmy.

Son regard est fou et je me demande s’il veut me tuer. Je ne crois pas que ça le gênerait.

– Ferme ta gueule, putain ! continue-t-il. Tu n’as pas le droit de parler. Maintenant, c’est moi le chef !

Je contourne mon bureau pour m’approcher de lui.

– C’est ça que tu veux, être le chef ? Parce que, comme je te l’ai dit, tu n’as pas très bien réfléchi à ça.

Qu’est-ce que tu vas faire, me tuer ?

– Arrête avec ça. Je sais ce que tu fais : tu essaies de te payer ma tête.

Jimmy gesticule comme un fou. Mes yeux ne quittent pas son flingue.

– Ce n’est pas une ruse. Si tu me tires dessus, qu’est-ce qu’il va se passer après ? Tu retournes en prison.

Et qu’est-ce que Nicolas va faire sans toi ? Tu les laisses seuls. Pour toujours, cette fois.

– Arrête !

Je fais un pas en avant.

– Tu ne vas pas me tuer. Au fond de toi, tu sais que ce n’est pas bien. Il y a d’autres moyens, crois-moi. Je peux t’aider.

– Non !

Mais Jimmy semble plus hésitant. C’est ma chance. Peut-être ma seule chance.

Soudain, je plonge sur son flingue. Il lève le bras.

Un coup de feu retentit.

La douleur me traverse l’épaule. On tombe par terre. J’essaie d’attraper l’arme, mais Jimmy me frappe au visage avec le canon et lutte pour s’échapper. Il vise encore une fois, mais au moment où il lève le flingue, la porte derrière lui s’ouvre en grand.

Une personne fonce sur lui en criant.

– Non !

Elle lui saute sur le dos, le déséquilibrant. J’ai le temps d’apercevoir une silhouette familière aux cheveux bruns.

Charlotte ?

La panique me saisit. En quelque sorte, c’est pire que de me confronter à ma propre mort.

Il pourrait la blesser.

J’ignore la brûlure dans mon épaule et je saute sur mes pieds. Elle s’est accrochée à lui et lui griffe la figure. J’arrache Jimmy à Charlotte et je lui balance mon poing dans la figure. J’entends un craquement.

Jimmy tombe sur le dos, son nez cassé pisse du sang. Le flingue lui tombe de la main, mais je n’arrête pas. Je continue à le frapper, aveuglé par la rage.

Il l’a piégée. Il a mis le feu.

Je pouvais la perdre.

J’entends à peine la voix de Charlotte dans mon élan meurtrier.

– Mike ! Mike arrête ! Tous les deux, arrêtez !

Il y a du bruit, de l’agitation. Quelqu’un me sépare de Jimmy. Jack, il me pousse contre le mur.

– Ça suffit, me dit-il d’un ton bourru. Il a son compte.

Je reviens à la réalité. Jimmy est écroulé par terre. Il baigne dans son sang, cherchant désespérément de l’air.

Et je le prenais pour un frère.

– Il n’y a plus de deuxième chance pour toi, craché-je. Tu as touché à Charlotte, tu es mort pour moi.

Jimmy ne dit rien.

Je me tourne vers Jack avec un regard furieux.

Où est-elle ? Charlotte ?

– Elle est dehors. Les flics arrivent, ainsi qu’une ambulance pour vous. Je vais m’occuper de ce merdier, dit Jack, me montrant Jimmy de la tête.

Je les laisse dans le bureau. Charlotte est dans le couloir, ses yeux sont remplis de larmes.

– Tu vas bien ? lui demandé-je, tenant son visage dans mes mains. Il t’a blessée ?

– Je vais bien. Quand j’ai entendu le coup de feu, j’ai eu si peur pour toi.

Charlotte me serre fort dans ses bras.

– Je vais bien, moi aussi. Ce n’est rien, vraiment.

– Ce n’est pas rien, tu saignes ! réplique-t-elle, puis elle examine la blessure à travers ma chemise déchirée. Elle prend une bouffée d’air.

– Mon Dieu, Mike, il t’a tiré dessus !

– Ce n’est que l’épaule, dis-je, insouciant.

La vérité, c’est que je sens à peine la douleur tellement je suis soulagé qu’elle aille bien. Elle est tout ce qui compte.

– Qu’est-ce qui t’a pris d’entrer comme ça ? Il aurait pu te tuer !

– Peut-être, mais il était en train de te tuer, toi.

Le visage de Charlotte retrouve son expression obstinée. Et je sais, sans aucun doute, qu’elle aurait marché à travers les flammes pour moi.

– Mon Dieu, comme je t’aime, dis-je, la serrant fort dans mes bras.

– Je t’aime aussi, murmure-t-elle.

ÉPILOGUE

MIKE

Un mois plus tard…

Je regarde Charlotte faire une course de voitures télécommandées dans l’herbe avec Nicolas, dans le jardin de Maria. Je ne l’ai jamais vue si heureuse.

– Je suis en train de gagner ! crie-t-elle, sa voiture bleue presque arrivée à l’arbre du coin.

– Aucune chance ! dit Nicolas en la doublant.

Maria s’amuse de leurs pitreries et pose un verre de thé glacé dans ma main.

– Charlotte est tellement gentille avec lui, me dit-elle. Et avec toi.

– Je sais.

J’ai de la chance. Quand je pense que j’ai failli la perdre, que j’ai failli la quitter.

Charlotte surprend mon regard. Elle fait un top là avec Nicolas pour le féliciter puis elle s’approche en tortillant son joli petit cul d’une façon qui me donne envie de rentrer au plus vite à la maison.

– Tiens, les ennuis arrivent ! dis-je en souriant malicieusement.

Charlotte me sourit à son tour, approuvant de la tête.

Elle s’assoit sur mes genoux et me fait une petite bise.

– C’est tout ce que tu peux faire ? la taquiné-je.

Je l’attrape et je presse ma bouche contre la sienne, séparant ses lèvres avec ma langue, et enfonçant la main dans ses cheveux.

Charlotte se retire, essoufflée, et me donne un petit coup taquin.

– Pas devant le petit ! rit-elle.

– Nicolas ! appelle Maria. Va te laver les mains !

Nicolas quitte sa voiture à contrecœur et suit sa mère à l’intérieur.

J’attire Charlotte plus près de moi, inspirant son parfum.

– C’est mieux maintenant.

Elle fond dans mes bras, frémissant sur mes genoux.

– Mmmm.

Je caresse sa cuisse puis j’empoigne son genou nu.

– Tu sais, après toute cette agitation, je crois qu’un peu de repos et de relaxation sont nécessaires. Nous devrions aller tester les lits d’une destination de vacances.

– Tout ce que tu veux de moi, c’est mon corps, sourit Charlotte. Mais j’accepte. Si l’endroit est sûr. Puis elle ajoute en riant : plus de vengeance, d’incendie et de coup de feu, s’il te plaît.

Elle a raison, mais à présent, puisque Jimmy est retourné en prison, et — à l’aide d’une importante donation — que la campagne de McNamara remonte la pente, tout a l’air de revenir à la normale. En plus de ça, le business du club explose plus que jamais. On est connus, et tout le monde veut y aller.

– Et pour les enquêtes incognito ? la taquiné-je.

– J’en ai fini avec ça.

– À mon avis, tu vas t’ennuyer.

Charlotte me tape légèrement l’épaule.

– Hé !

Je fais une grimace, ça fait toujours un peu mal. J’ai eu la chance de n’avoir qu’une blessure superficielle, mais qui a laissé quand même une cicatrice assez moche.

– Merde, excuse-moi, me dit-elle, faisant de grands yeux. Tu es sûr que tu es prêt à voyager ? Il n’y a pas d’urgence...

– Si, il y a urgence.

Je glisse ma main dans son short et j’accroche avec un doigt l’élastique de son string.

Charlotte se penche vers moi avec un petit soupir.

– Alors, qu’est-ce que tu penses de l’Europe ? Les élections au Royaume-Uni arrivent bientôt et je peux essayer d’écrire quelques articles pour mon blog sur le sujet…

– Ma petite bête de somme, ris-je. D’accord, si tu trouves du temps pour un peu de R & D et, par cela, je veux dire le S & M, lui murmuré-je, me penchant pour déposer une série de baisers dans son cou.

Elle me sourit.

– J’ai toujours voulu joindre le Mile High Club.

Elle est exactement mon type de femme.

– À mon avis, on doit commencer à faire les bagages.

FIN

Document Outline

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et un

Chapitre Vingt-deux

Chapitre Vingt-trois

Chapitre Vingt-quatre

Chapitre Vingt-cinq

Chapitre Vingt-six

Chapitre Vingt-sept

Chapitre Vingt-huit

Chapitre Vingt-neuf

Chapitre Trente

Chapitre Trente et un

Chapitre Trente-deux

Chapitre Trente-trois

Chapitre Trente-quatre

Chapitre Trente-cinq

Chapitre Trente-six

Chapitre Trente-sept

Chapitre Trente-huit

Chapitre Trente-neuf

Chapitre Quarante

Épilogue